第2章 暗流初现
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殿门无声地合拢，将那一抹玄色身影彻底隔绝在外，也仿佛隔绝了那令人窒息的压迫感。
苏晚依旧跪在冰冷彻骨的黑曜石地面上，直到那沉稳的脚步声彻底消失在殿外深长的回廊尽头，才像是骤然被抽走了所有骨头，脊背一软，瘫坐下来。
膝盖和额头磕碰的地方传来迟到的尖锐痛感，但她此刻全然顾不上了。脑海里，系统面板那血红色的倒计时，正以绝对冷静的姿态，一秒一秒地递减：167:55:03……02……01……
七天。只有七天。
而那个男人，轩辕烬，在她几乎豁出一切自曝秘密、卑微哀求之后，给出的反应……竟然是那般轻佻又意味深长的一句反问。
“也包括与朕共寝？”
羞辱感迟来地漫上心头，烧得她耳根发烫。但比羞辱更尖锐的，是恐惧和一种深不见底的茫然。他没有答应，甚至没有明确拒绝。他只是……用一种近乎戏弄的方式，将她连同那所谓的“天道使命”一起，轻轻搁置了。
不，不是搁置。是审视。是等待。
他最后那一眼，平静得骇人，仿佛在评估一件突然展现出意外特性的所有物。而那骤然修正、重新开始的七天倒计时，像一记响亮的耳光，狠狠抽在她脸上——自曝任务，不仅没有获得转机，反而可能触发了某种更糟糕的“关键节点”？
指甲深深陷进掌心，细微的刺痛让她勉强维持着一丝清明。不能慌。绝对不能慌。系统还在，倒计时还在，说明任务还有机会。虽然这机会看起来渺茫得如同风中残烛。
“来人……”苏晚清了清沙哑的嗓子，试图让自己的声音听起来平稳些。
殿门被小心翼翼推开一条缝，碧荷探进头，脸色苍白，眼神惊惶不定：“娘、娘娘？”
“备热水，本宫要沐浴。”
温热的水流漫过身体，蒸腾的热气暂时驱散了肌肤上的寒意，却驱不散心头的阴霾。碧荷灵巧的手指为她梳理着长发，动作轻得几乎感觉不到。苏晚闭着眼，任由思绪翻腾。
洛城……太守谋反……证据确凿……
记忆中关于此事的碎片实在太少。真正的苏晚入宫不久，大部分时间都困在这昭华宫里，对外界的了解仅限于宫人们的窃窃私语和轩辕烬偶尔流露的只言片语。那些窃窃私语，经过恐惧的过滤，往往只剩下最骇人听闻的梗概。
证据是什么？谁提供的证据？洛城太守周怀瑾是否真的谋反？还是……这只是帝王清除异己的又一次手段？
轩辕烬登基三年，屠戮的宗室、朝臣、地方大员不计其数。理由五花八门，贪腐、结党、不敬、谋逆……每一个听起来都冠冕堂皇，但背后有多少是确有其事，有多少是欲加之罪？苏晚的记忆里没有答案，只有深深的恐惧。
而“屠城”……这已经不是简单的清除异己了。这是震慑，是最彻底、最野蛮的惩罚。他要让天下人都看到，忤逆他的下场。哪怕血流成河，哪怕生灵涂炭。
这样的一个人，真的能被“辅佐”成明君吗？系统的任务，从一开始，是否就是个悖论？一个笑话？
不。
苏晚猛地睁开眼，水花溅起。
抹杀。系统的惩罚是真实的。她没有退路。
擦干身体，换上干净的寝衣，苏晚坐在梳妆台前。铜镜里映出一张苍白但难掩绝色的脸，眉若远山，眼似秋水，只是此刻那双眼睛里盛满了惊惶未定和深深的疲惫。这是苏晚的脸，一个十七岁少女的脸，却要承载如此荒谬而残酷的命运。
“陛下……后来可有什么旨意传来？”苏晚状似无意地问正在为她梳理长发的碧荷。
碧荷的手几不可察地顿了一下，声音更低：“回娘娘，没有。李公公方才来传过话，说陛下今夜宿在宣政殿了，让娘娘……早些安歇。”
安歇？
苏晚对着镜子，扯出一个极淡的、近乎嘲讽的弧度。如何安歇？脑袋上悬着七天倒计时的铡刀，床边还盘踞着一条心思莫测的毒龙。
“嗯。”她淡淡应了一声，不再说话。
碧荷动作更加轻柔，迅速为她绾好一个简单的发髻，插上一支素净的玉簪，便垂手退到一旁。
殿内重新安静下来。苏晚走到窗边，推开一道缝隙。深夜的宫廷，灯火零星，远处宫殿的轮廓沉默地蛰伏在浓墨般的夜色里，像一头头巨兽。风带着初春的寒意灌进来，吹散了殿内浓郁的甜香，却吹不散那无形的、令人窒息的压力。
轩辕烬今夜宿在宣政殿。是政务繁忙？还是……她那些话，终究在他心里激起了波澜？哪怕只是一丝疑虑？
必须利用起来。不能再被动等待了。
第二天，苏晚起得很早。或者说，几乎一夜未眠。眼底有着淡淡的青影，用脂粉仔细遮盖了。她吩咐碧荷，找一身颜色素淡些的宫装，不必过于华丽。
“娘娘，您这是要……”碧荷有些迟疑。往日贵妃娘娘的衣着，无一不是极尽妍丽，以迎合帝王喜好。
“随意走走，透透气。”苏晚语气平静，“去御花园吧。”
御花园是后宫消息流通最快的地方之一。那些困在深宫里的女人，哪怕畏惧帝王如虎，也总有按捺不住的时候。
果然，刚到御花园的碧波池附近，远远便瞧见几个衣着光鲜的宫妃聚在亭子里，低声说着什么。见到苏晚的仪仗（尽管她只带了碧荷和两个小太监），她们的声音戛然而止，纷纷起身，脸上堆起恰到好处的、带着明显畏惧的恭敬笑容。
“参见贵妃娘娘。”
苏晚微微颔首，目光从她们脸上一一扫过。都是些品级不高的嫔御，往日里连靠近昭华宫的资格都没有。
“不必多礼。”她在亭中石凳上坐下，示意她们也坐，“本宫病了几日，闷得慌，出来走走。你们方才在聊什么，这般热闹？”
几人面面相觑，谁也不敢先开口。一个穿着水红色宫装、容貌娇艳的妃子偷偷抬眼觑她，被苏晚目光捕捉，吓得立刻低下头。
苏晚端起碧荷奉上的茶，轻轻吹了吹：“怎么？是本宫不能听的事？”
“不、不敢！”另一个看着年长些、气质沉稳些的蓝衣女子连忙道，“嫔妾们……只是在感叹春日景致，并无他事。”
苏晚放下茶盏，瓷杯底碰在石桌上，发出清脆的一声响。几人都是一颤。
“是吗？”苏晚笑了笑，笑意却未达眼底，“本宫还以为，你们在议论洛城之事呢。”
“洛城”二字一出，亭内的空气瞬间凝固。
那蓝衣女子脸色白了白，强笑道：“贵妃娘娘说笑了，前朝之事，嫔妾等后宫妇人，岂敢妄议……”
“妄议？”苏晚打断她，声音依旧平缓，却带上了一丝不易察觉的冷意，“本宫倒是听说，洛城太守夫人，出身河西柳氏，与已故的端敬皇后母家，似乎有些渊源？”
端敬皇后，轩辕烬的原配，三年前病逝。死因……宫里讳莫如深。
苏晚这话纯粹是瞎蒙，结合了记忆中关于一些世家关系的零星碎片。但看那蓝衣女子骤然收缩的瞳孔和其余几人瞬间惨白的脸色，她知道，自己蒙对了至少一部分。
“娘娘……”蓝衣女子声音发紧，“这些陈年旧事……”
“陈年旧事，往往最能要人命。”苏晚缓缓道，目光如锥，钉在她脸上，“柳氏如今，怕是惶惶不可终日吧？毕竟，洛城若破，按陛下惯常的脾气，柳氏满门……呵。”
她没有说下去，但那未尽之意，比直接说出来更令人胆寒。
亭子里死寂一片，只有风吹过池水的细微声响。那几个妃子连呼吸都放轻了，额角渗出细密的汗珠。
苏晚站起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘。
“本宫累了，回宫。”
走出几步，她又停下，微微侧首，声音不高，却足以让亭中几人听清：“这宫里，要想活得长久，有时候，知道得太多不好，但什么都不知道……死得更快。”
说完，不再理会身后那些惊惧交加的目光，苏晚扶着碧荷的手，缓步离开。
回到昭华宫，苏晚屏退左右，独自坐在内殿窗前。
心脏仍在怦怦直跳。刚才的试探，极为冒险。那几个低阶宫妃未必知道核心机密，但“柳氏”与“端敬皇后”的关联，或许是一条线索。轩辕烬对端敬皇后的态度，在记忆里也是一片模糊，只隐约感觉，那是一个禁忌的话题。
如果他屠戮洛城，不仅仅是因为所谓的“谋反”，还夹杂着对旧戚的清洗，对往事的报复……那想要阻止，难度恐怕又要翻上几番。
正思绪纷乱间，殿外传来通传：“陛下驾到——”
这么快？
苏晚心头一紧，连忙起身，整理了一下衣裙，迎到殿门处。
轩辕烬依旧是那一身玄色常服，独自一人走了进来，身上带着早春清晨微寒的露气。他面上看不出什么情绪，目光落在苏晚身上，顿了顿。
“气色比昨日好些。”他淡淡道，走到榻边坐下，姿态随意，仿佛昨夜那场近乎摊牌的冲突从未发生。
“谢陛下关怀。”苏晚垂首立在旁边，心中警铃大作。他越是这样平静，越让人不安。
“听李德禄说，你今日去了御花园？”他端起宫人刚奉上的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，状似无意地问。
李德禄是他的贴身大太监。果然，这宫里没有什么能瞒过他。
“是。”苏晚稳了稳心神，“躺了几日，身子有些乏，出去走走。”
“嗯。”他应了一声，吹开茶沫，啜饮一口，然后抬起眼，看向她。那目光沉静，却带着无形的压力。“见了些什么人？”
来了。
苏晚深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“碰巧遇见几位妹妹在赏景，闲聊了几句。”
“聊了些什么？”他追问，语气依旧平淡。
苏晚抬起眼，迎上他的视线。不能完全撒谎，但也不能全盘托出。
“不过是些女儿家的闲话。”她顿了顿，像是忽然想起，“倒是其中一位妹妹，似乎姓柳？臣妾记得，洛城太守夫人也出身柳氏，随口问了一句，那位柳妹妹便有些不自在，匆匆告退了。臣妾……是否失言了？”
她将问题抛了回去，同时仔细观察着他的反应。
轩辕烬端着茶盏的手几不可察地顿了一下。随即，他放下茶盏，发出一声轻微的“咔哒”声。
他看着苏晚，唇角慢慢勾起一丝弧度。那笑意很浅，却莫名让人觉得危险。
“晚晚如今，倒是关心起这些了。”他伸手，食指弯曲，轻轻刮过她的脸颊，指尖冰凉。“朕记得，你以前最怕听这些前朝后宫的是非。”
苏晚的后背瞬间沁出一层冷汗。他在怀疑，在试探。
“臣妾……”她喉咙发干，“臣妾只是觉得，陛下日夜操劳，臣妾若能略知一二，或许……或许也能为陛下分忧万一。”她搬出了“任务”的幌子，虽然这幌子在他面前可能早已千疮百孔。
“分忧？”他低低重复，眸色转深，“你想如何为朕分忧？劝朕，放过洛城？放过柳氏？”
他的语气听不出喜怒，但苏晚却感到一股寒意从脚底直窜头顶。
“臣妾不敢妄议朝政。”她立刻跪下，“只是……只是臣妾身负使命，若见陛下行……行有违天道之事，却缄口不言，恐遭天谴。”她将“使命”和“天谴”咬得重了些，既是提醒他她的特殊性，也是某种程度的威胁——虽然这威胁在他面前可能微不足道。
轩辕烬没有说话。
他居高临下地看着她跪伏在地的身影，目光幽深难测。殿内再次陷入令人窒息的沉默。
许久，他才缓缓开口，声音听不出什么情绪：
“晚晚，你的使命，是辅佐朕成为明君。”
“那你告诉朕，”他微微倾身，声音压得更低，带着一种冰冷的质感，“何为明君？”
苏晚怔住。
“是宽恕逆臣，纵容叛乱，让天下人觉得朕软弱可欺？”他继续问道，语气平稳，却字字如刀，“还是雷霆手段，铲除奸佞，哪怕血流成河，也要让四海皆知，违逆朕意者，九族尽诛？”
“朕的天下，”他站起身，玄色衣摆扫过她的眼前，带来一片阴影，“是杀出来的。仁慈？那是对忠诚者的奖赏。对背叛者……”
他停顿了一下，苏晚没有抬头，却能感受到那目光落在她头顶的沉重分量。
“……只有死亡，才是最彻底的教训。”
“洛城，必须成为这个教训。”
他的话，斩钉截铁，没有任何转圜的余地。
苏晚的心，一点点沉入冰窟。
系统面板上，血红的倒计时依旧在不急不缓地跳动：159:22:14……
时间，正在一点一滴流逝。
而她，似乎连让他产生一丝动摇，都做不到。
就在她几乎要被这绝望吞噬时，轩辕烬的声音再次响起，这次，却似乎放缓了些许。
“起来吧。”
苏晚僵硬地站起身，腿有些发麻。
他走到她面前，伸手，并非抚摸，而是用指节抬起她的下巴，迫使她看向他。
“你的使命，朕记下了。”他缓缓道，眼底深处那复杂难辨的光芒再次浮现，“但晚晚，想让朕听你的……”
他凑近，气息拂过她的耳畔，声音低得只有他们两人能听见，带着一种近乎残忍的温柔。
“光靠说说，可不够。”
“你得证明给朕看。”
“证明你所谓的‘天道’，所谓的‘明君之路’，比朕的血腥手段，更能让这天下……”
“……俯首帖耳。”
说完，他松开手，后退一步，重新恢复了那副高深莫测的帝王姿态。
“好好想想吧。”他丢下这句话，转身，再次离开了昭华宫。
苏晚站在原地，看着他离去的背影，浑身冰冷。
证明？
在七天之内？在洛城数十万条人命悬于一线之际？
用她这来自异世、对此地一无所知、手无缚鸡之力的孤魂？
何其荒谬。何其绝望。
可是……
她攥紧了拳头，指甲再次陷进肉里。
她没有选择。
倒计时依旧在跳动：159:21:47……
她抬起头，看向窗外阴沉的天色。
必须找到证据。找到能动摇他决定的证据。洛城谋反的证据，必须是假的。或者，必须找到比“屠城震慑”更能稳固他统治的方式。
无论哪一种，都难如登天。
但坐以待毙，唯有抹杀。
她走到书案前，铺开一张素笺。手还在微微发抖，但她强迫自己拿起笔。
记忆里，苏晚似乎读过一些书，字迹还算工整。
她要理清思绪，从最微末处入手。
第一，洛城太守周怀瑾。他的背景、政绩、人际关系，尤其是与端敬皇后母家、河西柳氏的关联。
第二，所谓“谋反”的证据。是谁提供的？如何提供的？证据本身是否经得起推敲？朝中对此事的态度如何？有没有人质疑？
第三，轩辕烬本人的心态。除了震慑，屠城是否还有其他目的？比如，彻底清除某些潜在的威胁，或者，纯粹是为了……满足某种暴虐的欲望？
笔尖在纸上划出凌乱的线条。每一条线索，都如同陷入泥潭，看不到光亮。
就在苏晚对着白纸怔忡出神时，碧荷轻手轻脚地走了进来，手里端着一碟精致的点心。
“娘娘，您早膳都没用多少，用些点心吧。”她小心翼翼地将碟子放在书案一角。
苏晚的目光无意识地扫过那碟点心，是御膳房常做的桂花糖蒸栗粉糕，苏晚似乎挺喜欢。
忽然，她脑中闪过一个模糊的念头。
“碧荷，”苏晚抬头，看向她，“你入宫前，家中是做什么的？”
碧荷愣了一下，显然没想到她会问这个，但还是老实答道：“回娘娘，奴婢家里原是开书肆的，后来……后来父亲病故，书肆盘了出去，家里没了进项，才送奴婢入宫的。”
书肆？
苏晚心头一动。
“那你……可识得字？读过些什么书？”
碧荷脸上露出一丝赧然：“认得一些字，都是父亲在世时胡乱教的。书……多是些话本传奇，杂书罢了，登不得大雅之堂。”
话本传奇，杂书……或许，里面会有些意想不到的东西。
“无妨。”苏晚压下心头的波动，尽量让自己的语气听起来随意些，“本宫这几日心绪不宁，看些杂书散散心也好。你可还记得，有什么书里，提过……嗯，提过勘破冤案、或是权谋争斗的故事？”
碧荷眨了眨眼，努力回想：“好像……有一本前朝流传下来的《洗冤录异闻》，讲的是些奇奇怪怪的案子。还有一本《朝野佥载》，里面记了些官场上的传闻轶事，不过奴婢看得半懂不懂……”
《洗冤录异闻》？《朝野佥载》？
或许，可以从这些稗官野史里，寻找一些这个时代的逻辑，一些破解困局的可能思路？哪怕只是蛛丝马迹。
“很好。”苏晚点点头，“碧荷，你设法去寻一寻这些书，或者类似的书。不要大张旗鼓，悄悄去找，若有人问起，便说是本宫想看些闲书解闷。”
碧荷虽有些疑惑，但见苏晚神色郑重，连忙应下：“是，娘娘，奴婢这就去想办法。”
看着碧荷退下的身影，苏晚重新将目光投向窗外。
天光依旧阴沉，厚重的云层压得很低，仿佛随时会落下雨来。
七天。
六天半。
时间分秒不停。
她握紧了手中的笔，笔尖悬在素笺上方，微微颤抖。
然后，用力落下，写下第一个字——
查。
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膝盖和额头磕碰的地方传来迟到的尖锐痛感，但她此刻全然顾不上了。脑海里，系统面板那血红色的倒计时，正以绝对冷静的姿态，一秒一秒地递减：167:55:03……02……01……
七天。只有七天。
而那个男人，轩辕烬，在她几乎豁出一切自曝秘密、卑微哀求之后，给出的反应……竟然是那般轻佻又意味深长的一句反问。
“也包括与朕共寝？”
羞辱感迟来地漫上心头，烧得她耳根发烫。但比羞辱更尖锐的，是恐惧和一种深不见底的茫然。他没有答应，甚至没有明确拒绝。他只是……用一种近乎戏弄的方式，将她连同那所谓的“天道使命”一起，轻轻搁置了。
不，不是搁置。是审视。是等待。
他最后那一眼，平静得骇人，仿佛在评估一件突然展现出意外特性的所有物。而那骤然修正、重新开始的七天倒计时，像一记响亮的耳光，狠狠抽在她脸上——自曝任务，不仅没有获得转机，反而可能触发了某种更糟糕的“关键节点”？
指甲深深陷进掌心，细微的刺痛让她勉强维持着一丝清明。不能慌。绝对不能慌。系统还在，倒计时还在，说明任务还有机会。虽然这机会看起来渺茫得如同风中残烛。
“来人……”苏晚清了清沙哑的嗓子，试图让自己的声音听起来平稳些。
殿门被小心翼翼推开一条缝，碧荷探进头，脸色苍白，眼神惊惶不定：“娘、娘娘？”
“备热水，本宫要沐浴。”
温热的水流漫过身体，蒸腾的热气暂时驱散了肌肤上的寒意，却驱不散心头的阴霾。碧荷灵巧的手指为她梳理着长发，动作轻得几乎感觉不到。苏晚闭着眼，任由思绪翻腾。
洛城……太守谋反……证据确凿……
记忆中关于此事的碎片实在太少。真正的苏晚入宫不久，大部分时间都困在这昭华宫里，对外界的了解仅限于宫人们的窃窃私语和轩辕烬偶尔流露的只言片语。那些窃窃私语，经过恐惧的过滤，往往只剩下最骇人听闻的梗概。
证据是什么？谁提供的证据？洛城太守周怀瑾是否真的谋反？还是……这只是帝王清除异己的又一次手段？
轩辕烬登基三年，屠戮的宗室、朝臣、地方大员不计其数。理由五花八门，贪腐、结党、不敬、谋逆……每一个听起来都冠冕堂皇，但背后有多少是确有其事，有多少是欲加之罪？苏晚的记忆里没有答案，只有深深的恐惧。
而“屠城”……这已经不是简单的清除异己了。这是震慑，是最彻底、最野蛮的惩罚。他要让天下人都看到，忤逆他的下场。哪怕血流成河，哪怕生灵涂炭。
这样的一个人，真的能被“辅佐”成明君吗？系统的任务，从一开始，是否就是个悖论？一个笑话？
不。
苏晚猛地睁开眼，水花溅起。
抹杀。系统的惩罚是真实的。她没有退路。
擦干身体，换上干净的寝衣，苏晚坐在梳妆台前。铜镜里映出一张苍白但难掩绝色的脸，眉若远山，眼似秋水，只是此刻那双眼睛里盛满了惊惶未定和深深的疲惫。这是苏晚的脸，一个十七岁少女的脸，却要承载如此荒谬而残酷的命运。
“陛下……后来可有什么旨意传来？”苏晚状似无意地问正在为她梳理长发的碧荷。
碧荷的手几不可察地顿了一下，声音更低：“回娘娘，没有。李公公方才来传过话，说陛下今夜宿在宣政殿了，让娘娘……早些安歇。”
安歇？
苏晚对着镜子，扯出一个极淡的、近乎嘲讽的弧度。如何安歇？脑袋上悬着七天倒计时的铡刀，床边还盘踞着一条心思莫测的毒龙。
“嗯。”她淡淡应了一声，不再说话。
碧荷动作更加轻柔，迅速为她绾好一个简单的发髻，插上一支素净的玉簪，便垂手退到一旁。
殿内重新安静下来。苏晚走到窗边，推开一道缝隙。深夜的宫廷，灯火零星，远处宫殿的轮廓沉默地蛰伏在浓墨般的夜色里，像一头头巨兽。风带着初春的寒意灌进来，吹散了殿内浓郁的甜香，却吹不散那无形的、令人窒息的压力。
轩辕烬今夜宿在宣政殿。是政务繁忙？还是……她那些话，终究在他心里激起了波澜？哪怕只是一丝疑虑？
必须利用起来。不能再被动等待了。
第二天，苏晚起得很早。或者说，几乎一夜未眠。眼底有着淡淡的青影，用脂粉仔细遮盖了。她吩咐碧荷，找一身颜色素淡些的宫装，不必过于华丽。
“娘娘，您这是要……”碧荷有些迟疑。往日贵妃娘娘的衣着，无一不是极尽妍丽，以迎合帝王喜好。
“随意走走，透透气。”苏晚语气平静，“去御花园吧。”
御花园是后宫消息流通最快的地方之一。那些困在深宫里的女人，哪怕畏惧帝王如虎，也总有按捺不住的时候。
果然，刚到御花园的碧波池附近，远远便瞧见几个衣着光鲜的宫妃聚在亭子里，低声说着什么。见到苏晚的仪仗（尽管她只带了碧荷和两个小太监），她们的声音戛然而止，纷纷起身，脸上堆起恰到好处的、带着明显畏惧的恭敬笑容。
“参见贵妃娘娘。”
苏晚微微颔首，目光从她们脸上一一扫过。都是些品级不高的嫔御，往日里连靠近昭华宫的资格都没有。
“不必多礼。”她在亭中石凳上坐下，示意她们也坐，“本宫病了几日，闷得慌，出来走走。你们方才在聊什么，这般热闹？”
几人面面相觑，谁也不敢先开口。一个穿着水红色宫装、容貌娇艳的妃子偷偷抬眼觑她，被苏晚目光捕捉，吓得立刻低下头。
苏晚端起碧荷奉上的茶，轻轻吹了吹：“怎么？是本宫不能听的事？”
“不、不敢！”另一个看着年长些、气质沉稳些的蓝衣女子连忙道，“嫔妾们……只是在感叹春日景致，并无他事。”
苏晚放下茶盏，瓷杯底碰在石桌上，发出清脆的一声响。几人都是一颤。
“是吗？”苏晚笑了笑，笑意却未达眼底，“本宫还以为，你们在议论洛城之事呢。”
“洛城”二字一出，亭内的空气瞬间凝固。
那蓝衣女子脸色白了白，强笑道：“贵妃娘娘说笑了，前朝之事，嫔妾等后宫妇人，岂敢妄议……”
“妄议？”苏晚打断她，声音依旧平缓，却带上了一丝不易察觉的冷意，“本宫倒是听说，洛城太守夫人，出身河西柳氏，与已故的端敬皇后母家，似乎有些渊源？”
端敬皇后，轩辕烬的原配，三年前病逝。死因……宫里讳莫如深。
苏晚这话纯粹是瞎蒙，结合了记忆中关于一些世家关系的零星碎片。但看那蓝衣女子骤然收缩的瞳孔和其余几人瞬间惨白的脸色，她知道，自己蒙对了至少一部分。
“娘娘……”蓝衣女子声音发紧，“这些陈年旧事……”
“陈年旧事，往往最能要人命。”苏晚缓缓道，目光如锥，钉在她脸上，“柳氏如今，怕是惶惶不可终日吧？毕竟，洛城若破，按陛下惯常的脾气，柳氏满门……呵。”
她没有说下去，但那未尽之意，比直接说出来更令人胆寒。
亭子里死寂一片，只有风吹过池水的细微声响。那几个妃子连呼吸都放轻了，额角渗出细密的汗珠。
苏晚站起身，拂了拂衣袖上并不存在的灰尘。
“本宫累了，回宫。”
走出几步，她又停下，微微侧首，声音不高，却足以让亭中几人听清：“这宫里，要想活得长久，有时候，知道得太多不好，但什么都不知道……死得更快。”
说完，不再理会身后那些惊惧交加的目光，苏晚扶着碧荷的手，缓步离开。
回到昭华宫，苏晚屏退左右，独自坐在内殿窗前。
心脏仍在怦怦直跳。刚才的试探，极为冒险。那几个低阶宫妃未必知道核心机密，但“柳氏”与“端敬皇后”的关联，或许是一条线索。轩辕烬对端敬皇后的态度，在记忆里也是一片模糊，只隐约感觉，那是一个禁忌的话题。
如果他屠戮洛城，不仅仅是因为所谓的“谋反”，还夹杂着对旧戚的清洗，对往事的报复……那想要阻止，难度恐怕又要翻上几番。
正思绪纷乱间，殿外传来通传：“陛下驾到——”
这么快？
苏晚心头一紧，连忙起身，整理了一下衣裙，迎到殿门处。
轩辕烬依旧是那一身玄色常服，独自一人走了进来，身上带着早春清晨微寒的露气。他面上看不出什么情绪，目光落在苏晚身上，顿了顿。
“气色比昨日好些。”他淡淡道，走到榻边坐下，姿态随意，仿佛昨夜那场近乎摊牌的冲突从未发生。
“谢陛下关怀。”苏晚垂首立在旁边，心中警铃大作。他越是这样平静，越让人不安。
“听李德禄说，你今日去了御花园？”他端起宫人刚奉上的热茶，指尖摩挲着温热的杯壁，状似无意地问。
李德禄是他的贴身大太监。果然，这宫里没有什么能瞒过他。
“是。”苏晚稳了稳心神，“躺了几日，身子有些乏，出去走走。”
“嗯。”他应了一声，吹开茶沫，啜饮一口，然后抬起眼，看向她。那目光沉静，却带着无形的压力。“见了些什么人？”
来了。
苏晚深吸一口气，尽量让声音听起来平稳：“碰巧遇见几位妹妹在赏景，闲聊了几句。”
“聊了些什么？”他追问，语气依旧平淡。
苏晚抬起眼，迎上他的视线。不能完全撒谎，但也不能全盘托出。
“不过是些女儿家的闲话。”她顿了顿，像是忽然想起，“倒是其中一位妹妹，似乎姓柳？臣妾记得，洛城太守夫人也出身柳氏，随口问了一句，那位柳妹妹便有些不自在，匆匆告退了。臣妾……是否失言了？”
她将问题抛了回去，同时仔细观察着他的反应。
轩辕烬端着茶盏的手几不可察地顿了一下。随即，他放下茶盏，发出一声轻微的“咔哒”声。
他看着苏晚，唇角慢慢勾起一丝弧度。那笑意很浅，却莫名让人觉得危险。
“晚晚如今，倒是关心起这些了。”他伸手，食指弯曲，轻轻刮过她的脸颊，指尖冰凉。“朕记得，你以前最怕听这些前朝后宫的是非。”
苏晚的后背瞬间沁出一层冷汗。他在怀疑，在试探。
“臣妾……”她喉咙发干，“臣妾只是觉得，陛下日夜操劳，臣妾若能略知一二，或许……或许也能为陛下分忧万一。”她搬出了“任务”的幌子，虽然这幌子在他面前可能早已千疮百孔。
“分忧？”他低低重复，眸色转深，“你想如何为朕分忧？劝朕，放过洛城？放过柳氏？”
他的语气听不出喜怒，但苏晚却感到一股寒意从脚底直窜头顶。
“臣妾不敢妄议朝政。”她立刻跪下，“只是……只是臣妾身负使命，若见陛下行……行有违天道之事，却缄口不言，恐遭天谴。”她将“使命”和“天谴”咬得重了些，既是提醒他她的特殊性，也是某种程度的威胁——虽然这威胁在他面前可能微不足道。
轩辕烬没有说话。
他居高临下地看着她跪伏在地的身影，目光幽深难测。殿内再次陷入令人窒息的沉默。
许久，他才缓缓开口，声音听不出什么情绪：
“晚晚，你的使命，是辅佐朕成为明君。”
“那你告诉朕，”他微微倾身，声音压得更低，带着一种冰冷的质感，“何为明君？”
苏晚怔住。
“是宽恕逆臣，纵容叛乱，让天下人觉得朕软弱可欺？”他继续问道，语气平稳，却字字如刀，“还是雷霆手段，铲除奸佞，哪怕血流成河，也要让四海皆知，违逆朕意者，九族尽诛？”
“朕的天下，”他站起身，玄色衣摆扫过她的眼前，带来一片阴影，“是杀出来的。仁慈？那是对忠诚者的奖赏。对背叛者……”
他停顿了一下，苏晚没有抬头，却能感受到那目光落在她头顶的沉重分量。
“……只有死亡，才是最彻底的教训。”
“洛城，必须成为这个教训。”
他的话，斩钉截铁，没有任何转圜的余地。
苏晚的心，一点点沉入冰窟。
系统面板上，血红的倒计时依旧在不急不缓地跳动：159:22:14……
时间，正在一点一滴流逝。
而她，似乎连让他产生一丝动摇，都做不到。
就在她几乎要被这绝望吞噬时，轩辕烬的声音再次响起，这次，却似乎放缓了些许。
“起来吧。”
苏晚僵硬地站起身，腿有些发麻。
他走到她面前，伸手，并非抚摸，而是用指节抬起她的下巴，迫使她看向他。
“你的使命，朕记下了。”他缓缓道，眼底深处那复杂难辨的光芒再次浮现，“但晚晚，想让朕听你的……”
他凑近，气息拂过她的耳畔，声音低得只有他们两人能听见，带着一种近乎残忍的温柔。
“光靠说说，可不够。”
“你得证明给朕看。”
“证明你所谓的‘天道’，所谓的‘明君之路’，比朕的血腥手段，更能让这天下……”
“……俯首帖耳。”
说完，他松开手，后退一步，重新恢复了那副高深莫测的帝王姿态。
“好好想想吧。”他丢下这句话，转身，再次离开了昭华宫。
苏晚站在原地，看着他离去的背影，浑身冰冷。
证明？
在七天之内？在洛城数十万条人命悬于一线之际？
用她这来自异世、对此地一无所知、手无缚鸡之力的孤魂？
何其荒谬。何其绝望。
可是……
她攥紧了拳头，指甲再次陷进肉里。
她没有选择。
倒计时依旧在跳动：159:21:47……
她抬起头，看向窗外阴沉的天色。
必须找到证据。找到能动摇他决定的证据。洛城谋反的证据，必须是假的。或者，必须找到比“屠城震慑”更能稳固他统治的方式。
无论哪一种，都难如登天。
但坐以待毙，唯有抹杀。
她走到书案前，铺开一张素笺。手还在微微发抖，但她强迫自己拿起笔。
记忆里，苏晚似乎读过一些书，字迹还算工整。
她要理清思绪，从最微末处入手。
第一，洛城太守周怀瑾。他的背景、政绩、人际关系，尤其是与端敬皇后母家、河西柳氏的关联。
第二，所谓“谋反”的证据。是谁提供的？如何提供的？证据本身是否经得起推敲？朝中对此事的态度如何？有没有人质疑？
第三，轩辕烬本人的心态。除了震慑，屠城是否还有其他目的？比如，彻底清除某些潜在的威胁，或者，纯粹是为了……满足某种暴虐的欲望？
笔尖在纸上划出凌乱的线条。每一条线索，都如同陷入泥潭，看不到光亮。
就在苏晚对着白纸怔忡出神时，碧荷轻手轻脚地走了进来，手里端着一碟精致的点心。
“娘娘，您早膳都没用多少，用些点心吧。”她小心翼翼地将碟子放在书案一角。
苏晚的目光无意识地扫过那碟点心，是御膳房常做的桂花糖蒸栗粉糕，苏晚似乎挺喜欢。
忽然，她脑中闪过一个模糊的念头。
“碧荷，”苏晚抬头，看向她，“你入宫前，家中是做什么的？”
碧荷愣了一下，显然没想到她会问这个，但还是老实答道：“回娘娘，奴婢家里原是开书肆的，后来……后来父亲病故，书肆盘了出去，家里没了进项，才送奴婢入宫的。”
书肆？
苏晚心头一动。
“那你……可识得字？读过些什么书？”
碧荷脸上露出一丝赧然：“认得一些字，都是父亲在世时胡乱教的。书……多是些话本传奇，杂书罢了，登不得大雅之堂。”
话本传奇，杂书……或许，里面会有些意想不到的东西。
“无妨。”苏晚压下心头的波动，尽量让自己的语气听起来随意些，“本宫这几日心绪不宁，看些杂书散散心也好。你可还记得，有什么书里，提过……嗯，提过勘破冤案、或是权谋争斗的故事？”
碧荷眨了眨眼，努力回想：“好像……有一本前朝流传下来的《洗冤录异闻》，讲的是些奇奇怪怪的案子。还有一本《朝野佥载》，里面记了些官场上的传闻轶事，不过奴婢看得半懂不懂……”
《洗冤录异闻》？《朝野佥载》？
或许，可以从这些稗官野史里，寻找一些这个时代的逻辑，一些破解困局的可能思路？哪怕只是蛛丝马迹。
“很好。”苏晚点点头，“碧荷，你设法去寻一寻这些书，或者类似的书。不要大张旗鼓，悄悄去找，若有人问起，便说是本宫想看些闲书解闷。”
碧荷虽有些疑惑，但见苏晚神色郑重，连忙应下：“是，娘娘，奴婢这就去想办法。”
看着碧荷退下的身影，苏晚重新将目光投向窗外。
天光依旧阴沉，厚重的云层压得很低，仿佛随时会落下雨来。
七天。
六天半。
时间分秒不停。
她握紧了手中的笔，笔尖悬在素笺上方，微微颤抖。
然后，用力落下，写下第一个字——
查。
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