第94章 解惑
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夜色如墨，将青石村严严实实地包裹起来。叶家的小院里，油灯如豆，光线昏黄，勉强照亮方寸之地，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
张小小已不再发抖，但脸色依旧苍白，依偎在叶回身边，仿佛这样才能汲取一丝暖意和勇气。念念早已在里屋熟睡，对外面世界的暗流汹涌毫无所觉。叶青坐在对面，双手紧握，指节泛白，眼睛紧紧盯着堂哥，等待他理清这团乱麻。
叶回没有立刻说话。他需要将今天河边发生的事，与之前宋管家的拜访、村里的流言、镇上的暗涌，还有更久远的那一点模糊记忆，像拼图一样，一块块在脑中仔细拼接、审视。
“小小，”他终于开口，声音低沉而平缓，带着安抚人心的力量，“你再仔细想想，白云观那次，具体是什么情形？你爹当时说了什么？那个发病的老妇人，旁边除了丫鬟仆妇，还有没有别的人？事后，有没有人特意找过你们？”
张小小闭上眼，睫毛轻颤，努力对抗着时光的迷雾，挖掘那段几乎被遗忘的往事。
“那年……我大概十三四岁，开春没多久，爹说要带我去县外老林子边采几种春发的草药，说那些药只在那边向阳的坡上有。”她的声音带着回忆的飘渺，“我们天没亮就出发，走到白云观附近的时候，日头已经很高了，又累又渴，就在观外那棵老柏树下歇脚，吃干粮。”
画面在脑海中渐渐清晰。
“观里香客不少，进进出出的。忽然就听见里面一阵喧哗，有人喊‘不好了’、‘出事了’。爹是郎中，听见动静就拉着我进去看。”张小小眉头微蹙，仿佛又看到了当时混乱的场景，“是个穿着褐色细布衣裳、头发花白的老嬷嬷，倒在偏殿外的石阶旁边，捂着心口，脸憋得发紫，喘不上气，旁边两个年轻些的妇人吓得直哭，只会喊‘老夫人’。”
“爹立刻蹲下去给她把脉，又翻了翻眼皮，脸色很凝重，说像是‘胸痹厥逆’，很凶险。他让我把背篓里刚采的‘回心草’和‘七叶护心兰’拿出来，我记得很清楚，因为那‘回心草’爹念叨了一路，说难得。爹让我赶紧捣碎了，他撬开那老嬷嬷的牙关，把药汁灌了进去，又在她胸口、手臂几个地方用力按揉……”
她顿了顿，似乎还能闻到那股混合着青草苦味和古老殿宇檀香的气息。
“后来呢？那老嬷嬷醒了？”叶青忍不住小声问。
“嗯，”张小小点头，“过了一会儿，那老嬷嬷长长出了一口气，脸色缓过来了，也能睁开眼了。旁边的人，还有观里的道士，都松了口气，对爹千恩万谢。爹只说碰巧，开了个方子让她们去抓药调理，就拉着我要走。”
关键的地方来了。叶回身体微微前倾：“当时，除了发病的老嬷嬷和吓哭的丫鬟，旁边还有什么人？有没有特别打眼的？”
张小小努力回想：“有……有个穿着沉香色杭绸褙子、头发梳得一丝不苟的老太太，一直站在旁边看着，没怎么说话，但气势很不一般。她身边跟着两个穿戴很体面的嬷嬷，还有两个小丫头。我爹给人灌药的时候，她还让丫鬟递了块干净的帕子过来。后来我爹要走，她还特意走过来，对我爹行了个半礼，说了句‘先生妙手仁心，救我家姐一命，感激不尽’。我爹只是摆手，连名字都没说，就带我赶紧走了。”
“出了观，走远了，爹才跟我说，”张小小的声音低了下去，带着对亡父的思念和一丝后知后觉的明悟，“他说，‘小小，记住，出门在外，救了人是本分，但莫要贪图谢礼，更莫要轻易留名。咱们小门小户，有些门户，恩情太重，未必是福，沾上了，怕有麻烦。’我当时不太懂，只觉得爹说得对，后来日子一长，慢慢就把这事忘了。”
原来如此！
所有的线索在这一刻贯通。发病的是李府老夫人的姐姐（或关系极亲近的族人），那位气度不凡的老太太，很可能就是如今李府的老夫人本人！张父当年不仅救了一条命，而且施恩不图报，匆匆离去，这份“妙手仁心”和“知进退”，给当时在场的老夫人留下了极深刻的印象，以至于时隔多年，仅仅因为听到“青石镇叶姓猎户手艺好”，就立刻与记忆中那个“心善沉稳的猎户女儿”联系了起来，派人前来，高价求皮，既是真需要，也未尝不是一种含蓄的、不点破的回报和观察。
“这就说得通了。”叶回长舒一口气，但眉宇间的凝重并未散去，反而更深，“李家老夫人念旧，记得这份好，所以有了宋管家的拜访和高价。但她们也谨慎，或者说，有顾虑。所以宋管家只提买卖，不提旧事。今天的河边‘偶遇’，是进一步的试探——她们想确认，当年的小娘子是不是你，如今变成了什么样的人，还记不记得当年事，更重要的是，想看看咱们家的态度。”
“态度？”叶青疑惑。
“对，态度。”叶回目光扫过妻子和堂弟，“如果小小当时承认了，或者表现出记得，那等于接过了这份‘旧情’。接下来，李家可能会以更亲近的姿态对待我们，但也可能提出一些要求，或者将我们卷入他们府内的一些关系、旧事当中。大户人家，恩怨复杂，咱们这点根基，卷进去，骨头渣子都未必剩得下。”
张小小想起父亲当年的叮嘱，一阵后怕：“所以……我说‘不认识’，是对的？”
“非常对。”叶回肯定地点头，握住她的手，“你不仅保护了自己，也保护了这个家。‘我们不认识’，就把这可能的‘人情债’、‘旧日缘’轻轻推开了。咱们只和李府做干净的钱货交易，不牵扯过往恩情。这样，咱们得了实惠（高价收皮），却不必背负多余的东西。李家那边，见咱们如此‘不识抬举’或者‘懵然不知’，或许会有些失望，但也免了许多后续可能的麻烦。对双方，眼下这都是最安全的选择。”
道理说清了，张小小悬着的心放下大半，但新的担忧又起：“可……可他们会不会因为咱们不认，觉得咱们不知好歹，反而生气？或者，不再收咱们的皮子了？”
“不会。”叶回分析道，“如果她们因此生气，就不会有宋管家客客气气上门，更不会有今天只是试探而非强迫。那位老夫人是信佛念旧之人，咱们不认，她或许遗憾，但不会强求。买卖的事，只要咱们的皮子好，她依然会要，因为那对她确实有用。而且，正因为咱们‘不认’，这买卖反而更纯粹，她给高价给得心安理得，咱们收钱也收得坦荡。”
他站起身，在狭小的屋子里踱了两步，思路越来越清晰：“现在，几方关系算是基本理清了。李府这边，是意外之‘缘’，需谨慎维持距离，只谈买卖。镇上，周掌柜是明敌，何东家是心思难测的观望者，赵老板是可能的新路但需警惕。村里，因着李府和之前的事，咱们暂时立住了，但暗处嫉妒使坏的人不会少。”
“那……‘隆昌号’王掌柜那边呢？”叶青问到了关键。这可是他们目前最实在的倚仗。
“这正是我接下来要做的。”叶回停下脚步，眼神坚定，“明天一早，我就去县里，拜会王掌柜。”
“主动去说？”张小小有些意外。
“对，主动说。”叶回点头，“福满楼宴请，李府寻皮，这些事瞒不住人。与其等别人添油加醋传到王掌柜耳朵里，让他疑心咱们背着他另寻门路、心志不稳，不如咱们主动上门，坦诚相告。”
“怎么说？”叶青紧张地问。
“照实说，但要有分寸。”叶回早已打好腹稿，“就说镇上何东家牵线，介绍了一位县里赵老板，宴请了我，探问货源，但我以货少路生、已有稳定合作为由，并未深谈。李府管家上门，高价求购极品皮子，我已说明难得，但若侥幸得之，可优先考虑。重点要告诉王掌柜，我叶回知道根基在哪，明白‘隆昌号’和您的公道与提携才是咱们安身立命的根本，绝不会做那背信弃义、见利忘义之事。外面的热闹看看便罢，踏实把交给‘隆昌号’的货做好，才是正理。”
他这番话，既是表忠心，也是交底牌，更是示弱——表明自己身处漩涡，需要倚仗。以王掌柜的精明和为人，听了这番话，只要叶回后续供货稳定、品质如一，多半会更加信任，甚至可能在一些小事上给予回护。
“这是表明态度，也是巩固根本。”叶回总结道，“在这风口浪尖上，咱们自己不能乱。李府的‘眼’是虚的，福满楼的‘宴’是试探，只有‘隆昌号’这条线，是咱们实实在在能抓住、能走下去的路。把这条路走稳了，任凭外面风吹浪打，咱们至少有一条退路，有一个根基。”
他看向窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透黑暗，看到镇上的灯火，县里的繁华，还有那隐藏在深处的无数双眼睛。
解惑，是为了不惑。
理清了线头，才能知道该抓紧哪一根，又该避开哪些可能缠住手脚的乱麻。
明天，就去把这根最重要的线，再紧紧。
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“那年……我大概十三四岁，开春没多久，爹说要带我去县外老林子边采几种春发的草药，说那些药只在那边向阳的坡上有。”她的声音带着回忆的飘渺，“我们天没亮就出发，走到白云观附近的时候，日头已经很高了，又累又渴，就在观外那棵老柏树下歇脚，吃干粮。”
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“这是表明态度，也是巩固根本。”叶回总结道，“在这风口浪尖上，咱们自己不能乱。李府的‘眼’是虚的，福满楼的‘宴’是试探，只有‘隆昌号’这条线，是咱们实实在在能抓住、能走下去的路。把这条路走稳了，任凭外面风吹浪打，咱们至少有一条退路，有一个根基。”
他看向窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透黑暗，看到镇上的灯火，县里的繁华，还有那隐藏在深处的无数双眼睛。
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