第91章 贵客
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叶回从福满楼回来，日头已微微西斜。
推开院门，张小小和叶青立刻从屋里迎出来，两双眼睛齐齐盯在他脸上，里面盛满了担忧和询问。念念也迈着小短腿跑过来，抱住爹爹的腿。
“没事。”叶回弯腰抱起女儿，掂了掂，脸上露出一点温和的笑意，先安抚了最不安的。
进了屋，掩上门，他才将背篓放下，里面是何茂源让带回来的几包精致点心。油纸包裹，细绳捆扎，透着与农家粗粝生活截然不同的讲究。
“哥，快说说，咋样？”叶青憋不住，急声问。
张小小倒了碗温水递给他，虽没说话，眼神却紧紧相随。
叶回喝了口水，在凳子上坐下，将从进门到离开的种种细节，慢慢说了一遍。他说得平静，但张小小和叶青却听得屏息凝神，时而紧张，时而恍然。
“……那赵老板，最后说交个朋友，让我日后有好货，可经陈掌柜给他递信。”叶回说完，总结道，“我瞧着，他寻好货源是真，但咱们底细不明，货量不清，他也在观望。至于何东家……”他顿了顿，眉间微蹙，“牵线搭桥卖人情是真，但总觉着，他不只是卖赵老板人情那么简单。”
“他还能图咱啥？”叶青不解。
“图啥？”叶回目光投向窗外，“咱们和‘隆昌号’搭上了线，他知道。咱们在村里收皮子，出的价比周掌柜高，他也必定知道。镇上就那么大，做山货皮货生意的就这几家。咱们这点动静，落在他眼里，可能就是颗能搅动池水的石子。他是想看看，咱们这颗石子，到底能激起多大浪，又能被谁捏在手里。”
张小小倒吸一口凉气：“他……他是想拿咱们当枪使，去对付周掌柜？还是想……把咱们的货，捏到自己手里？”
“都有可能，或者兼而有之。”叶回声音低沉，“商人重利，眼观六路。咱们现在，就是撞进他眼里的一步新棋。是弃子还是活棋，得看咱们自己怎么走。”
叶青听得后脊发凉，喃喃道：“吃顿饭，还有这么多弯弯绕……”
“这才只是开始。”叶回看向他，眼神锐利，“村里，恐怕也消停不了。”
果然，叶回被“福满楼”东家请去吃饭的消息，像长了翅膀，当晚就传遍了半个村子。起初是柱子娘在河边洗衣时，听镇上回来的货郎说的，有鼻子有眼。接着，各种添油加醋的版本就冒了出来。
有人说，叶回攀上了县里来的大客商，以后皮子都要卖到州府去了；有人说，福满楼的何东家看中了叶回的本事，要请他去做管事；更离谱的，竟传叶回早年救过何东家的命，如今是报恩来了。
羡慕的有之——“叶回这小子，是真出息了，不声不响干大事！”
猜忌的更多——“哼，走了狗屎运罢咧，看他能得意几天！”“一个猎户，跟镇上大老爷攀交情，别让人卖了还帮数钱！”
村西头，李老栓家的油灯亮到半夜。
“你听说了没？叶回那野种，被何东家请去福满楼了！山珍海味地招待！”王婆子拍着大腿，又嫉又恨，声音尖得能戳破窗户纸。
李老栓蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，脸色阴沉得能滴出水：“何东家……那可是连周掌柜都要给三分面子的人物。这小崽子，翅膀真是硬了……”
“硬了？呸！”王婆子啐了一口，“我看他是不知道天高地厚！周掌柜能饶了他？咱们得赶紧去镇上，给周掌柜递个话！就说叶回现在攀了高枝，要把咱们全村，不，把全镇的皮货路子都抢了！让周掌柜狠狠治他！”
李老栓没吭声，但狠狠磕了磕烟袋锅，浑浊的眼里闪过狠光。第二天一早，他就悄悄出了村，奔镇上去了。
村里这些暗流，叶回有所察觉，但无暇多顾。他照常进山，查看陷阱，打理收来的皮子，教叶青手艺，仿佛那场宴请从未发生。只是叮嘱张小小和叶青，在外人面前更要谨言慎行，尤其是关于“隆昌号”和皮子价钱，一个字都不许多说。
两日后，下午。
叶回和叶青正在后院搭晾皮子的棚架，前院忽然传来车马声，紧接着是张小小略带惊讶的询问声。
兄弟俩对视一眼，放下工具走到前院。
只见一辆青布篷的马车停在院门外，拉车的骡子皮毛油亮，安静地打着响鼻。车辕旁站着个四十多岁的中年人，穿着藏青色细布长衫，外罩半旧青缎马甲，头发梳得一丝不苟，面相周正，眼神平和里带着惯常的打量。他身后还跟着个十三四岁的小厮。
这做派，一看就不是村里人，甚至不像寻常镇上的商户。
见到叶回出来，那中年人上前两步，拱手一礼，开口声音不急不缓，透着股规矩：“请问，可是叶回叶壮士当面？”
“壮士”二字，让叶回眉梢微动。他抱拳还礼：“不敢当，正是叶回。阁下是？”
“鄙姓宋，在县里李府当差，蒙主家信任，忝为外院管事。”宋管事说话不卑不亢，礼节周全，“今日冒昧登门，是奉我家老夫人之命，有事相求。”
县里李府？叶回心中警铃微作。他迅速在脑中过了一遍，确定与这“李府”从无瓜葛。张小小也牵着念念，有些紧张地站在屋门口。
“宋管事请讲。”叶回神色不变，将人让进院子，却没往屋里请，只站在院中。张小小见状，忙搬了两张凳子出来。
宋管事道了谢，却未坐，目光在院子里扫过，在棚下那些处理中的皮子上略微停留，眼中似有一丝认可闪过，随即看向叶回，说明来意：
“我家老夫人年事已高，入秋后膝骨常感寒痛，寻常皮裘不甚顶用。老夫人信佛，年前在城外白云观静修时，曾偶遇一位山中猎户，听其言谈，似对皮货硝制颇有心得，提及若有极品白狐腋下软皮或罕见完整紫貂皮制裘，最能御寒舒络。老夫人回来后一直记挂，奈何府中采买久寻不得佳品。”
他顿了顿，看向叶回，语气诚恳：“近日听闻青石镇有叶壮士，手艺精湛，所出皮货品质上乘，连县里‘隆昌号’都肯收。老夫人便命我前来，冒昧问一句，叶壮士手中，或可有所猎获？不瞒壮士，老夫人为此，愿出重金。若是白狐皮，需通体雪白无杂毛，尤其腋下软皮要完整；若是紫貂，则要毛色光亮均匀，皮板柔软无损。只要品质符合要求，”他报出一个数，“价格，可按‘隆昌号’寻常收购价的三倍计算。若能寻得，另有谢仪。”
三倍！
一旁的叶青倒吸一口凉气，眼睛瞬间瞪圆了。张小小也捂住了嘴，掩饰惊呼。
叶回心头也是重重一跳。这价钱，何止是诱人，简直是天价！一张上好的白狐皮，若在“隆昌号”能卖五两银子，李家就出十五两！这足够寻常农家两三年的嚼用！
但他脸上的惊色只一闪而过，迅速被凝重取代。天价背后，往往是天大的麻烦或苛刻的要求。
“宋管事，”叶回声音平稳，不见狂喜，“承蒙老夫人看得起。只是，这极品白狐与紫貂，皆是可遇不可求之物。叶回虽以打猎为生，近年也未曾猎得如此品相完整的皮子。山中猎户，靠天吃饭，实在不敢担保何时能有。”
宋管事似乎并不意外，点点头：“这个自然。老夫人也明白物以稀为贵的道理，并非强求立刻便有。只是希望叶壮士日后若侥幸得之，能首先考虑李府。老夫人诚心求购，价格绝无虚言。此外，”他话锋微转，“即便寻常皮子，若叶壮士手中有硝制特别精良、皮板柔软如缎的，李府也愿以高于市价两成的价格收一些，给府中女眷做些手套、暖袖等物。”
这又是个不小的诱惑。不仅求极品，连“精品”也一并收了，还给出了高于市价的承诺。
叶回沉吟片刻，方道：“老夫人厚爱，叶回感激。若有幸得获佳品，定当谨记。至于其他皮子，如今大多已有约定去处，且手艺粗陋，恐难入贵人眼。请宋管事回禀老夫人，叶回必当留心，但实不敢轻言承诺。”
他没有被高价冲昏头脑，既未大包大揽，也没完全拒绝，留了余地，也撇清了眼前的关系。
宋管事深深看了叶回一眼，眼中掠过一丝欣赏。这猎户，沉稳得不像个年轻人。
“叶壮士务实，老夫人定能体谅。既如此，鄙人便不多叨扰了。这是府上一点心意，还请笑纳，万勿推辞。”宋管事示意，身后小厮从车上提下一个双层食盒并一个小布包。
食盒里是四样县城“一品斋”的精巧点心，布包里则是两匹时新的细棉布，颜色素雅，质地柔软，正适合做里衣或孩子衣裳。这份礼，不显奢华，却实用贴心，足见李府做事周到。
叶回推辞不过，只得谢过收下。
宋管事又客气两句，便转身上车离去。青篷马车辘辘，很快消失在村道尽头。
院子里恢复了平静，但气氛却截然不同了。
叶青盯着那食盒和布匹，又看看叶回，激动得手都在抖：“哥！三倍！三倍的价啊！要是咱能弄到……”
“弄到？”叶回打断他，神色没有丝毫欣喜，反而比去福满楼归来时更加凝重，“你当那白狐紫貂是山鸡野兔，想有就有？那是要碰运气，甚至要搏命的！就算真有，这钱，就那么好拿？”
他走到院门口，望着马车消失的方向，眉头紧锁。
“福满楼的宴请余波未平，这县里李府的管家又亲自上门，出的价能吓死人。”他缓缓道，声音里带着沉甸甸的思量，“青子，小小，咱们这回，可能真是被推到风口浪尖上了。”
“这‘贵客’临门，是福是祸，现在，真说不清了。”
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但他脸上的惊色只一闪而过，迅速被凝重取代。天价背后，往往是天大的麻烦或苛刻的要求。
“宋管事，”叶回声音平稳，不见狂喜，“承蒙老夫人看得起。只是，这极品白狐与紫貂，皆是可遇不可求之物。叶回虽以打猎为生，近年也未曾猎得如此品相完整的皮子。山中猎户，靠天吃饭，实在不敢担保何时能有。”
宋管事似乎并不意外，点点头：“这个自然。老夫人也明白物以稀为贵的道理，并非强求立刻便有。只是希望叶壮士日后若侥幸得之，能首先考虑李府。老夫人诚心求购，价格绝无虚言。此外，”他话锋微转，“即便寻常皮子，若叶壮士手中有硝制特别精良、皮板柔软如缎的，李府也愿以高于市价两成的价格收一些，给府中女眷做些手套、暖袖等物。”
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食盒里是四样县城“一品斋”的精巧点心，布包里则是两匹时新的细棉布，颜色素雅，质地柔软，正适合做里衣或孩子衣裳。这份礼，不显奢华，却实用贴心，足见李府做事周到。
叶回推辞不过，只得谢过收下。
宋管事又客气两句，便转身上车离去。青篷马车辘辘，很快消失在村道尽头。
院子里恢复了平静，但气氛却截然不同了。
叶青盯着那食盒和布匹，又看看叶回，激动得手都在抖：“哥！三倍！三倍的价啊！要是咱能弄到……”
“弄到？”叶回打断他，神色没有丝毫欣喜，反而比去福满楼归来时更加凝重，“你当那白狐紫貂是山鸡野兔，想有就有？那是要碰运气，甚至要搏命的！就算真有，这钱，就那么好拿？”
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“福满楼的宴请余波未平，这县里李府的管家又亲自上门，出的价能吓死人。”他缓缓道，声音里带着沉甸甸的思量，“青子，小小，咱们这回，可能真是被推到风口浪尖上了。”
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