第26章：途经丙火，市集逢故人
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一
水镜城的湿冷与沉郁，被抛在了身后，如同褪去一层黏腻的旧衣。
横渡弱水，窥见天机，苏沐重伤静养，老妪闭门谢客。坎州之行，虽未至玄冥渊，却已得到了指向更明确、也更危险的线索——无尽海国，归墟海眼。那片吞噬万物的绝地，成了他们下一段征程的终点，亦是起点。
然而，欲往无尽海国，最近的、相对“安全”的路径，并非直接北上穿越更加荒芜危险的坎州极北冻原，而是借道与八卦国接壤、国力强盛、且与无尽海国存在商贸往来的天干国。从天干国东南沿海的港口城市，搭乘海船南下，绕过二十八宿国南部海域，方能抵达无尽海国边缘。这条路线虽绕远，且需经过他国境内，风险重重，但比起直接硬闯无尽海国与坎州、二十八宿国交界的死亡海域，已是相对“稳妥”的选择。
天干国，崇尚太阳、庚金等阳刚道法，民风剽悍，国势强盛，与阴阳国、八卦国并称百州东部三大强国。其境内州郡多以天干地支为名，其中“丙火州”，位于天干国东南，毗邻八卦国坎州，以境内地火灵脉丰沛、火属性修士辈出、以及盛产各种火系矿石与药材闻名。这里，将是他们进入天干国的第一站。
离开水镜城后，云瑾、冷锋与暂时无法远行、需留在坎州静养的苏沐约定好后续联络方式，便踏上了东行的路途。苏沐虽虚弱，仍强撑着为他们绘制了详细的路线图，标注了沿途可能需要避开的关卡、城镇，以及几个“可靠”的、可以用特殊暗号接头的隐蔽落脚点。他将那枚白色玉片（已失去引路效用，但作为信物）留给云瑾，又给了冷锋一块刻着奇异火焰纹路的黑色木牌。
“此乃早年游历时，一位天干国朋友所赠信物，在丙火州境内，或有些许用处。但切记，天干国情势复杂，各大州府、世家势力盘根错节，王室威严深重。你二人身份特殊，行事需加倍谨慎，万不可暴露与阴王血脉、太阴之种相关的任何信息。在那片崇尚太阳的土地上，一丝阴寒气息，都可能引来不必要的麻烦甚至杀身之祸。”苏沐的叮嘱犹在耳边。
穿越两国边境的过程，比预想的顺利。八卦国坎州与天干国丙火州交界处，是一片绵延数百里的火山丘陵地带，地形复杂，气候恶劣，官方关卡稀少。冷锋凭着丰富的野外经验和对地图的精准把握，带着云瑾，在荒芜的熔岩地貌与蒸腾着硫磺蒸汽的谷地中穿行七日，终于踏上了天干国的土地。
甫一进入丙火州地界，扑面而来的热浪与干燥，便与八卦国坎州的阴湿形成了鲜明对比。
天空是一种灼热的、近乎刺眼的湛蓝色，少有云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着大地。空气干燥得仿佛能擦出火花，吸入肺中，带着一种淡淡的、类似于硝石与金属被暴晒后的灼热气息。土地是暗红色的，如同凝固的血液，上面覆盖着一层薄薄的、闪着晶光的黑色砂砾。植被稀疏，多是些低矮、叶片肥厚、表面覆盖着蜡质或绒毛的耐旱植物，颜色也多是灰绿、暗红、赭黄，在灼热的阳光下无精打采地耷拉着。
远方，地平线上，隐约可见几座冒着淡淡白烟、山体呈暗红色的火山轮廓，那是丙火州标志性的“活火山”地貌。空气中弥漫的、若有若无的硫磺味，便源自那里。
“此地火灵之气异常活跃、暴躁。”冷锋感受着周围的环境，沉声道，“对修炼火、金等阳性功法的修士是宝地，但对你……”他看向云瑾，眼中带着一丝担忧。云瑾的混沌道体虽可纳万气，但体内以太阴之力为基，在这等极端阳燥之地，恐怕会感到不适。
云瑾确实感到有些不舒服。皮肤干燥紧绷，呼吸时鼻腔和喉咙有些灼痛。体内那太极气旋，在进入此地后，旋转似乎加快了一些，外围代表混沌灵气的气流，自动开始模拟、吸纳周围活跃的火灵之气，试图“中和”与“适应”。但这过程并不顺畅，那暴躁的火灵之气与她体内沉静的太阴之力隐隐冲突，带来阵阵微弱的、如同针扎般的刺痛感，丹田气旋也微微有些紊乱。她不得不耗费更多心神，去引导、调和，让气旋旋转得更平稳些。
“我没事，能适应。”云瑾对冷锋摇了摇头，眼神坚定。这条路必须走，再难也要适应。
两人换上了提前准备好的、符合天干国寻常旅人身份的粗布衣物。冷锋是一身便于行动的褐色短打，外罩一件挡风沙的旧斗篷；云瑾则是一身耐脏的赭红色衣裙，用同色的头巾包住了头发和半张脸，以遮挡过于强烈的阳光和风沙。他们扮作一对前往丙火州州府“炎阳城”探亲的兄妹，冷锋是护送妹妹的兄长。
沿着被车马压得坚实的红土官道前行，渐渐能遇到同向或逆向的行人车马。与八卦国行人的沉静内敛不同，天干国的人，似乎也沾染了此地燥热的性子。商队护卫的呼喝声洪亮，旅人的交谈直率，甚至带着几分火气。路上偶尔能看到身着赤红色皮甲、骑着高头大马、气息剽悍的巡逻骑兵飞驰而过，马鞍旁挂着制式统一的长刀或劲弓，眼神锐利地扫视着过往行人。
空气中，除了燥热，还渐渐多了人气、牲畜、货物、以及各种香料、烤食的复杂味道。前方，一座巨大城池的轮廓，在蒸腾的热浪中逐渐清晰。
二
炎阳城。
城墙并非青灰或黑色，而是以一种暗红色的、仿佛被烈火灼烧过的巨型岩石垒成，高达十丈，巍峨厚重。城墙上每隔一段距离，便筑有箭楼和烽火台，台顶飘扬着赤底金焰的旗帜。城门洞开，高达三丈，可容数辆马车并行，门楣上雕刻着巨大的、栩栩如生的火焰纹饰，以及两个铁画银钩的赤金大字——“炎阳”。
尚未进城，喧嚣热浪已扑面而来。车马人流如织，吆喝叫卖声、讨价还价声、马蹄声、车轮声、甚至还有隐约的打铁声和某种乐器演奏的、节奏明快激昂的曲调，混杂在一起，形成一股充满活力、却也令人耳膜发胀的声浪。空气里弥漫着更加浓烈的尘土、汗味、烤肉的焦香、香料辛辣、金属锈蚀、以及某种类似于熔炉的灼热气息。
缴纳了微不足道的入城费（天干国对普通商旅的盘查似乎不如八卦国严格），两人随着人流涌入城中。
城内景象，与八卦国水镜城的沉静幽深截然相反，充满了粗犷、炽烈、直白的生命力。街道宽阔，以巨大的暗红色石板铺就，被无数车辙脚印磨得光滑。两侧建筑多为石木混合结构，风格粗犷，色彩鲜明，多以赤、金、赭、黑为主，屋檐斗拱的装饰也多是火焰、金乌、刀剑等图案。店铺鳞次栉比，招牌多用醒目的红底金字，售卖的商品琳琅满目：各种闪烁着火属性灵光的矿石、散发着灼热气息的药材、寒光闪闪的兵器铠甲、式样奇特的护符法器、色彩艳丽的织物、香气诱人的食物……应有尽有。
行人摩肩接踵，衣着也比八卦国百姓鲜艳大胆许多，男子多坦露部分胸膛或臂膀，展示着强健的体魄或狰狞的刺青；女子则穿着色彩明丽的束腰长裙，佩戴着各种金属或骨质饰品，步履飒爽。人人脸上似乎都带着一种被阳光晒透的、健康而略带侵略性的红润，说话声音洪亮，眼神直接。
云瑾和冷锋混在人群中，感受着这与之前经历迥异的、扑面而来的、几乎令人窒息的燥热与喧嚣。云瑾体内的太极气旋，似乎也被这外界强烈的“阳”与“燥”刺激，旋转得更快了些，不断调整着自身频率，试图“消化”这过于充沛的阳燥之气，调和体内的阴寒。这让她额头微微见汗，脸颊也泛起不正常的红晕，但眼神依旧清明，努力适应着。
按照苏沐的地图和指示，他们需要先在城中一处相对僻静的、由他朋友暗中打理的客栈落脚，打探清楚近期前往无尽海国的海船消息，并补充一些必要的物资。
两人沿着主街走了一段，拐入一条稍窄的、店铺以售卖药材和矿石为主的岔道。这里的喧嚣稍减，但空气中的灼热和矿物、药材混合的奇异气味更加浓郁。云瑾的目光扫过两旁摊位上那些她从未见过的、散发着浓郁火灵之气的赤红晶石、金色矿石、或是形状奇特的干枯植物，心中默默记下它们的特征和名称。
就在他们即将穿过这条岔道，转入另一条更僻静小巷时，前方一家规模颇大、挂着“百炼阁”金字招牌、门庭若市的兵器铺前，一阵不同寻常的骚动引起了云瑾的注意。
只见人群自动分开一条通道，几个穿着统一深蓝色劲装、腰佩长刀、气息沉凝精悍的护卫，簇拥着一位锦衣公子，从“百炼阁”内缓步走出。
那锦衣公子约莫二十出头，身量颇高，穿着一身看似朴素、实则用料极为考究的月白色云纹锦袍，腰间束着玄色镶玉的腰带，悬着一枚温润如脂的白色玉佩——正是那枚不起眼、却让云瑾瞬间瞳孔收缩的玉佩！他外罩一件同色的、质地轻薄的素纱披风，步履从容，姿态闲适，仿佛不是在嘈杂的市集，而是在自家庭院散步。
他的面容，比之前在鸦嘴坳荒村时所见，少了几分刻意营造的温和儒雅，多了几分属于上位者的、难以言喻的矜贵与疏离。眉目依旧清朗，鼻梁高挺，唇边噙着一丝若有若无、仿佛万事万物皆在掌握之中的淡然笑意。最引人注目的，是他那双眼睛，眼尾微挑，瞳仁颜色比常人稍浅，在灼热的阳光下，流转着琥珀般剔透而深邃的光芒，仿佛能倒映出人心最深处的隐秘。
玄墨！
他竟然出现在了天干国丙火州最繁华的炎阳城！而且，看这排场和气势，与当初荒村中那个自称“游历商人”的闲散模样，简直判若两人！他身边那几个护卫，个个太阳穴高高鼓起，眼神锐利如鹰，行走间气息浑圆一体，显然都是修为不弱的好手，且训练有素，绝非寻常商贾能蓄养得起。
玄墨似乎刚在“百炼阁”中挑选了什么，正侧头对身旁一名管事模样的老者低声吩咐着什么。那老者躬身聆听，神态恭敬异常。
云瑾的心瞬间提了起来，下意识地低下头，将头巾又往下拉了拉，同时轻轻扯了扯冷锋的衣袖。冷锋也早已看到玄墨，眼神骤然锐利如刀，但脸上表情不变，只是脚步微顿，身形稍稍侧移，将云瑾挡在了身后更隐蔽的位置。
然而，就在他们试图悄无声息地退入旁边一条更窄的巷道时，玄墨仿佛心有所感，忽然停下了与管事的交谈，抬起头，目光看似随意地扫过熙攘的人群。
然后，那琥珀色的眸子，便精准无比地、隔着十余步的距离和涌动的人潮，锁定在了云瑾和冷锋身上。
他的眼中，极快地掠过一丝讶异，随即化为一种更深邃、更玩味的笑意，仿佛猎人发现了意料之外、却又颇有趣味的猎物。
他轻轻挥了挥手，止住了身边护卫下意识的戒备动作，然后，竟迈开步子，分开人群，径直朝着云瑾和冷锋所在的方向走了过来！
他走得不快，但那股无形的、属于上位者的从容气度，让前方的人群不由自主地向两侧分开，让出一条通路。几个护卫无声地跟上，呈扇形隐约护在他身后左右。
不过几步，玄墨已来到两人面前三步处站定。他脸上带着无可挑剔的、令人如沐春风的微笑，目光先在冷锋那看似普通、却挺直如松的脊背和沉稳眼神上停留一瞬，随即落在了虽然低着头、却难掩身形僵硬的云瑾身上。
“真是人生何处不相逢。”玄墨开口，声音温和悦耳，带着一种奇异的、能穿透周遭喧嚣的清晰质感，“云姑娘，陈兄，别来无恙？没想到在这万里之遥的丙火州炎阳城，竟能再次得见二位，实乃缘分。”
他竟直接道破了云瑾的姓氏！而且，他记得冷锋当初用的化名“陈大石”！这意味着，他早就知道他们的真实身份？或者说，他一直都在关注着他们？
云瑾的心沉了下去，指尖冰凉。冷锋的手，已悄然移向了腰间的短刀（长剑过于显眼，已用布包裹收在行囊中）。
“玄墨公子。”云瑾强迫自己抬起头，迎上玄墨那仿佛能洞悉一切的目光，尽量让声音平稳，“没想到能在此地遇见公子。公子……别来无恙？”她没有承认，也没有否认，只是顺着对方的话头。
“托福，尚可。”玄墨微微一笑，目光在云瑾微微泛红的脸颊和额角的细汗上扫过，又似乎不经意地掠过她紧握的左手（那里掌心印记在发烫），眼中闪过一丝了然。“炎阳城酷热，二位远道而来，想必车马劳顿。恰好，前边不远有家酒楼，名为‘赤云楼’，算是城中一等一的清净雅致之处，菜式也还过得去。不知玄墨是否有这个荣幸，做东邀二位小酌几杯，也算……略尽地主之谊，为二位接风洗尘？”
地主之谊？他是天干国人？还是说，他在此地的势力，已足以让他以“地主”自居？
冷锋正要开口拒绝，玄墨却仿佛看穿了他的心思，补充道：“陈兄不必多虑。只是叙叙旧罢了。况且……”他顿了顿，笑容中多了一丝意味深长，“近日天干国王都，以及这丙火州，可都有些不大不小的‘热闹’。或许，有些消息，二位会感兴趣。比如……关于‘海上通路’的，或是……某些‘故人’可能出没的风声？”
海上通路？故人？云瑾和冷锋心中同时一震。玄墨这话，明显意有所指！他知道他们要去无尽海国？甚至可能知道他们在寻找关于父母或山河鼎的线索？
这太可怕了！此人的情报网络，究竟渗透到了何种程度？
拒绝，可能意味着失去重要的信息，甚至可能激怒这个深浅莫测的神秘人物。接受，无异于与虎谋皮，谁知是不是另一个精心布置的陷阱？
就在云瑾和冷锋快速权衡利弊、迟疑不定时，玄墨已侧身做了个“请”的手势，姿态优雅，却带着一种不容拒绝的强势。“这边请。赤云楼的‘冰焰酿’和‘炙炎兽’可是一绝，在别处可尝不到如此地道的丙火风味。”
他身后的几名护卫，也微微调整了站位，看似随意，却隐隐封住了他们可能退走的方向。
形势比人强。在这人生地不熟、且明显是对方“主场”的炎阳城，贸然撕破脸绝非明智之举。
云瑾与冷锋交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重与决断。
“既然如此，”冷锋上前半步，将云瑾护在身侧，声音平静无波，“那就……叨扰玄墨公子了。”
“请。”玄墨笑容不变，转身引路。
一行人在路人或好奇、或敬畏的目光注视下，穿过喧嚣的市集，走向不远处那栋高达五层、飞檐斗拱、装饰着华丽火焰纹饰、在灼热阳光下显得格外醒目气派的——赤云楼。
楼内清凉的气息与楼外的燥热恍如两个世界。雕梁画栋，陈设华美，空气中飘荡着清雅的熏香与美食美酒的味道。大堂中客人不多，但衣着皆是不凡。早有眼尖的伙计迎上来，对玄墨毕恭毕敬，口称“墨公子”，将他们引向三楼一处临街的、极为宽敞安静的雅间。
雅间内，窗户半开，可俯瞰下方繁华街景，又有竹帘遮挡视线。桌上已布好了精致的青玉茶具和几样时令鲜果、清爽茶点。
分宾主落座。玄墨挥退了想要伺候的伙计，亲自执壶，为云瑾和冷锋斟上两杯色泽碧绿、清香扑鼻的凉茶。“此乃‘清心玉露’，采自丙火山巅云雾茶，以寒泉冰镇，最是解暑宁神。二位请用。”
云瑾和冷锋道了谢，却并未动那茶水。
玄墨也不在意，自顾自端起一杯，浅浅啜饮一口，目光透过氤氲的茶气，看向云瑾，唇角微弯：“云姑娘看起来，比上次在鸦嘴坳时，气色好了许多。身上那股子混沌未明、却又生机勃勃的气息，也越发醇厚了。看来，这一路南下，收获匪浅。”
他果然一直关注着！连鸦嘴坳都知道！云瑾心中一凛，面上却不动声色：“托福，一路虽有波折，总算平安。玄墨公子才是，风采更胜往昔。不知公子此次在这炎阳城，是行商，还是访友？”
“兼而有之吧。”玄墨放下茶盏，指尖在光滑的桌面上无意识地轻轻敲击，那双琥珀色的眼眸，仿佛能看穿人心，“天干国地大物博，奇珍异宝无数，正是行商者的乐土。至于访友嘛……”他笑了笑，语气随意，却透着深意，“这百州之地，看似广大，实则兜兜转转，该遇见的，总会遇见。不该遇见的，纵然对面，亦不相识。比如……有些故人，明明近在咫尺，却因缘际会，总是擦肩而过；而有些人，哪怕远隔万里，命运的红线，却早已悄然缠绕。”
他这话，似乎意有所指，又似乎只是感慨。云瑾听得心头微乱，不知他指的是什么“故人”。
“玄墨公子似乎对百州之事，了如指掌。”冷锋忽然开口，目光锐利如剑，直视玄墨，“却不知公子，对近日天干国的‘热闹’，有何高见？方才公子提及的‘海上通路’与‘故人风声’，又是何意？还请明示。”
玄墨迎上冷锋的目光，脸上那惯常的、仿佛面具般的笑意淡了些，眼神变得深邃难测。“冷兄快人快语。既如此，玄墨也不绕弯子了。”
他坐直身体，虽然依旧是那副闲适姿态，但周身那股无形的、属于上位者的威仪，却在不经意间流露出来。
“天干国当今陛下，正值壮年，雄才大略。其膝下诸位皇子，亦皆非庸碌之辈。尤其近日，陛下有意为几位年长皇子遴选正妃，更准备开放部分皇室掌握的、通往无尽海国及二十八宿国的特许海贸航道，以彰显国威，加强与外邦联系。此乃近年天干国一等一的大事，各国使节、商团、乃至一些……别有用心之辈，皆闻风而动，齐聚王都‘炎煌城’以及这东南门户‘炎阳城’。这，便是玄墨方才所说的‘热闹’。”
特许海贸航道！这无疑是前往无尽海国最佳、也最“合法”的途径！若能搭上这趟顺风车，安全性将大大提高！
云瑾和冷锋心中都是一动。这消息，确实至关重要。
“至于‘故人风声’……”玄墨话锋一转，目光再次落在云瑾脸上，那眼神仿佛能穿透皮相，看到她血脉深处，“玄墨恰巧听闻，近日炎煌城中，似有一些关于‘上古血脉’、‘失落的太阳遗泽’之类的流言悄然兴起。似乎有某些隐世已久的古老家族，或与太阳之力有着千丝万缕联系的势力，开始变得活跃，暗中打探着什么。而巧合的是，大约在十数日前，有一支来自……嗯，北边某个国度的、身份颇为特殊的使团，秘密抵达了炎煌城，其所求为何，外人不得而知，但据说，与王室的一次占卜仪式有关，而那占卜的结果，似乎指向了南方，与水、与阴、与……某种混沌的变数有关。”
北边国度？阴阳国？还是影月国？占卜仪式？指向南方？混沌的变数？
每一个词，都像一把钥匙，试图打开云瑾心中那扇关于身世、关于追兵、关于山河鼎的重重大门。玄墨的情报，零碎却精准，仿佛一张大网的几个关键节点，隐隐指向了某些令人心悸的真相。
他到底知道多少？他主动透露这些，目的何在？
“玄墨公子告诉我们这些，是想得到什么？”云瑾直接问道，不再迂回。
玄墨闻言，轻轻笑了起来，那笑声清越，却带着一种掌控全局的从容。“云姑娘误会了。玄墨只是个商人，商人重利，也重‘缘’。我与姑娘有缘，两次偶遇，皆是姑娘身陷困顿或迷茫之时。玄墨不才，略通些杂学，亦有些许人脉，或许能为姑娘提供些许便利，或是指点迷津。至于回报……”
他顿了顿，琥珀色的眼眸中，流转着奇异的光芒，仿佛在评估，又仿佛在期待。
“玄墨只希望，有朝一日，若姑娘真能拨云见日，找到心中所求，甚至……触及某些常人难以想象的领域时，莫要忘了今日赤云楼中，这一盏清茶，几句闲谈。或许那时，玄墨也会有些许‘难题’，需借姑娘那独一无二的‘混沌’之力，或姑娘所掌握的某些‘钥匙’，略作参详。当然，届时必是公平交易，童叟无欺。”
又是交易。与苏沐类似，却又不同。苏沐所求是救命，是“死劫”变数；而玄墨所求，似乎更加飘渺，更加……宏大。他看中的，是云瑾混沌道体的“潜力”，以及她可能在未来掌握的、与“上古遗泽”、“山河鼎”相关的“钥匙”？
这是一个更加遥远、也更加危险的约定。
雅间内一时寂静。楼下市集的喧嚣隐隐传来，更衬得此间静谧。茶香袅袅，氤氲了三人各异的神情。
良久，云瑾缓缓开口，声音平静而坚定：“若真有那一日，只要不违背道义，力所能及之处，云瑾必不忘公子今日指点之情。”
她没有把话说死，但给出了承诺。
玄墨笑了，这次的笑容，似乎比之前真实了些许，眼中那抹掌控一切的淡然，也化开了一丝。“好。有姑娘这句话，便够了。”
他拍了拍手，雅间门被无声推开，几名侍者端着各式香气扑鼻、色泽诱人、明显带着丙火州特色的佳肴鱼贯而入。
“来来，尝尝这赤云楼的招牌。这‘炙炎兽’乃是以地火烤制，外焦里嫩，蕴含精纯火灵，对修炼大有裨益。这‘冰焰酿’更是以火山寒泉酿造，冰火相济，别有一番风味。”玄墨热情招呼，仿佛真的只是一次老友重逢的普通宴请。
云瑾和冷锋对视一眼，暂时压下心中翻涌的疑虑与警惕，拿起了筷子。
无论如何，玄墨提供的关于“特许海贸航道”和“炎煌城流言”的信息，对他们接下来的行动，至关重要。这天干国，看来是非去不可了。而炎煌城的“热闹”之下，又隐藏着多少与云瑾身世相关的暗流？
潜龙已过坎水，又入火海。前路，是更加炽烈，也更加危险的未知征程。而这神秘莫测的玄墨，在其中，又将扮演怎样的角色？
赤云楼中，推杯换盏，言笑晏晏。楼外，炎阳城依旧沐浴在灼热的日光下，喧嚣鼎沸。一场新的风暴，似乎正在这片崇尚太阳的土地上，悄然酝酿。
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水镜城的湿冷与沉郁，被抛在了身后，如同褪去一层黏腻的旧衣。
横渡弱水，窥见天机，苏沐重伤静养，老妪闭门谢客。坎州之行，虽未至玄冥渊，却已得到了指向更明确、也更危险的线索——无尽海国，归墟海眼。那片吞噬万物的绝地，成了他们下一段征程的终点，亦是起点。
然而，欲往无尽海国，最近的、相对“安全”的路径，并非直接北上穿越更加荒芜危险的坎州极北冻原，而是借道与八卦国接壤、国力强盛、且与无尽海国存在商贸往来的天干国。从天干国东南沿海的港口城市，搭乘海船南下，绕过二十八宿国南部海域，方能抵达无尽海国边缘。这条路线虽绕远，且需经过他国境内，风险重重，但比起直接硬闯无尽海国与坎州、二十八宿国交界的死亡海域，已是相对“稳妥”的选择。
天干国，崇尚太阳、庚金等阳刚道法，民风剽悍，国势强盛，与阴阳国、八卦国并称百州东部三大强国。其境内州郡多以天干地支为名，其中“丙火州”，位于天干国东南，毗邻八卦国坎州，以境内地火灵脉丰沛、火属性修士辈出、以及盛产各种火系矿石与药材闻名。这里，将是他们进入天干国的第一站。
离开水镜城后，云瑾、冷锋与暂时无法远行、需留在坎州静养的苏沐约定好后续联络方式，便踏上了东行的路途。苏沐虽虚弱，仍强撑着为他们绘制了详细的路线图，标注了沿途可能需要避开的关卡、城镇，以及几个“可靠”的、可以用特殊暗号接头的隐蔽落脚点。他将那枚白色玉片（已失去引路效用，但作为信物）留给云瑾，又给了冷锋一块刻着奇异火焰纹路的黑色木牌。
“此乃早年游历时，一位天干国朋友所赠信物，在丙火州境内，或有些许用处。但切记，天干国情势复杂，各大州府、世家势力盘根错节，王室威严深重。你二人身份特殊，行事需加倍谨慎，万不可暴露与阴王血脉、太阴之种相关的任何信息。在那片崇尚太阳的土地上，一丝阴寒气息，都可能引来不必要的麻烦甚至杀身之祸。”苏沐的叮嘱犹在耳边。
穿越两国边境的过程，比预想的顺利。八卦国坎州与天干国丙火州交界处，是一片绵延数百里的火山丘陵地带，地形复杂，气候恶劣，官方关卡稀少。冷锋凭着丰富的野外经验和对地图的精准把握，带着云瑾，在荒芜的熔岩地貌与蒸腾着硫磺蒸汽的谷地中穿行七日，终于踏上了天干国的土地。
甫一进入丙火州地界，扑面而来的热浪与干燥，便与八卦国坎州的阴湿形成了鲜明对比。
天空是一种灼热的、近乎刺眼的湛蓝色，少有云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着大地。空气干燥得仿佛能擦出火花，吸入肺中，带着一种淡淡的、类似于硝石与金属被暴晒后的灼热气息。土地是暗红色的，如同凝固的血液，上面覆盖着一层薄薄的、闪着晶光的黑色砂砾。植被稀疏，多是些低矮、叶片肥厚、表面覆盖着蜡质或绒毛的耐旱植物，颜色也多是灰绿、暗红、赭黄，在灼热的阳光下无精打采地耷拉着。
远方，地平线上，隐约可见几座冒着淡淡白烟、山体呈暗红色的火山轮廓，那是丙火州标志性的“活火山”地貌。空气中弥漫的、若有若无的硫磺味，便源自那里。
“此地火灵之气异常活跃、暴躁。”冷锋感受着周围的环境，沉声道，“对修炼火、金等阳性功法的修士是宝地，但对你……”他看向云瑾，眼中带着一丝担忧。云瑾的混沌道体虽可纳万气，但体内以太阴之力为基，在这等极端阳燥之地，恐怕会感到不适。
云瑾确实感到有些不舒服。皮肤干燥紧绷，呼吸时鼻腔和喉咙有些灼痛。体内那太极气旋，在进入此地后，旋转似乎加快了一些，外围代表混沌灵气的气流，自动开始模拟、吸纳周围活跃的火灵之气，试图“中和”与“适应”。但这过程并不顺畅，那暴躁的火灵之气与她体内沉静的太阴之力隐隐冲突，带来阵阵微弱的、如同针扎般的刺痛感，丹田气旋也微微有些紊乱。她不得不耗费更多心神，去引导、调和，让气旋旋转得更平稳些。
“我没事，能适应。”云瑾对冷锋摇了摇头，眼神坚定。这条路必须走，再难也要适应。
两人换上了提前准备好的、符合天干国寻常旅人身份的粗布衣物。冷锋是一身便于行动的褐色短打，外罩一件挡风沙的旧斗篷；云瑾则是一身耐脏的赭红色衣裙，用同色的头巾包住了头发和半张脸，以遮挡过于强烈的阳光和风沙。他们扮作一对前往丙火州州府“炎阳城”探亲的兄妹，冷锋是护送妹妹的兄长。
沿着被车马压得坚实的红土官道前行，渐渐能遇到同向或逆向的行人车马。与八卦国行人的沉静内敛不同，天干国的人，似乎也沾染了此地燥热的性子。商队护卫的呼喝声洪亮，旅人的交谈直率，甚至带着几分火气。路上偶尔能看到身着赤红色皮甲、骑着高头大马、气息剽悍的巡逻骑兵飞驰而过，马鞍旁挂着制式统一的长刀或劲弓，眼神锐利地扫视着过往行人。
空气中，除了燥热，还渐渐多了人气、牲畜、货物、以及各种香料、烤食的复杂味道。前方，一座巨大城池的轮廓，在蒸腾的热浪中逐渐清晰。
二
炎阳城。
城墙并非青灰或黑色，而是以一种暗红色的、仿佛被烈火灼烧过的巨型岩石垒成，高达十丈，巍峨厚重。城墙上每隔一段距离，便筑有箭楼和烽火台，台顶飘扬着赤底金焰的旗帜。城门洞开，高达三丈，可容数辆马车并行，门楣上雕刻着巨大的、栩栩如生的火焰纹饰，以及两个铁画银钩的赤金大字——“炎阳”。
尚未进城，喧嚣热浪已扑面而来。车马人流如织，吆喝叫卖声、讨价还价声、马蹄声、车轮声、甚至还有隐约的打铁声和某种乐器演奏的、节奏明快激昂的曲调，混杂在一起，形成一股充满活力、却也令人耳膜发胀的声浪。空气里弥漫着更加浓烈的尘土、汗味、烤肉的焦香、香料辛辣、金属锈蚀、以及某种类似于熔炉的灼热气息。
缴纳了微不足道的入城费（天干国对普通商旅的盘查似乎不如八卦国严格），两人随着人流涌入城中。
城内景象，与八卦国水镜城的沉静幽深截然相反，充满了粗犷、炽烈、直白的生命力。街道宽阔，以巨大的暗红色石板铺就，被无数车辙脚印磨得光滑。两侧建筑多为石木混合结构，风格粗犷，色彩鲜明，多以赤、金、赭、黑为主，屋檐斗拱的装饰也多是火焰、金乌、刀剑等图案。店铺鳞次栉比，招牌多用醒目的红底金字，售卖的商品琳琅满目：各种闪烁着火属性灵光的矿石、散发着灼热气息的药材、寒光闪闪的兵器铠甲、式样奇特的护符法器、色彩艳丽的织物、香气诱人的食物……应有尽有。
行人摩肩接踵，衣着也比八卦国百姓鲜艳大胆许多，男子多坦露部分胸膛或臂膀，展示着强健的体魄或狰狞的刺青；女子则穿着色彩明丽的束腰长裙，佩戴着各种金属或骨质饰品，步履飒爽。人人脸上似乎都带着一种被阳光晒透的、健康而略带侵略性的红润，说话声音洪亮，眼神直接。
云瑾和冷锋混在人群中，感受着这与之前经历迥异的、扑面而来的、几乎令人窒息的燥热与喧嚣。云瑾体内的太极气旋，似乎也被这外界强烈的“阳”与“燥”刺激，旋转得更快了些，不断调整着自身频率，试图“消化”这过于充沛的阳燥之气，调和体内的阴寒。这让她额头微微见汗，脸颊也泛起不正常的红晕，但眼神依旧清明，努力适应着。
按照苏沐的地图和指示，他们需要先在城中一处相对僻静的、由他朋友暗中打理的客栈落脚，打探清楚近期前往无尽海国的海船消息，并补充一些必要的物资。
两人沿着主街走了一段，拐入一条稍窄的、店铺以售卖药材和矿石为主的岔道。这里的喧嚣稍减，但空气中的灼热和矿物、药材混合的奇异气味更加浓郁。云瑾的目光扫过两旁摊位上那些她从未见过的、散发着浓郁火灵之气的赤红晶石、金色矿石、或是形状奇特的干枯植物，心中默默记下它们的特征和名称。
就在他们即将穿过这条岔道，转入另一条更僻静小巷时，前方一家规模颇大、挂着“百炼阁”金字招牌、门庭若市的兵器铺前，一阵不同寻常的骚动引起了云瑾的注意。
只见人群自动分开一条通道，几个穿着统一深蓝色劲装、腰佩长刀、气息沉凝精悍的护卫，簇拥着一位锦衣公子，从“百炼阁”内缓步走出。
那锦衣公子约莫二十出头，身量颇高，穿着一身看似朴素、实则用料极为考究的月白色云纹锦袍，腰间束着玄色镶玉的腰带，悬着一枚温润如脂的白色玉佩——正是那枚不起眼、却让云瑾瞬间瞳孔收缩的玉佩！他外罩一件同色的、质地轻薄的素纱披风，步履从容，姿态闲适，仿佛不是在嘈杂的市集，而是在自家庭院散步。
他的面容，比之前在鸦嘴坳荒村时所见，少了几分刻意营造的温和儒雅，多了几分属于上位者的、难以言喻的矜贵与疏离。眉目依旧清朗，鼻梁高挺，唇边噙着一丝若有若无、仿佛万事万物皆在掌握之中的淡然笑意。最引人注目的，是他那双眼睛，眼尾微挑，瞳仁颜色比常人稍浅，在灼热的阳光下，流转着琥珀般剔透而深邃的光芒，仿佛能倒映出人心最深处的隐秘。
玄墨！
他竟然出现在了天干国丙火州最繁华的炎阳城！而且，看这排场和气势，与当初荒村中那个自称“游历商人”的闲散模样，简直判若两人！他身边那几个护卫，个个太阳穴高高鼓起，眼神锐利如鹰，行走间气息浑圆一体，显然都是修为不弱的好手，且训练有素，绝非寻常商贾能蓄养得起。
玄墨似乎刚在“百炼阁”中挑选了什么，正侧头对身旁一名管事模样的老者低声吩咐着什么。那老者躬身聆听，神态恭敬异常。
云瑾的心瞬间提了起来，下意识地低下头，将头巾又往下拉了拉，同时轻轻扯了扯冷锋的衣袖。冷锋也早已看到玄墨，眼神骤然锐利如刀，但脸上表情不变，只是脚步微顿，身形稍稍侧移，将云瑾挡在了身后更隐蔽的位置。
然而，就在他们试图悄无声息地退入旁边一条更窄的巷道时，玄墨仿佛心有所感，忽然停下了与管事的交谈，抬起头，目光看似随意地扫过熙攘的人群。
然后，那琥珀色的眸子，便精准无比地、隔着十余步的距离和涌动的人潮，锁定在了云瑾和冷锋身上。
他的眼中，极快地掠过一丝讶异，随即化为一种更深邃、更玩味的笑意，仿佛猎人发现了意料之外、却又颇有趣味的猎物。
他轻轻挥了挥手，止住了身边护卫下意识的戒备动作，然后，竟迈开步子，分开人群，径直朝着云瑾和冷锋所在的方向走了过来！
他走得不快，但那股无形的、属于上位者的从容气度，让前方的人群不由自主地向两侧分开，让出一条通路。几个护卫无声地跟上，呈扇形隐约护在他身后左右。
不过几步，玄墨已来到两人面前三步处站定。他脸上带着无可挑剔的、令人如沐春风的微笑，目光先在冷锋那看似普通、却挺直如松的脊背和沉稳眼神上停留一瞬，随即落在了虽然低着头、却难掩身形僵硬的云瑾身上。
“真是人生何处不相逢。”玄墨开口，声音温和悦耳，带着一种奇异的、能穿透周遭喧嚣的清晰质感，“云姑娘，陈兄，别来无恙？没想到在这万里之遥的丙火州炎阳城，竟能再次得见二位，实乃缘分。”
他竟直接道破了云瑾的姓氏！而且，他记得冷锋当初用的化名“陈大石”！这意味着，他早就知道他们的真实身份？或者说，他一直都在关注着他们？
云瑾的心沉了下去，指尖冰凉。冷锋的手，已悄然移向了腰间的短刀（长剑过于显眼，已用布包裹收在行囊中）。
“玄墨公子。”云瑾强迫自己抬起头，迎上玄墨那仿佛能洞悉一切的目光，尽量让声音平稳，“没想到能在此地遇见公子。公子……别来无恙？”她没有承认，也没有否认，只是顺着对方的话头。
“托福，尚可。”玄墨微微一笑，目光在云瑾微微泛红的脸颊和额角的细汗上扫过，又似乎不经意地掠过她紧握的左手（那里掌心印记在发烫），眼中闪过一丝了然。“炎阳城酷热，二位远道而来，想必车马劳顿。恰好，前边不远有家酒楼，名为‘赤云楼’，算是城中一等一的清净雅致之处，菜式也还过得去。不知玄墨是否有这个荣幸，做东邀二位小酌几杯，也算……略尽地主之谊，为二位接风洗尘？”
地主之谊？他是天干国人？还是说，他在此地的势力，已足以让他以“地主”自居？
冷锋正要开口拒绝，玄墨却仿佛看穿了他的心思，补充道：“陈兄不必多虑。只是叙叙旧罢了。况且……”他顿了顿，笑容中多了一丝意味深长，“近日天干国王都，以及这丙火州，可都有些不大不小的‘热闹’。或许，有些消息，二位会感兴趣。比如……关于‘海上通路’的，或是……某些‘故人’可能出没的风声？”
海上通路？故人？云瑾和冷锋心中同时一震。玄墨这话，明显意有所指！他知道他们要去无尽海国？甚至可能知道他们在寻找关于父母或山河鼎的线索？
这太可怕了！此人的情报网络，究竟渗透到了何种程度？
拒绝，可能意味着失去重要的信息，甚至可能激怒这个深浅莫测的神秘人物。接受，无异于与虎谋皮，谁知是不是另一个精心布置的陷阱？
就在云瑾和冷锋快速权衡利弊、迟疑不定时，玄墨已侧身做了个“请”的手势，姿态优雅，却带着一种不容拒绝的强势。“这边请。赤云楼的‘冰焰酿’和‘炙炎兽’可是一绝，在别处可尝不到如此地道的丙火风味。”
他身后的几名护卫，也微微调整了站位，看似随意，却隐隐封住了他们可能退走的方向。
形势比人强。在这人生地不熟、且明显是对方“主场”的炎阳城，贸然撕破脸绝非明智之举。
云瑾与冷锋交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重与决断。
“既然如此，”冷锋上前半步，将云瑾护在身侧，声音平静无波，“那就……叨扰玄墨公子了。”
“请。”玄墨笑容不变，转身引路。
一行人在路人或好奇、或敬畏的目光注视下，穿过喧嚣的市集，走向不远处那栋高达五层、飞檐斗拱、装饰着华丽火焰纹饰、在灼热阳光下显得格外醒目气派的——赤云楼。
楼内清凉的气息与楼外的燥热恍如两个世界。雕梁画栋，陈设华美，空气中飘荡着清雅的熏香与美食美酒的味道。大堂中客人不多，但衣着皆是不凡。早有眼尖的伙计迎上来，对玄墨毕恭毕敬，口称“墨公子”，将他们引向三楼一处临街的、极为宽敞安静的雅间。
雅间内，窗户半开，可俯瞰下方繁华街景，又有竹帘遮挡视线。桌上已布好了精致的青玉茶具和几样时令鲜果、清爽茶点。
分宾主落座。玄墨挥退了想要伺候的伙计，亲自执壶，为云瑾和冷锋斟上两杯色泽碧绿、清香扑鼻的凉茶。“此乃‘清心玉露’，采自丙火山巅云雾茶，以寒泉冰镇，最是解暑宁神。二位请用。”
云瑾和冷锋道了谢，却并未动那茶水。
玄墨也不在意，自顾自端起一杯，浅浅啜饮一口，目光透过氤氲的茶气，看向云瑾，唇角微弯：“云姑娘看起来，比上次在鸦嘴坳时，气色好了许多。身上那股子混沌未明、却又生机勃勃的气息，也越发醇厚了。看来，这一路南下，收获匪浅。”
他果然一直关注着！连鸦嘴坳都知道！云瑾心中一凛，面上却不动声色：“托福，一路虽有波折，总算平安。玄墨公子才是，风采更胜往昔。不知公子此次在这炎阳城，是行商，还是访友？”
“兼而有之吧。”玄墨放下茶盏，指尖在光滑的桌面上无意识地轻轻敲击，那双琥珀色的眼眸，仿佛能看穿人心，“天干国地大物博，奇珍异宝无数，正是行商者的乐土。至于访友嘛……”他笑了笑，语气随意，却透着深意，“这百州之地，看似广大，实则兜兜转转，该遇见的，总会遇见。不该遇见的，纵然对面，亦不相识。比如……有些故人，明明近在咫尺，却因缘际会，总是擦肩而过；而有些人，哪怕远隔万里，命运的红线，却早已悄然缠绕。”
他这话，似乎意有所指，又似乎只是感慨。云瑾听得心头微乱，不知他指的是什么“故人”。
“玄墨公子似乎对百州之事，了如指掌。”冷锋忽然开口，目光锐利如剑，直视玄墨，“却不知公子，对近日天干国的‘热闹’，有何高见？方才公子提及的‘海上通路’与‘故人风声’，又是何意？还请明示。”
玄墨迎上冷锋的目光，脸上那惯常的、仿佛面具般的笑意淡了些，眼神变得深邃难测。“冷兄快人快语。既如此，玄墨也不绕弯子了。”
他坐直身体，虽然依旧是那副闲适姿态，但周身那股无形的、属于上位者的威仪，却在不经意间流露出来。
“天干国当今陛下，正值壮年，雄才大略。其膝下诸位皇子，亦皆非庸碌之辈。尤其近日，陛下有意为几位年长皇子遴选正妃，更准备开放部分皇室掌握的、通往无尽海国及二十八宿国的特许海贸航道，以彰显国威，加强与外邦联系。此乃近年天干国一等一的大事，各国使节、商团、乃至一些……别有用心之辈，皆闻风而动，齐聚王都‘炎煌城’以及这东南门户‘炎阳城’。这，便是玄墨方才所说的‘热闹’。”
特许海贸航道！这无疑是前往无尽海国最佳、也最“合法”的途径！若能搭上这趟顺风车，安全性将大大提高！
云瑾和冷锋心中都是一动。这消息，确实至关重要。
“至于‘故人风声’……”玄墨话锋一转，目光再次落在云瑾脸上，那眼神仿佛能穿透皮相，看到她血脉深处，“玄墨恰巧听闻，近日炎煌城中，似有一些关于‘上古血脉’、‘失落的太阳遗泽’之类的流言悄然兴起。似乎有某些隐世已久的古老家族，或与太阳之力有着千丝万缕联系的势力，开始变得活跃，暗中打探着什么。而巧合的是，大约在十数日前，有一支来自……嗯，北边某个国度的、身份颇为特殊的使团，秘密抵达了炎煌城，其所求为何，外人不得而知，但据说，与王室的一次占卜仪式有关，而那占卜的结果，似乎指向了南方，与水、与阴、与……某种混沌的变数有关。”
北边国度？阴阳国？还是影月国？占卜仪式？指向南方？混沌的变数？
每一个词，都像一把钥匙，试图打开云瑾心中那扇关于身世、关于追兵、关于山河鼎的重重大门。玄墨的情报，零碎却精准，仿佛一张大网的几个关键节点，隐隐指向了某些令人心悸的真相。
他到底知道多少？他主动透露这些，目的何在？
“玄墨公子告诉我们这些，是想得到什么？”云瑾直接问道，不再迂回。
玄墨闻言，轻轻笑了起来，那笑声清越，却带着一种掌控全局的从容。“云姑娘误会了。玄墨只是个商人，商人重利，也重‘缘’。我与姑娘有缘，两次偶遇，皆是姑娘身陷困顿或迷茫之时。玄墨不才，略通些杂学，亦有些许人脉，或许能为姑娘提供些许便利，或是指点迷津。至于回报……”
他顿了顿，琥珀色的眼眸中，流转着奇异的光芒，仿佛在评估，又仿佛在期待。
“玄墨只希望，有朝一日，若姑娘真能拨云见日，找到心中所求，甚至……触及某些常人难以想象的领域时，莫要忘了今日赤云楼中，这一盏清茶，几句闲谈。或许那时，玄墨也会有些许‘难题’，需借姑娘那独一无二的‘混沌’之力，或姑娘所掌握的某些‘钥匙’，略作参详。当然，届时必是公平交易，童叟无欺。”
又是交易。与苏沐类似，却又不同。苏沐所求是救命，是“死劫”变数；而玄墨所求，似乎更加飘渺，更加……宏大。他看中的，是云瑾混沌道体的“潜力”，以及她可能在未来掌握的、与“上古遗泽”、“山河鼎”相关的“钥匙”？
这是一个更加遥远、也更加危险的约定。
雅间内一时寂静。楼下市集的喧嚣隐隐传来，更衬得此间静谧。茶香袅袅，氤氲了三人各异的神情。
良久，云瑾缓缓开口，声音平静而坚定：“若真有那一日，只要不违背道义，力所能及之处，云瑾必不忘公子今日指点之情。”
她没有把话说死，但给出了承诺。
玄墨笑了，这次的笑容，似乎比之前真实了些许，眼中那抹掌控一切的淡然，也化开了一丝。“好。有姑娘这句话，便够了。”
他拍了拍手，雅间门被无声推开，几名侍者端着各式香气扑鼻、色泽诱人、明显带着丙火州特色的佳肴鱼贯而入。
“来来，尝尝这赤云楼的招牌。这‘炙炎兽’乃是以地火烤制，外焦里嫩，蕴含精纯火灵，对修炼大有裨益。这‘冰焰酿’更是以火山寒泉酿造，冰火相济，别有一番风味。”玄墨热情招呼，仿佛真的只是一次老友重逢的普通宴请。
云瑾和冷锋对视一眼，暂时压下心中翻涌的疑虑与警惕，拿起了筷子。
无论如何，玄墨提供的关于“特许海贸航道”和“炎煌城流言”的信息，对他们接下来的行动，至关重要。这天干国，看来是非去不可了。而炎煌城的“热闹”之下，又隐藏着多少与云瑾身世相关的暗流？
潜龙已过坎水，又入火海。前路，是更加炽烈，也更加危险的未知征程。而这神秘莫测的玄墨，在其中，又将扮演怎样的角色？
赤云楼中，推杯换盏，言笑晏晏。楼外，炎阳城依旧沐浴在灼热的日光下，喧嚣鼎沸。一场新的风暴，似乎正在这片崇尚太阳的土地上，悄然酝酿。
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