第七章 雾锁重楼
第七章 雾锁重楼
山风刮过老槐坡，卷起枯叶尘土，吹得人睁不开眼。
蔡青青站在坡下，仰着头，篓里的阴魂木心乌黑发亮，衬得她脸上血迹和污渍更加刺目。她没说话，只是那么看着赵明德，眼神里没有恐惧，没有哀求，甚至连愤怒都稀薄得像一层冰，底下是深不见底的寒潭。
赵明德脸上的惊愕和失望凝固了片刻，随即被一种更深的阴沉取代。他盯着蔡青青，目光在她染血的左臂和右肩的包扎上停留了一瞬，又扫过她苍白却异常平静的脸，最后落回那三块木心上。
“呵，”他短促地笑了一声，声音干涩，像砂纸磨过石头，“蔡师妹……果然本事不小。阴魂木林那地方，连外门弟子都避之不及，你不但进去了，还取了木心……完好无损地出来了。”
“完好无损”四个字，他说得格外慢，带着一丝不易察觉的嘲讽和探究。
蔡青青依旧沉默，只是举着竹篓的手，微微晃了一下，显出力竭。
高瘦跟班缩在赵明德身后，眼神飘忽，不敢与蔡青青对视，更不敢去看那竹篓。
“怎么？”赵明德见她不答，往前踱了一步，居高临下，语气转冷，“哑巴了？还是觉得立了功，尾巴翘上天了？”
蔡青青这才缓缓开口，声音因为脱力和伤痛有些低哑，却字字清晰：“赵师兄要的木心，青青取来了。不知师兄许诺的灵石，可还作数？”
赵明德眼皮跳了跳。十块下品灵石，对他这个有族叔照拂的外门弟子来说，不算大数目，但也绝非随手可抛。更重要的是，他压根没想过蔡青青能活着回来。这灵石，给出去，肉痛；不给，众目睽睽（虽然此地僻静，但规矩就是规矩，他赵明德在外门也算有头有脸），传出去他言而无信，脸上更难看。
他目光阴鸷地在蔡青青身上打了个转，尤其是那两处包扎的伤口。伤口包扎得粗糙，血迹渗透布条，颜色暗红发黑，隐隐有阴寒之气散出，确实是阴魂木林里阴兽或者阴煞所伤的典型特征。这丫头伤得不轻，气息紊乱虚弱，做不得假。
看来是真的遭遇了阴魂木林里的凶险，侥幸逃了出来。只是……她怎么逃出来的？凭她那点微末修为？还有，那“引魂砂”呢？难道没起作用？还是被什么意外干扰了？
赵明德心中疑窦丛生，但蔡青青此刻的模样，又由不得他不信。或许真是运气好，只遇到了外围的腐骨蛇之类，又或者那引魂砂分量不足，没引来厉害的鬼物？
各种念头在脑中飞快转过，赵明德脸上却挤出一个皮笑肉不笑的表情：“作数，自然作数。我赵明德说话，一向算数。”他伸手入怀，摸索片刻，掏出一个灰色的小布袋，掂了掂，却没有立刻递过去。
“不过，”他话锋一转，盯着蔡青青的眼睛，“蔡师妹这趟差事，办得似乎……不太顺利？伤得不轻啊。这阴魂木林虽然凶险，但外围地带，只要小心些，也不至于伤成这样。师妹该不会……是贪心不足，往林子深处去了吧？”
他语气带着试探，更带着威胁。若是蔡青青承认深入险地，那便是违逆他的吩咐，死了也是白死，灵石不给，甚至还能倒打一耙。
蔡青青垂下眼睫，遮住眸中情绪，声音依旧低哑平直：“青青谨记师兄吩咐，只在外围活动。取木心时，不慎惊动了一窝腐骨蛇，缠斗之下受了些伤，侥幸脱身。”
腐骨蛇？赵明德眼神闪烁。腐骨蛇虽毒，但行动迟缓，多是潜伏偷袭，一群炼气一二层的修士小心些也能应付。这解释倒也说得通，只是……他总觉得哪里不对。
“是吗？”赵明德不置可否，掂着灵石袋子的手停下，“师妹倒是勇猛。只是这伤……看着可不轻，像是被阴气侵体了。需不需要师兄帮你看看？或者，送你去丹堂领些祛阴散？”
“不敢劳烦师兄。”蔡青青摇头，语气听不出情绪，“些许小伤，回去调息几日便好。师兄若无事，青青便回去复命了。”说着，她将竹篓又往前递了递，意思很明显——灵石拿来，木心给你，两清。
赵明德盯着她看了几息，忽然咧嘴一笑，将手中的灰色布袋抛了过去：“接着。十块下品灵石，一块不少。师妹辛苦了。”
蔡青青伸手接住，入手沉甸甸的。她没有查看，直接揣入怀中，然后将竹篓轻轻放在地上，转身，踉跄着朝来路走去。脚步虚浮，背影在昏黄的天光下显得格外单薄脆弱。
赵明德看着她蹒跚离去的背影，脸上的笑容一点点消失，眼神阴冷如毒蛇。
“师兄，就……就这么让她走了？”高瘦跟班凑上来，压低声音，带着不甘，“她肯定发现了什么！那引魂砂……”
“闭嘴！”赵明德低喝一声，狠狠瞪了他一眼。他何尝不疑？但这丫头活着回来了，还带回了木心，身上带伤，理由也说得过去。没有确凿证据，难道他能当场打杀了一个完成任务的杂役弟子？更何况，这丫头滑不留手，上次药圃就用宗规堵他，这次若再闹起来，楚师兄那边未必会保他，反而可能嫌他办事不力。
“把木心拿上。”赵明德踢了踢地上的竹篓，语气烦躁，“走！”
高瘦跟班不敢再多言，连忙弯腰捡起竹篓。
赵明德最后看了一眼蔡青青消失的方向，眼中寒光闪烁。这次算你命大，下次……绝不会再有下次！
*
蔡青青没有直接回杂役院。
她拖着伤重疲惫的身体，绕了一段远路，来到后山那处隐蔽的溪涧。溪水冰冷刺骨，她撕开左臂和右肩草草包扎的布条，露出下面狰狞的伤口。
伤口皮肉外翻，呈现黑紫色，边缘已经有些溃烂的迹象，丝丝缕缕灰黑色的阴寒之气如同活物，在皮肉间缓缓蠕动，阻碍着伤口的愈合。这是伥鬼利爪留下的阴煞之气，远比普通外伤棘手。
她忍着剧痛，掬起冰冷的溪水，反复冲洗伤口。溪水冲刷掉污血，也带来刺骨的寒意，让她本就失血过多的身体微微颤抖。冲洗干净后，她从怀中取出一个更小的油纸包，里面是她之前用贡献点从庶务殿换来的、最廉价的“止血散”和“生肌膏”。药效普通，聊胜于无。
仔细将药粉和药膏涂抹在伤口上，又用洗净的布条重新包扎好。做完这一切，她已经累得几乎虚脱，背靠着溪边冰冷的岩石，大口喘息。
左臂和右肩的伤口处，传来火辣辣的刺痛和深入骨髓的阴寒，两股感觉交织，折磨着她的神经。体内灵力枯竭，经脉空乏，舌尖的伤口也隐隐作痛。这一次，是真的伤及了元气。
她闭上眼，《青莲蕴灵诀》缓缓运转。功法中正平和，自带生机，对疗伤驱邪有一定助益。一丝微弱的淡青色灵力，如同干涸河床中的细流，艰难地凝聚，开始沿着经脉缓缓游走，滋养受损的经脉，驱逐侵入的阴寒之气。
然而，伥鬼留下的阴煞之气颇为顽固，青莲灵力虽能压制，但想要彻底驱除，非一日之功。而且她受伤不轻，又损耗精血，元气大伤，恢复起来需要时间。
时间……她现在最缺的，就是时间。
赵明德不会罢休。今日之事，他疑心已起，哪怕没有证据，也会像毒蛇一样暗中窥伺，寻找下一次机会。楚云河那边，更是个巨大的隐患。还有那截来自古器阁废料库、击碎了玄阴重水旗的断刃，以及废料库中那些给她奇异感应的“异常”物品……这一切，都像层层迷雾，将她笼罩，而迷雾深处，似乎隐藏着巨大的危险。
必须尽快恢复，尽快提升实力。
她睁开眼，从怀中掏出赵明德给的那个灰色灵石袋，打开。里面果然是十块拇指大小、色泽黯淡的下品灵石，灵力波动微弱。对现在的她来说，也算是一笔小小的资源了。
收起灵石袋，她又摸出那枚残破铜钱。铜钱此刻黯淡无光，布满铜绿的表面又多了一道细微的裂痕，似乎随时会彻底碎裂。正是这枚不起眼的铜钱，在关键时刻爆发出的那丝微弱堂皇正气，震慑了伥鬼，给了她一线生机。
她摩挲着铜钱冰凉的表面，心中后怕之余，也涌起更多疑惑。这铜钱，还有废料库中那些“异常”物品，到底是什么来历？它们与《青莲蕴灵诀》之间，又存在着怎样的联系？仅仅是属性相克或相生吗？
想不明白。信息太少。
她将铜钱小心收好，又检查了一下怀中其他物品——那包被她替换掉的引魂砂埋藏位置安全；清心散和驱瘴粉已用完；普通的止血生肌药也所剩无几。
最后，她的手指触碰到胸口那枚贴身佩戴的、灰扑扑的玉佩。冰凉的触感传来，隐隐有一丝温润之意流转，似乎在缓缓滋养着她枯竭的身体和受损的神魂。这玉佩平日里毫无动静，唯有在她受伤或灵力消耗过度时，才会显露出这种细微的滋养之效。
《青莲蕴灵诀》的修炼不能停，甚至要加快。疗伤需要灵力，提升实力更需要灵力。十块下品灵石，杯水车薪，但也能支撑一段时间。
还有……她需要更多的信息，关于古器阁，关于那截断刃，关于废料库里那些“异常”物品，甚至……关于青莲宗更深层的秘密。杂役弟子的身份太低，接触不到核心。或许，该想办法，接触到更高层次的人或事？
一个模糊的念头，在她心底悄然滋生。
休息了约莫半个时辰，感觉恢复了一丝气力，伤口处的阴寒之气也被青莲灵力暂时压制下去，蔡青青才挣扎着起身，辨明方向，朝着杂役院走去。
回到丙字七号房时，天色已近黄昏。刘二丫正在屋里缝补衣物，见她推门进来，浑身是血、脸色惨白如纸的模样，吓得差点跳起来。
“青青！你……你这是怎么了？出什么事了？” 刘二丫扔下针线，慌忙上前扶住她。
“没事，”蔡青青扯了扯嘴角，露出一个疲惫的笑，“去后山采药，不小心摔了一跤，划伤了。”
“摔跤能摔成这样？”刘二丫不信，看着她手臂和肩头渗血的布条，还有身上浓重的血腥气和若有若无的阴冷气息，脸色变了变，压低声音，“你……你是不是去了什么不该去的地方？阴魂木林？”
蔡青青沉默了一下，没有否认，也没有承认，只低声道：“二丫姐，帮我打点热水吧，我想清洗一下。还有，别声张。”
刘二丫看着她平静却带着恳求的眼神，到了嘴边的追问又咽了回去。在外门讨生活，谁没点秘密？谁没受过欺负？她叹了口气，转身出去打水，嘴里嘟囔着：“你这丫头，就是不省心……等着，我去灶房看看还有没有热水。”
热水很快送来，刘二丫还体贴地带来了一小罐粗盐和一块干净的布巾。“用盐水擦擦伤口，能消炎。你这伤……看着不轻，要不要去丹堂看看？我认识一个师姐，在丹堂做杂役，或许能帮忙讨点便宜的药膏。”
“不用了，二丫姐，我自己能处理。谢谢你。”蔡青青接过东西，真诚地道谢。刘二丫虽然嘴快，心思却不坏，在这冷漠的外门，算是一点难得的温暖。
关上门，蔡青青褪下染血的衣衫，就着温水，用盐水仔细擦拭伤口。盐水刺激伤口，带来钻心的疼痛，她咬着布巾，额上冷汗涔涔，却一声不吭。清洗完毕，重新上药包扎，换上一身干净的旧衣，又将染血的衣物小心藏好，准备找机会处理掉。
做完这一切，天已彻底黑透。刘二丫早已睡下，发出均匀的鼾声。
蔡青青盘膝坐在自己简陋的木板床上，没有立刻开始修炼。她需要思考。
今日阴魂木林之事，虽是赵明德设计陷害，但也暴露了她自身诸多不足。修为太低，手段匮乏，面对危险，几乎只能凭着一股狠劲和一点点运气搏命。若非那枚残破铜钱恰好克制阴魂鬼物，此刻她已是一具枯骨。
《青莲蕴灵诀》是根本，必须加紧修炼。但炼气期的修炼，除了功法，资源同样重要。灵气浓郁之地，辅助丹药，都能大大提升修炼速度。这些，她都没有。
灵石……十块下品灵石，够她用多久？就算全部用来购买最劣质的“聚气丹”，也支撑不了几天。
宗门贡献点？杂役弟子任务辛苦，贡献点微薄，兑换修炼资源更是杯水车薪。
或许……可以试试其他途径？
她想起玉佩传承中那些驳杂的知识，除了修炼功法和诸多见闻，还有一些关于炼丹、炼器、制符、阵法的基础法门，虽然只是皮毛，但或许……能用得上？
比如，最简单的一品“止血散”、“回气散”，所需药材不过是后山常见的几种草药，炼制手法也相对简单。如果能自己炼制，哪怕品质低劣，也能节省不少开销，甚至……可以悄悄出售，换取灵石？
这个念头一起，便如同野草般在她心中滋生。
风险很大。私自炼丹贩卖，一旦被发现，轻则重罚，重则废逐。但收益也同样诱人。更重要的是，如果能掌握一门技艺，就有了安身立命、获取资源的资本，不再完全受制于人。
她需要尝试。谨慎地、秘密地尝试。
首先，是丹炉和火源。最廉价的低阶丹炉，在庶务殿也能用贡献点兑换，但容易留下痕迹。或许，可以想办法自己弄一个？或者，用其他东西替代？
火源倒好解决，地火是最佳，但外门杂役弟子接触不到。普通柴火也可，只是控火难度大，成丹率和品质会低很多。
药材……后山就有，可以借着采药任务的机会，悄悄收集一些。只是需要小心，不能引起注意。
一步一步来。不能急。
定了定神，蔡青青闭上眼，开始运转《青莲蕴灵诀》。淡青色的灵力在干涸的经脉中艰难流淌，如同涓涓细流，滋润着受伤的躯体，驱逐着顽固的阴煞之气。胸口玉佩传来丝丝温润之意，辅助着灵力的运转，也让她的心神渐渐沉静下来。
夜还长，路也还长。
*
接下来的日子，蔡青青变得更加沉默，也更加忙碌。
她身上的伤势不轻，阴煞之气顽固，每日需花费大量时间运功驱除。左臂和右肩的伤口愈合缓慢，稍一用力便会崩裂渗血，这让她在做一些重活时颇为吃力。刘二丫看在眼里，虽不知具体缘由，但也时常帮她分担一些，私下里塞给她两个自己舍不得吃的白面馒头，让她补补身子。这份情谊，蔡青青默默记在心里。
庶务殿的杂活依旧繁重，但她咬着牙，一丝不苟地完成。只是暗中，她开始有意识地调整。
她主动接取更多去往后山采药、收集露水、砍伐普通柴薪的任务。这些任务贡献点不多，但相对自由，能给她提供进入后山、接触各类草药的机会。
每一次进入后山，她都如同最细致的猎人，目光扫过每一片草丛，每一株树木。止血草、宁神花、月见草、蛇涎藤……这些最普通的一品草药，在后山外围并不罕见。她借着完成任务之机，悄悄采集一些，藏于竹篓夹层或衣襟内袋，带回住处晾晒、处理。
她没有丹炉，只能退而求其次。找了一个破损废弃、无人问津的小铁锅，在夜深人静时，于屋后僻静角落，用碎石搭起简易的灶台，以最普通的柴火加热。控火全靠神识对火焰的细微感知和《青莲蕴灵诀》对灵力精准的操控——这是玉佩传承带来的优势，她的神识强度和灵力控制力，远超同阶。
第一次尝试炼制最基础的“止血散”，结果惨不忍睹。火候掌控不当，药材投放顺序错误，最终得到一锅焦黑的药渣，刺鼻的气味差点引来巡夜弟子。
她没有气馁。默默清理掉痕迹，复盘失败原因。药材年份、分量、投放时机、火力大小、搅拌手法……每一个细节都可能影响成败。玉佩传承中只有最基础的理论，真正的实践，需要无数次尝试和失败来积累。
第二次，第三次……铁锅烧穿了一个洞，她偷偷用贡献点换了个更厚实的陶罐。药材一点点消耗，十块下品灵石换来的聚气丹，她只舍得用了一颗，其余都攒着，以备不时之需。大部分时间，她依靠《青莲蕴灵诀》缓慢恢复灵力，依靠后山采摘的野果和粗劣饭食补充体力。
伤口在缓慢愈合，阴煞之气被一丝丝拔除。修为在枯燥的重复和失败的煎熬中，艰难地向着炼气二层迈进。对灵力和神识的操控，却在一次次失败的炼丹尝试中，变得越发精细入微。
白天，她是沉默寡言、偶尔因伤动作迟缓而遭执事弟子呵斥的普通杂役蔡青青。夜晚，她是躲在无人角落、对着简陋陶罐和微弱柴火，一遍遍尝试、失败、再尝试的倔强孤女。
赵明德那边暂时没有新的动作，许是在观望，许是在酝酿更大的阴谋。楚云河也仿佛销声匿迹，内门弟子与外门杂役，本就如同两个世界。寒碧潭之事，古器阁废料库的异常，似乎都随着时间流逝，渐渐被人淡忘，至少在外门，已无人提起。
但蔡青青知道，平静的水面下，暗流从未停止涌动。她必须尽快强大起来。
这一日，她接了一个去“灵兽谷”外围清扫兽栏的任务。灵兽谷是青莲宗豢养灵兽、培育坐骑的地方，位于主峰侧翼，灵气相对浓郁，但也气味熏人，活计肮脏辛苦，一般杂役弟子不愿去。蔡青青看中的，是那里靠近后山深处，偶尔会有一些受伤或体弱的低阶灵兽被抛弃在谷外山林，其血液、毛发、甚至骨骼，有时也能作为炼丹的辅料——玉佩传承中有此类记载，虽偏门，但或可一试。
兽栏的清扫枯燥而污秽。她低着头，挥舞着比她人还高的竹扫帚，将灵兽粪便和残渣扫入独轮车，一趟趟运往指定的堆肥处。空气中弥漫着浓烈的腥臊气，她却恍若未闻，只专注着手里的活计，同时分出部分心神，运转功法，吸收着此地比杂役区稍浓一丝的灵气。
正忙碌间，一阵清脆的铃铛声和灵兽的低吼从不远处传来。蔡青青抬头瞥了一眼，只见几名穿着内门弟子服饰的男女，说笑着朝这边走来。他们身后跟着几头神骏的灵禽，羽毛鲜艳，顾盼生姿，与周围脏污的环境格格不入。
是内门弟子来领取或交还坐骑。
蔡青青低下头，加快了手上的动作，不欲引起注意。
然而，那几人却在她不远处的兽栏前停了下来。似乎是对其中一头通体雪白、唯独额间有一缕金毛的灵鹤颇为喜爱，正在品头论足。
“……这‘雪影鹤’品相不错，脚力也健，可惜性子太烈，上次王师兄想驯服它，反被啄伤了手。”一个娇滴滴的女声说道。
“烈点才好，驯服了才有成就感。”一个略显轻佻的男声接口，“不过听说这鹤最近食欲不振，负责照看的杂役挨了好几次骂了。”
“哼，定是那些杂役偷懒，照顾不周。”先前那女声哼道，“要我说，就该狠狠责罚，以儆效尤。”
几人谈笑风生，全然不顾就在不远处清扫的蔡青青，仿佛她只是这脏污环境的一部分，不值得多看一眼。
蔡青青面无表情，继续清扫。这种事，她早已习惯。
就在她推着满载污物的独轮车，准备绕开这些人时，异变突生！
那头被讨论的雪影鹤，似乎被几人的指点和灵兽谷特有的杂乱气息刺激，忽然变得烦躁不安，仰颈发出一声尖锐的长鸣，猛地挣动束缚它的特制缰绳！
“咔嚓！” 缰绳竟被它生生挣断了一股！
雪影鹤双翅一展，带起一阵狂风，就要冲天而起！
“孽畜！安敢放肆！” 那轻佻男声厉喝，抬手便打出一道淡金色的灵光，直射雪影鹤脖颈，想要将其制服。
雪影鹤受惊，更是狂性大发，双翅乱扇，尖喙猛啄！它虽被驯养，但本身是一阶灵禽，相当于炼气中期修士，骤然发狂，力道惊人！淡金色灵光被它一翅膀拍散，劲风四溢，刮得地面飞沙走石！
那几名内门弟子没料到这鹤如此凶悍，一时有些手忙脚乱。娇滴滴的女弟子更是吓得花容失色，连连后退。
雪影鹤挣脱了部分束缚，更加狂暴，双翅一振，竟朝着蔡青青这个方向冲来！它似乎将这推着独轮车、挡在路上的“障碍物”当成了发泄的目标，尖喙如钩，带着凌厉的劲风，狠狠啄向蔡青青的头颅！
这一下若是啄实，以蔡青青炼气一层的修为和带伤之躯，不死也要重伤！
电光石火之间，蔡青青根本来不及思考。长久以来在危险边缘挣扎所锻炼出的本能，让她做出了反应。
她并未后退——后退也来不及。而是脚下步伐一错，腰身猛地一拧，将手中沉重的独轮车横着向前一推！
“哗啦！”
独轮车上满载的污物秽土，劈头盖脸地朝着狂冲而来的雪影鹤泼洒过去！
雪影鹤显然没料到这个“障碍物”会如此反应，尖喙距离蔡青青面门只有尺许时，被漫天污物糊了个正着！腥臭的粪便残渣沾满了它雪白的羽毛，糊住了它锐利的眼睛！
“唳——！！！”
雪影鹤发出一声饱含愤怒和恶心的尖厉长鸣，冲势骤止，双翅胡乱拍打，想要甩掉身上的污秽。
而蔡青青在推出独轮车的瞬间，已借力向后疾退，同时身体向侧面扑倒，一个狼狈却有效的滚翻，险之又险地避开了雪影鹤胡乱拍打的翅膀和四处飞溅的污物。
一切发生在眨眼之间。
等到那几名内门弟子反应过来，雪影鹤已经成了“污影鹤”，在原地暴躁地扑腾嘶鸣，而蔡青青则跌倒在数丈外的泥地上，灰头土脸，满身污渍，看起来比那灵鹤还要狼狈。
“你……你这贱婢！好大的胆子！” 那轻佻男弟子先是一愣，随即暴怒，指着蔡青青厉声喝骂，“竟敢用污物袭击灵鹤！找死不成？！”
其他几名弟子也反应过来，看向蔡青青的目光充满厌恶和怒意。那娇滴滴的女弟子更是捂住口鼻，连连后退，仿佛蔡青青身上的污秽会传染一般。
蔡青青从地上爬起，顾不上拍打身上的尘土，先低头行礼，声音平静无波，听不出丝毫慌乱：“弟子不敢。灵鹤突然发狂，冲撞弟子，弟子惶恐之下，只知闪避，手中恰好推着污车，不慎溅到灵鹤，请诸位师兄师姐恕罪。”
她将“袭击”说成“不慎溅到”，将责任推给“灵鹤发狂”和“惶恐闪避”，姿态放得极低，理由却滴水不漏。
“不慎？我看你是故意的！” 轻佻男弟子不依不饶，眼神凶狠，“惊扰灵鹤，弄脏鹤羽，还敢狡辩！今日若不……”
“周师弟，算了。” 一个略显沉稳的男声打断了他。是几人中一直未曾开口、站在稍后位置的一名蓝袍青年。他面容普通，气质沉稳，目光在蔡青青身上扫过，又看了看仍在扑腾、但已渐渐力竭的雪影鹤，皱了皱眉，“这雪影鹤近日确实烦躁易怒，王师弟上次也吃了亏。这杂役弟子也是情急自保，并非有意。”
他顿了顿，对旁边一名负责管理此片兽栏的执事弟子道：“带她下去，清理干净。灵鹤也带去清洗安抚，若有损伤，按规矩处置便是。”
那执事弟子连忙躬身应下。
蓝袍青年不再多言，对另外几人道：“走吧，另选一头温顺些的。” 说罢，当先转身离去。
轻佻男弟子狠狠瞪了蔡青青一眼，又嫌恶地看了一眼满身污秽的雪影鹤，哼了一声，也跟了上去。那娇滴滴的女弟子更是如蒙大赦，连忙追着蓝袍青年走了。
一场风波，看似就此平息。
蔡青青在执事弟子的呵斥下，默默清理着自己和雪影鹤造成的狼藉。雪影鹤已被另外的驯兽弟子带走，临走前还恶狠狠地瞪了蔡青青一眼，仿佛记仇。
执事弟子骂骂咧咧，扣了她今日的贡献点，还罚她多清扫三个兽栏。
蔡青青默默承受，低头做事，仿佛刚才那生死一瞬的惊险从未发生。只有她自己知道，后背的衣衫，已被冷汗浸湿。
不是怕那几名内门弟子，而是怕暴露。刚才情急之下，她施展的身法步法，虽然粗陋，却隐隐带上了《青莲蕴灵诀》中记载的一些闪避技巧的雏形。还有推开独轮车那一瞬间爆发的力量和对时机的把握，也绝非普通杂役弟子能有。
幸好，那蓝袍青年似乎并未深究，只当她运气好，或是常年劳作有些力气。但若遇到眼力高明、心思缜密之人，未必看不出端倪。
必须更加小心。
她推着空了的独轮车，走向下一个需要清扫的兽栏。目光扫过地上残留的、雪影鹤扑腾时掉落的几根沾着污秽的白色翎羽，脚步微微一顿。
灵鹤之羽，尤其是受惊时脱落的翎羽，内蕴灵气虽已流失大半，但作为一些低阶丹药的辅药，或是炼制某些特殊符箓的材料，或许……还有点用处？
她不动声色，借着清扫的动作，衣袖拂过地面，将那几根沾着污秽、无人问津的鹤羽，悄然卷入了袖中。
夜幕降临，蔡青青拖着疲惫的身体回到杂役院。贡献点被扣，还额外加了工，身体旧伤未愈，又添新累。但她心中却异常平静。
袖中那几根沾染污秽的鹤羽，被她小心清洗干净，在油灯下泛着淡淡的、几乎看不见的莹白光泽。
今日之险，让她更加明白实力的重要。而这几根鹤羽，或许就是她尝试炼制新丹药——“益气散”（一种比回气散稍好、能微弱补充气血的丹药）的一味辅药。
路要一步一步走。丹要一炉一炉炼。
她吹熄油灯，在黑暗中盘膝坐下，开始每日雷打不动的修炼。
淡青色的灵力在经脉中缓缓流淌，滋养着伤体，也一点点积蓄着力量。
窗外的月光，透过窗纸，在地上投下模糊的光斑。远处传来巡夜弟子单调的梆子声。
长夜漫漫，道阻且长。但她知道，自己正走在一条看不见的、布满荆棘的路上。
每一步，都需谨慎。
每一次喘息，都为前行。
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山风刮过老槐坡，卷起枯叶尘土，吹得人睁不开眼。
蔡青青站在坡下，仰着头，篓里的阴魂木心乌黑发亮，衬得她脸上血迹和污渍更加刺目。她没说话，只是那么看着赵明德，眼神里没有恐惧，没有哀求，甚至连愤怒都稀薄得像一层冰，底下是深不见底的寒潭。
赵明德脸上的惊愕和失望凝固了片刻，随即被一种更深的阴沉取代。他盯着蔡青青，目光在她染血的左臂和右肩的包扎上停留了一瞬，又扫过她苍白却异常平静的脸，最后落回那三块木心上。
“呵，”他短促地笑了一声，声音干涩，像砂纸磨过石头，“蔡师妹……果然本事不小。阴魂木林那地方，连外门弟子都避之不及，你不但进去了，还取了木心……完好无损地出来了。”
“完好无损”四个字，他说得格外慢，带着一丝不易察觉的嘲讽和探究。
蔡青青依旧沉默，只是举着竹篓的手，微微晃了一下，显出力竭。
高瘦跟班缩在赵明德身后，眼神飘忽，不敢与蔡青青对视，更不敢去看那竹篓。
“怎么？”赵明德见她不答，往前踱了一步，居高临下，语气转冷，“哑巴了？还是觉得立了功，尾巴翘上天了？”
蔡青青这才缓缓开口，声音因为脱力和伤痛有些低哑，却字字清晰：“赵师兄要的木心，青青取来了。不知师兄许诺的灵石，可还作数？”
赵明德眼皮跳了跳。十块下品灵石，对他这个有族叔照拂的外门弟子来说，不算大数目，但也绝非随手可抛。更重要的是，他压根没想过蔡青青能活着回来。这灵石，给出去，肉痛；不给，众目睽睽（虽然此地僻静，但规矩就是规矩，他赵明德在外门也算有头有脸），传出去他言而无信，脸上更难看。
他目光阴鸷地在蔡青青身上打了个转，尤其是那两处包扎的伤口。伤口包扎得粗糙，血迹渗透布条，颜色暗红发黑，隐隐有阴寒之气散出，确实是阴魂木林里阴兽或者阴煞所伤的典型特征。这丫头伤得不轻，气息紊乱虚弱，做不得假。
看来是真的遭遇了阴魂木林里的凶险，侥幸逃了出来。只是……她怎么逃出来的？凭她那点微末修为？还有，那“引魂砂”呢？难道没起作用？还是被什么意外干扰了？
赵明德心中疑窦丛生，但蔡青青此刻的模样，又由不得他不信。或许真是运气好，只遇到了外围的腐骨蛇之类，又或者那引魂砂分量不足，没引来厉害的鬼物？
各种念头在脑中飞快转过，赵明德脸上却挤出一个皮笑肉不笑的表情：“作数，自然作数。我赵明德说话，一向算数。”他伸手入怀，摸索片刻，掏出一个灰色的小布袋，掂了掂，却没有立刻递过去。
“不过，”他话锋一转，盯着蔡青青的眼睛，“蔡师妹这趟差事，办得似乎……不太顺利？伤得不轻啊。这阴魂木林虽然凶险，但外围地带，只要小心些，也不至于伤成这样。师妹该不会……是贪心不足，往林子深处去了吧？”
他语气带着试探，更带着威胁。若是蔡青青承认深入险地，那便是违逆他的吩咐，死了也是白死，灵石不给，甚至还能倒打一耙。
蔡青青垂下眼睫，遮住眸中情绪，声音依旧低哑平直：“青青谨记师兄吩咐，只在外围活动。取木心时，不慎惊动了一窝腐骨蛇，缠斗之下受了些伤，侥幸脱身。”
腐骨蛇？赵明德眼神闪烁。腐骨蛇虽毒，但行动迟缓，多是潜伏偷袭，一群炼气一二层的修士小心些也能应付。这解释倒也说得通，只是……他总觉得哪里不对。
“是吗？”赵明德不置可否，掂着灵石袋子的手停下，“师妹倒是勇猛。只是这伤……看着可不轻，像是被阴气侵体了。需不需要师兄帮你看看？或者，送你去丹堂领些祛阴散？”
“不敢劳烦师兄。”蔡青青摇头，语气听不出情绪，“些许小伤，回去调息几日便好。师兄若无事，青青便回去复命了。”说着，她将竹篓又往前递了递，意思很明显——灵石拿来，木心给你，两清。
赵明德盯着她看了几息，忽然咧嘴一笑，将手中的灰色布袋抛了过去：“接着。十块下品灵石，一块不少。师妹辛苦了。”
蔡青青伸手接住，入手沉甸甸的。她没有查看，直接揣入怀中，然后将竹篓轻轻放在地上，转身，踉跄着朝来路走去。脚步虚浮，背影在昏黄的天光下显得格外单薄脆弱。
赵明德看着她蹒跚离去的背影，脸上的笑容一点点消失，眼神阴冷如毒蛇。
“师兄，就……就这么让她走了？”高瘦跟班凑上来，压低声音，带着不甘，“她肯定发现了什么！那引魂砂……”
“闭嘴！”赵明德低喝一声，狠狠瞪了他一眼。他何尝不疑？但这丫头活着回来了，还带回了木心，身上带伤，理由也说得过去。没有确凿证据，难道他能当场打杀了一个完成任务的杂役弟子？更何况，这丫头滑不留手，上次药圃就用宗规堵他，这次若再闹起来，楚师兄那边未必会保他，反而可能嫌他办事不力。
“把木心拿上。”赵明德踢了踢地上的竹篓，语气烦躁，“走！”
高瘦跟班不敢再多言，连忙弯腰捡起竹篓。
赵明德最后看了一眼蔡青青消失的方向，眼中寒光闪烁。这次算你命大，下次……绝不会再有下次！
*
蔡青青没有直接回杂役院。
她拖着伤重疲惫的身体，绕了一段远路，来到后山那处隐蔽的溪涧。溪水冰冷刺骨，她撕开左臂和右肩草草包扎的布条，露出下面狰狞的伤口。
伤口皮肉外翻，呈现黑紫色，边缘已经有些溃烂的迹象，丝丝缕缕灰黑色的阴寒之气如同活物，在皮肉间缓缓蠕动，阻碍着伤口的愈合。这是伥鬼利爪留下的阴煞之气，远比普通外伤棘手。
她忍着剧痛，掬起冰冷的溪水，反复冲洗伤口。溪水冲刷掉污血，也带来刺骨的寒意，让她本就失血过多的身体微微颤抖。冲洗干净后，她从怀中取出一个更小的油纸包，里面是她之前用贡献点从庶务殿换来的、最廉价的“止血散”和“生肌膏”。药效普通，聊胜于无。
仔细将药粉和药膏涂抹在伤口上，又用洗净的布条重新包扎好。做完这一切，她已经累得几乎虚脱，背靠着溪边冰冷的岩石，大口喘息。
左臂和右肩的伤口处，传来火辣辣的刺痛和深入骨髓的阴寒，两股感觉交织，折磨着她的神经。体内灵力枯竭，经脉空乏，舌尖的伤口也隐隐作痛。这一次，是真的伤及了元气。
她闭上眼，《青莲蕴灵诀》缓缓运转。功法中正平和，自带生机，对疗伤驱邪有一定助益。一丝微弱的淡青色灵力，如同干涸河床中的细流，艰难地凝聚，开始沿着经脉缓缓游走，滋养受损的经脉，驱逐侵入的阴寒之气。
然而，伥鬼留下的阴煞之气颇为顽固，青莲灵力虽能压制，但想要彻底驱除，非一日之功。而且她受伤不轻，又损耗精血，元气大伤，恢复起来需要时间。
时间……她现在最缺的，就是时间。
赵明德不会罢休。今日之事，他疑心已起，哪怕没有证据，也会像毒蛇一样暗中窥伺，寻找下一次机会。楚云河那边，更是个巨大的隐患。还有那截来自古器阁废料库、击碎了玄阴重水旗的断刃，以及废料库中那些给她奇异感应的“异常”物品……这一切，都像层层迷雾，将她笼罩，而迷雾深处，似乎隐藏着巨大的危险。
必须尽快恢复，尽快提升实力。
她睁开眼，从怀中掏出赵明德给的那个灰色灵石袋，打开。里面果然是十块拇指大小、色泽黯淡的下品灵石，灵力波动微弱。对现在的她来说，也算是一笔小小的资源了。
收起灵石袋，她又摸出那枚残破铜钱。铜钱此刻黯淡无光，布满铜绿的表面又多了一道细微的裂痕，似乎随时会彻底碎裂。正是这枚不起眼的铜钱，在关键时刻爆发出的那丝微弱堂皇正气，震慑了伥鬼，给了她一线生机。
她摩挲着铜钱冰凉的表面，心中后怕之余，也涌起更多疑惑。这铜钱，还有废料库中那些“异常”物品，到底是什么来历？它们与《青莲蕴灵诀》之间，又存在着怎样的联系？仅仅是属性相克或相生吗？
想不明白。信息太少。
她将铜钱小心收好，又检查了一下怀中其他物品——那包被她替换掉的引魂砂埋藏位置安全；清心散和驱瘴粉已用完；普通的止血生肌药也所剩无几。
最后，她的手指触碰到胸口那枚贴身佩戴的、灰扑扑的玉佩。冰凉的触感传来，隐隐有一丝温润之意流转，似乎在缓缓滋养着她枯竭的身体和受损的神魂。这玉佩平日里毫无动静，唯有在她受伤或灵力消耗过度时，才会显露出这种细微的滋养之效。
《青莲蕴灵诀》的修炼不能停，甚至要加快。疗伤需要灵力，提升实力更需要灵力。十块下品灵石，杯水车薪，但也能支撑一段时间。
还有……她需要更多的信息，关于古器阁，关于那截断刃，关于废料库里那些“异常”物品，甚至……关于青莲宗更深层的秘密。杂役弟子的身份太低，接触不到核心。或许，该想办法，接触到更高层次的人或事？
一个模糊的念头，在她心底悄然滋生。
休息了约莫半个时辰，感觉恢复了一丝气力，伤口处的阴寒之气也被青莲灵力暂时压制下去，蔡青青才挣扎着起身，辨明方向，朝着杂役院走去。
回到丙字七号房时，天色已近黄昏。刘二丫正在屋里缝补衣物，见她推门进来，浑身是血、脸色惨白如纸的模样，吓得差点跳起来。
“青青！你……你这是怎么了？出什么事了？” 刘二丫扔下针线，慌忙上前扶住她。
“没事，”蔡青青扯了扯嘴角，露出一个疲惫的笑，“去后山采药，不小心摔了一跤，划伤了。”
“摔跤能摔成这样？”刘二丫不信，看着她手臂和肩头渗血的布条，还有身上浓重的血腥气和若有若无的阴冷气息，脸色变了变，压低声音，“你……你是不是去了什么不该去的地方？阴魂木林？”
蔡青青沉默了一下，没有否认，也没有承认，只低声道：“二丫姐，帮我打点热水吧，我想清洗一下。还有，别声张。”
刘二丫看着她平静却带着恳求的眼神，到了嘴边的追问又咽了回去。在外门讨生活，谁没点秘密？谁没受过欺负？她叹了口气，转身出去打水，嘴里嘟囔着：“你这丫头，就是不省心……等着，我去灶房看看还有没有热水。”
热水很快送来，刘二丫还体贴地带来了一小罐粗盐和一块干净的布巾。“用盐水擦擦伤口，能消炎。你这伤……看着不轻，要不要去丹堂看看？我认识一个师姐，在丹堂做杂役，或许能帮忙讨点便宜的药膏。”
“不用了，二丫姐，我自己能处理。谢谢你。”蔡青青接过东西，真诚地道谢。刘二丫虽然嘴快，心思却不坏，在这冷漠的外门，算是一点难得的温暖。
关上门，蔡青青褪下染血的衣衫，就着温水，用盐水仔细擦拭伤口。盐水刺激伤口，带来钻心的疼痛，她咬着布巾，额上冷汗涔涔，却一声不吭。清洗完毕，重新上药包扎，换上一身干净的旧衣，又将染血的衣物小心藏好，准备找机会处理掉。
做完这一切，天已彻底黑透。刘二丫早已睡下，发出均匀的鼾声。
蔡青青盘膝坐在自己简陋的木板床上，没有立刻开始修炼。她需要思考。
今日阴魂木林之事，虽是赵明德设计陷害，但也暴露了她自身诸多不足。修为太低，手段匮乏，面对危险，几乎只能凭着一股狠劲和一点点运气搏命。若非那枚残破铜钱恰好克制阴魂鬼物，此刻她已是一具枯骨。
《青莲蕴灵诀》是根本，必须加紧修炼。但炼气期的修炼，除了功法，资源同样重要。灵气浓郁之地，辅助丹药，都能大大提升修炼速度。这些，她都没有。
灵石……十块下品灵石，够她用多久？就算全部用来购买最劣质的“聚气丹”，也支撑不了几天。
宗门贡献点？杂役弟子任务辛苦，贡献点微薄，兑换修炼资源更是杯水车薪。
或许……可以试试其他途径？
她想起玉佩传承中那些驳杂的知识，除了修炼功法和诸多见闻，还有一些关于炼丹、炼器、制符、阵法的基础法门，虽然只是皮毛，但或许……能用得上？
比如，最简单的一品“止血散”、“回气散”，所需药材不过是后山常见的几种草药，炼制手法也相对简单。如果能自己炼制，哪怕品质低劣，也能节省不少开销，甚至……可以悄悄出售，换取灵石？
这个念头一起，便如同野草般在她心中滋生。
风险很大。私自炼丹贩卖，一旦被发现，轻则重罚，重则废逐。但收益也同样诱人。更重要的是，如果能掌握一门技艺，就有了安身立命、获取资源的资本，不再完全受制于人。
她需要尝试。谨慎地、秘密地尝试。
首先，是丹炉和火源。最廉价的低阶丹炉，在庶务殿也能用贡献点兑换，但容易留下痕迹。或许，可以想办法自己弄一个？或者，用其他东西替代？
火源倒好解决，地火是最佳，但外门杂役弟子接触不到。普通柴火也可，只是控火难度大，成丹率和品质会低很多。
药材……后山就有，可以借着采药任务的机会，悄悄收集一些。只是需要小心，不能引起注意。
一步一步来。不能急。
定了定神，蔡青青闭上眼，开始运转《青莲蕴灵诀》。淡青色的灵力在干涸的经脉中艰难流淌，如同涓涓细流，滋润着受伤的躯体，驱逐着顽固的阴煞之气。胸口玉佩传来丝丝温润之意，辅助着灵力的运转，也让她的心神渐渐沉静下来。
夜还长，路也还长。
*
接下来的日子，蔡青青变得更加沉默，也更加忙碌。
她身上的伤势不轻，阴煞之气顽固，每日需花费大量时间运功驱除。左臂和右肩的伤口愈合缓慢，稍一用力便会崩裂渗血，这让她在做一些重活时颇为吃力。刘二丫看在眼里，虽不知具体缘由，但也时常帮她分担一些，私下里塞给她两个自己舍不得吃的白面馒头，让她补补身子。这份情谊，蔡青青默默记在心里。
庶务殿的杂活依旧繁重，但她咬着牙，一丝不苟地完成。只是暗中，她开始有意识地调整。
她主动接取更多去往后山采药、收集露水、砍伐普通柴薪的任务。这些任务贡献点不多，但相对自由，能给她提供进入后山、接触各类草药的机会。
每一次进入后山，她都如同最细致的猎人，目光扫过每一片草丛，每一株树木。止血草、宁神花、月见草、蛇涎藤……这些最普通的一品草药，在后山外围并不罕见。她借着完成任务之机，悄悄采集一些，藏于竹篓夹层或衣襟内袋，带回住处晾晒、处理。
她没有丹炉，只能退而求其次。找了一个破损废弃、无人问津的小铁锅，在夜深人静时，于屋后僻静角落，用碎石搭起简易的灶台，以最普通的柴火加热。控火全靠神识对火焰的细微感知和《青莲蕴灵诀》对灵力精准的操控——这是玉佩传承带来的优势，她的神识强度和灵力控制力，远超同阶。
第一次尝试炼制最基础的“止血散”，结果惨不忍睹。火候掌控不当，药材投放顺序错误，最终得到一锅焦黑的药渣，刺鼻的气味差点引来巡夜弟子。
她没有气馁。默默清理掉痕迹，复盘失败原因。药材年份、分量、投放时机、火力大小、搅拌手法……每一个细节都可能影响成败。玉佩传承中只有最基础的理论，真正的实践，需要无数次尝试和失败来积累。
第二次，第三次……铁锅烧穿了一个洞，她偷偷用贡献点换了个更厚实的陶罐。药材一点点消耗，十块下品灵石换来的聚气丹，她只舍得用了一颗，其余都攒着，以备不时之需。大部分时间，她依靠《青莲蕴灵诀》缓慢恢复灵力，依靠后山采摘的野果和粗劣饭食补充体力。
伤口在缓慢愈合，阴煞之气被一丝丝拔除。修为在枯燥的重复和失败的煎熬中，艰难地向着炼气二层迈进。对灵力和神识的操控，却在一次次失败的炼丹尝试中，变得越发精细入微。
白天，她是沉默寡言、偶尔因伤动作迟缓而遭执事弟子呵斥的普通杂役蔡青青。夜晚，她是躲在无人角落、对着简陋陶罐和微弱柴火，一遍遍尝试、失败、再尝试的倔强孤女。
赵明德那边暂时没有新的动作，许是在观望，许是在酝酿更大的阴谋。楚云河也仿佛销声匿迹，内门弟子与外门杂役，本就如同两个世界。寒碧潭之事，古器阁废料库的异常，似乎都随着时间流逝，渐渐被人淡忘，至少在外门，已无人提起。
但蔡青青知道，平静的水面下，暗流从未停止涌动。她必须尽快强大起来。
这一日，她接了一个去“灵兽谷”外围清扫兽栏的任务。灵兽谷是青莲宗豢养灵兽、培育坐骑的地方，位于主峰侧翼，灵气相对浓郁，但也气味熏人，活计肮脏辛苦，一般杂役弟子不愿去。蔡青青看中的，是那里靠近后山深处，偶尔会有一些受伤或体弱的低阶灵兽被抛弃在谷外山林，其血液、毛发、甚至骨骼，有时也能作为炼丹的辅料——玉佩传承中有此类记载，虽偏门，但或可一试。
兽栏的清扫枯燥而污秽。她低着头，挥舞着比她人还高的竹扫帚，将灵兽粪便和残渣扫入独轮车，一趟趟运往指定的堆肥处。空气中弥漫着浓烈的腥臊气，她却恍若未闻，只专注着手里的活计，同时分出部分心神，运转功法，吸收着此地比杂役区稍浓一丝的灵气。
正忙碌间，一阵清脆的铃铛声和灵兽的低吼从不远处传来。蔡青青抬头瞥了一眼，只见几名穿着内门弟子服饰的男女，说笑着朝这边走来。他们身后跟着几头神骏的灵禽，羽毛鲜艳，顾盼生姿，与周围脏污的环境格格不入。
是内门弟子来领取或交还坐骑。
蔡青青低下头，加快了手上的动作，不欲引起注意。
然而，那几人却在她不远处的兽栏前停了下来。似乎是对其中一头通体雪白、唯独额间有一缕金毛的灵鹤颇为喜爱，正在品头论足。
“……这‘雪影鹤’品相不错，脚力也健，可惜性子太烈，上次王师兄想驯服它，反被啄伤了手。”一个娇滴滴的女声说道。
“烈点才好，驯服了才有成就感。”一个略显轻佻的男声接口，“不过听说这鹤最近食欲不振，负责照看的杂役挨了好几次骂了。”
“哼，定是那些杂役偷懒，照顾不周。”先前那女声哼道，“要我说，就该狠狠责罚，以儆效尤。”
几人谈笑风生，全然不顾就在不远处清扫的蔡青青，仿佛她只是这脏污环境的一部分，不值得多看一眼。
蔡青青面无表情，继续清扫。这种事，她早已习惯。
就在她推着满载污物的独轮车，准备绕开这些人时，异变突生！
那头被讨论的雪影鹤，似乎被几人的指点和灵兽谷特有的杂乱气息刺激，忽然变得烦躁不安，仰颈发出一声尖锐的长鸣，猛地挣动束缚它的特制缰绳！
“咔嚓！” 缰绳竟被它生生挣断了一股！
雪影鹤双翅一展，带起一阵狂风，就要冲天而起！
“孽畜！安敢放肆！” 那轻佻男声厉喝，抬手便打出一道淡金色的灵光，直射雪影鹤脖颈，想要将其制服。
雪影鹤受惊，更是狂性大发，双翅乱扇，尖喙猛啄！它虽被驯养，但本身是一阶灵禽，相当于炼气中期修士，骤然发狂，力道惊人！淡金色灵光被它一翅膀拍散，劲风四溢，刮得地面飞沙走石！
那几名内门弟子没料到这鹤如此凶悍，一时有些手忙脚乱。娇滴滴的女弟子更是吓得花容失色，连连后退。
雪影鹤挣脱了部分束缚，更加狂暴，双翅一振，竟朝着蔡青青这个方向冲来！它似乎将这推着独轮车、挡在路上的“障碍物”当成了发泄的目标，尖喙如钩，带着凌厉的劲风，狠狠啄向蔡青青的头颅！
这一下若是啄实，以蔡青青炼气一层的修为和带伤之躯，不死也要重伤！
电光石火之间，蔡青青根本来不及思考。长久以来在危险边缘挣扎所锻炼出的本能，让她做出了反应。
她并未后退——后退也来不及。而是脚下步伐一错，腰身猛地一拧，将手中沉重的独轮车横着向前一推！
“哗啦！”
独轮车上满载的污物秽土，劈头盖脸地朝着狂冲而来的雪影鹤泼洒过去！
雪影鹤显然没料到这个“障碍物”会如此反应，尖喙距离蔡青青面门只有尺许时，被漫天污物糊了个正着！腥臭的粪便残渣沾满了它雪白的羽毛，糊住了它锐利的眼睛！
“唳——！！！”
雪影鹤发出一声饱含愤怒和恶心的尖厉长鸣，冲势骤止，双翅胡乱拍打，想要甩掉身上的污秽。
而蔡青青在推出独轮车的瞬间，已借力向后疾退，同时身体向侧面扑倒，一个狼狈却有效的滚翻，险之又险地避开了雪影鹤胡乱拍打的翅膀和四处飞溅的污物。
一切发生在眨眼之间。
等到那几名内门弟子反应过来，雪影鹤已经成了“污影鹤”，在原地暴躁地扑腾嘶鸣，而蔡青青则跌倒在数丈外的泥地上，灰头土脸，满身污渍，看起来比那灵鹤还要狼狈。
“你……你这贱婢！好大的胆子！” 那轻佻男弟子先是一愣，随即暴怒，指着蔡青青厉声喝骂，“竟敢用污物袭击灵鹤！找死不成？！”
其他几名弟子也反应过来，看向蔡青青的目光充满厌恶和怒意。那娇滴滴的女弟子更是捂住口鼻，连连后退，仿佛蔡青青身上的污秽会传染一般。
蔡青青从地上爬起，顾不上拍打身上的尘土，先低头行礼，声音平静无波，听不出丝毫慌乱：“弟子不敢。灵鹤突然发狂，冲撞弟子，弟子惶恐之下，只知闪避，手中恰好推着污车，不慎溅到灵鹤，请诸位师兄师姐恕罪。”
她将“袭击”说成“不慎溅到”，将责任推给“灵鹤发狂”和“惶恐闪避”，姿态放得极低，理由却滴水不漏。
“不慎？我看你是故意的！” 轻佻男弟子不依不饶，眼神凶狠，“惊扰灵鹤，弄脏鹤羽，还敢狡辩！今日若不……”
“周师弟，算了。” 一个略显沉稳的男声打断了他。是几人中一直未曾开口、站在稍后位置的一名蓝袍青年。他面容普通，气质沉稳，目光在蔡青青身上扫过，又看了看仍在扑腾、但已渐渐力竭的雪影鹤，皱了皱眉，“这雪影鹤近日确实烦躁易怒，王师弟上次也吃了亏。这杂役弟子也是情急自保，并非有意。”
他顿了顿，对旁边一名负责管理此片兽栏的执事弟子道：“带她下去，清理干净。灵鹤也带去清洗安抚，若有损伤，按规矩处置便是。”
那执事弟子连忙躬身应下。
蓝袍青年不再多言，对另外几人道：“走吧，另选一头温顺些的。” 说罢，当先转身离去。
轻佻男弟子狠狠瞪了蔡青青一眼，又嫌恶地看了一眼满身污秽的雪影鹤，哼了一声，也跟了上去。那娇滴滴的女弟子更是如蒙大赦，连忙追着蓝袍青年走了。
一场风波，看似就此平息。
蔡青青在执事弟子的呵斥下，默默清理着自己和雪影鹤造成的狼藉。雪影鹤已被另外的驯兽弟子带走，临走前还恶狠狠地瞪了蔡青青一眼，仿佛记仇。
执事弟子骂骂咧咧，扣了她今日的贡献点，还罚她多清扫三个兽栏。
蔡青青默默承受，低头做事，仿佛刚才那生死一瞬的惊险从未发生。只有她自己知道，后背的衣衫，已被冷汗浸湿。
不是怕那几名内门弟子，而是怕暴露。刚才情急之下，她施展的身法步法，虽然粗陋，却隐隐带上了《青莲蕴灵诀》中记载的一些闪避技巧的雏形。还有推开独轮车那一瞬间爆发的力量和对时机的把握，也绝非普通杂役弟子能有。
幸好，那蓝袍青年似乎并未深究，只当她运气好，或是常年劳作有些力气。但若遇到眼力高明、心思缜密之人，未必看不出端倪。
必须更加小心。
她推着空了的独轮车，走向下一个需要清扫的兽栏。目光扫过地上残留的、雪影鹤扑腾时掉落的几根沾着污秽的白色翎羽，脚步微微一顿。
灵鹤之羽，尤其是受惊时脱落的翎羽，内蕴灵气虽已流失大半，但作为一些低阶丹药的辅药，或是炼制某些特殊符箓的材料，或许……还有点用处？
她不动声色，借着清扫的动作，衣袖拂过地面，将那几根沾着污秽、无人问津的鹤羽，悄然卷入了袖中。
夜幕降临，蔡青青拖着疲惫的身体回到杂役院。贡献点被扣，还额外加了工，身体旧伤未愈，又添新累。但她心中却异常平静。
袖中那几根沾染污秽的鹤羽，被她小心清洗干净，在油灯下泛着淡淡的、几乎看不见的莹白光泽。
今日之险，让她更加明白实力的重要。而这几根鹤羽，或许就是她尝试炼制新丹药——“益气散”（一种比回气散稍好、能微弱补充气血的丹药）的一味辅药。
路要一步一步走。丹要一炉一炉炼。
她吹熄油灯，在黑暗中盘膝坐下，开始每日雷打不动的修炼。
淡青色的灵力在经脉中缓缓流淌，滋养着伤体，也一点点积蓄着力量。
窗外的月光，透过窗纸，在地上投下模糊的光斑。远处传来巡夜弟子单调的梆子声。
长夜漫漫，道阻且长。但她知道，自己正走在一条看不见的、布满荆棘的路上。
每一步，都需谨慎。
每一次喘息，都为前行。
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