宫墙暗影
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柴房的腐朽气息混合着霉味，如同湿冷的裹尸布，紧紧缠绕着陆明舒的感官。外面的天光从屋顶破洞和门缝里吝啬地透进来一些，在积满灰尘的地面上投下几块惨淡的光斑。老者的离去，带走了最后一丝人声，只留下更深的死寂和仿佛凝固的寒意。
陆明舒蜷缩在角落，背靠着冰冷潮湿的土墙，怀中紧贴着那张薄如蝉翼、却重若千钧的皮质地图，以及那个装着几枚铜钱碎银的粗布小袋。指尖反复摩挲着地图边缘粗糙的毛刺，试图将那些复杂的线条和标注刻进脑海。
西华门，卯正三刻，浣衣局杂役……
潜入皇宫。这四个字带来的惊悸，远比昨夜在白马寺竹林面对弩箭、或是在地下工坊被周显的人追捕时，更加深沉，更加……绝望。那不是某个府邸，不是某片山林，那是天底下守卫最森严、规矩最冷酷、人命最微贱的所在。一步踏错，粉身碎骨都是轻的，更可能求生不得，求死不能。
可她有退路吗？
脑海中，陆沉舟服下那碗药后可能的情形、太医诊脉时凝重的面色、‘跗骨冰蚕’毒发时的惨状……交替闪现。还有那冰冷跳动的倒计时，如同悬在脖颈后的铡刀，正一分一秒地落下。
【生存时间倒计时：24天18小时33分19秒……】
时间，像指间沙，无声流泻。
她闭上眼，强迫自己摒除杂念，专注于地图和老者的话。地图绘制得极其简略，许多地方只有大概方向和模糊标记，显然是凭记忆所绘，且年代久远。西华门附近一处废弃的角楼，墙角下有松动石板……沿着排水暗渠向北……避开三处可能塌陷的岔道……最终通往浣衣局西北角一口早已干涸、被杂物掩埋的旧井。
路线曲折复杂，且充满未知风险。暗道是否真的还能通行？那些标记“可能塌陷”的地方，现在是否已经彻底堵死？就算成功潜入浣衣局，她一个陌生面孔，如何在那些心思各异的宫女太监眼皮底下隐藏，并寻找虚无缥缈的‘长春’和‘赤阳丹’？
每一个问题，都像一道无解的深渊。
但她必须去。如同溺水之人抓住最后一根稻草，哪怕那稻草本身也即将断裂。
她需要准备。不仅仅是记住地图。
她低头审视自己。一身灰扑扑、沾满污迹的粗布衣裙，赤足上伤痕累累，头发散乱，脸上涂抹着灰尘。这副模样，混入最底层的浣衣局杂役中，或许在昏暗光线下能蒙混一时，但一旦被仔细查看，破绽百出。浣衣局虽是苦役之地，也有基本的规矩和盘查，尤其是新进人员。
她必须让自己看起来更像一个“阿阮”。
她撕下内衣相对干净的一角，沾着柴房角落里一点残存的、不知是雨水还是什么的水渍，用力擦洗脸和脖子，尽量洗去过于明显的污迹，只留下劳作之人的粗糙和风霜感。又将散乱的头发重新梳理，绾成最低等宫女常见的那种毫无装饰、紧紧贴在脑后的圆髻，用一根从破家具上掰下来的细木棍固定。手上的伤口和污垢不再刻意遮掩，反而成了最好的伪装。
做完这些，她将地图反复看了最后几遍，确认每一个关键节点和标记都已牢记于心，然后取出火折子（老者留下的钱袋里竟有这个小物件），将地图凑近，看着橘红的火苗舔舐上来，坚韧的皮质边缘卷曲、焦黑，化作一小撮带着怪味的灰烬。从此，这条路，只存在于她的记忆里，再无凭据。
剩下的，只有等待。等待天明，等待卯正三刻，等待那场不知会以何种形式出现的“意外”。
时间在绝对的寂静和紧绷的等待中，被无限拉长。柴房外的巷道里，偶尔有仆役经过的脚步声和模糊的交谈声，每一次都让陆明舒的心脏骤然缩紧，直到声音远去，才敢缓缓吐气。她不敢睡，尽管身体叫嚣着疲惫，但精神却如同拉到极致的弓弦，任何一点风吹草动都可能将其崩断。
后半夜，起了风。寒风从破败的门窗缝隙里钻进来，呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。陆明舒裹紧单薄的衣衫，将自己蜷缩得更紧，汲取着那一点点可怜的体温。牙齿不受控制地轻轻磕碰，发出细微的咯咯声。
不知过了多久，远处隐约传来了第一声鸡鸣，悠长而凄清，划破了黎明前最深的黑暗。
天，快亮了。
陆明舒猛地睁开眼，眼底布满了血丝，却没有丝毫睡意。她活动了一下冻得僵硬的四肢，悄然起身，走到门缝边向外张望。
巷子里依旧昏暗，但东方的天际，已经透出了一线极其微弱的鱼肚白，给冰冷的屋瓦和墙壁勾勒出模糊的轮廓。时候差不多了。
她最后检查了一遍身上的东西：钱袋（贴身藏好），那把黝黑的匕首（藏在袖中特制的绑带里，虽短小，却是她唯一的武器），还有……怀里那个空空如也、却似乎还残留着一丝‘寒潭棘’寒意的羊脂玉瓶。她犹豫了一下，将玉瓶也仔细藏好。或许……还有用。
深吸一口冰冷污浊的空气，她轻轻拉开柴房门，闪身出去，又将门掩回原状。
清晨的寒风扑面而来，带着刺骨的湿冷。她紧了紧衣领，低着头，快步走出这片破败的仆役区。按照记忆中的路线，她需要先绕到侯府更外围的围墙边，然后沿着墙根，避开几处可能有早起仆役活动的区域，前往距离西华门相对较近的一处偏僻角落，等待时机。
一路上，她遇到了几个同样早起、睡眼惺忪的粗役，但无人对一个低头赶路、衣着寒酸的“小丫头”多看一眼。侯府内部的搜索似乎确实放松了，至少在这一大早，并未见到成队的护卫或严密的盘查。也许陆沉舟真的相信了她是受人指使后逃离，将追查重点转向了外界和可能的内应。
这给了她一丝喘息之机。
她顺利来到了预定的位置——侯府东北角围墙外，一处堆放建筑废料和枯枝的荒地。这里荒草丛生，人迹罕至，隔着一条狭窄的污水沟，对面就是皇城外围高大的、沉默的宫墙。宫墙比侯府的墙高了不止一倍，青灰色的砖石在晨雾中显得格外冷硬威严，墙头依稀可见巡逻侍卫晃动的身影和偶尔反射寒光的枪尖。
西华门就在东边不远，但从此处看不到门楼，只能听到那边隐约传来的、换岗时的口令声和甲胄碰撞声。
卯时已到。距离卯正三刻，还有不到半个时辰。
陆明舒躲在一堆半人高的残破青砖后面，屏息凝神，目光死死盯着宫墙方向，耳朵捕捉着任何不寻常的动静。寒风刺骨，她几乎感觉不到自己冻得麻木的手脚，只有心脏在胸腔里沉重而急促地跳动，敲打着耳膜。
时间一分一秒地流逝。东方天际的鱼肚白逐渐扩大，染上了淡淡的橘红，但雾气未散，反而更浓了些，给森严的宫墙蒙上了一层朦胧而不祥的面纱。
就在陆明舒几乎要以为老者所说的“意外”不会发生，或者自己理解错了时间时——
“走水啦！走水啦！西华门值房走水啦！”
一阵尖锐急促的锣声和惊恐的呼喊声，陡然从西华门方向传来！打破了清晨的寂静！
紧接着，是更多的人声鼎沸，杂乱的脚步声，水桶碰撞声，以及……隐约的火光，映红了那片天空的雾气！
意外发生了！真的是火灾！
陆明舒的心脏猛地一抽，来不及细想这是否真是“意外”，还是老者背后势力的手笔。机会稍纵即逝！
她立刻从砖堆后跃出，如同矫健的野兔，沿着污水沟边的荒地，朝着记忆中地图标示的、那处废弃角楼的方向，狂奔而去！
浓雾和远处的混乱成了她最好的掩护。她压低身子，几乎贴着地面，在荒草和瓦砾间穿行。很快，她看到了那处几乎半塌的、爬满枯藤的角楼废墟。宫墙在此处有一个向内凹进的拐角，角楼就建在拐角上，如今只剩下残垣断壁。
按照地图，入口就在角楼根部，一块看似与周围无异、实则松动的石板下。
她扑到墙角，双手在冰冷潮湿的石壁上飞快摸索。就是这里！一块比旁边略小、边缘缝隙稍大的青石板！她用力抠住石板边缘，指甲几乎翻折，用尽全身力气，向上一掀！
石板比她想象的更沉重，只掀起了一条缝隙。一股浓烈的、混杂着淤泥、铁锈和某种动物腐烂气息的恶臭，从缝隙中扑面而来，呛得她几乎呕吐。
但她顾不上这些。她侧过身，将石板再掀起一些，露出一个仅容她这种瘦小体型通过的、黑黢黢的洞口。里面深不见底，只有阴冷潮湿的风向上倒灌。
没有时间犹豫了！西华门方向的喧哗声似乎更大了，但难保没有守卫会注意到这边的异常。
她一咬牙，将石板挪到一旁（尽量不发出太大响声），然后头朝下，手脚并用，朝着那个散发着不祥气息的洞口，钻了进去！
身体滑入黑暗的瞬间，冰冷的、黏腻的、不知是污水还是淤泥的东西立刻包裹上来。通道几乎是垂直向下的，她控制不住地向下滑落，粗糙的砖石刮擦着身体，带来火辣辣的疼痛。她紧闭着嘴，屏住呼吸，防止污物入口鼻。
滑落了大约两三丈的距离，脚下一实，踩到了松软湿滑的淤泥。到了底部。
这里是一条狭窄的、半人高的排水暗渠，脚下是没过脚踝的、冰冷恶臭的污水，头顶是低矮的、布满苔藓和锈蚀铁条的拱顶。空气污浊得令人窒息，只有前方极远处，似乎有一点极其微弱的、不知来源的灰白光亮。
就是这里了！地图上标注的，通往皇宫深处的废弃暗渠！
陆明舒的心跳得厉害，一半是因为方才的惊险，一半是因为这令人绝望的环境。她不敢停留，辨认了一下方向（根据下水流动的微弱趋势和记忆中的地图），弯着腰，深一脚浅一脚地开始在齐膝深的污水中艰难跋涉。
暗渠内部比她想象的更加复杂。岔路众多，许多地方被坍塌的砖石或不知名的垃圾堵塞。她必须时刻对照脑海中的地图，做出选择。有些标记“危险”或“可能塌陷”的地方，她只能小心翼翼地试探着通过，时刻警惕着头顶可能落下的砖石或脚下突然出现的深坑。
恶臭无处不在，几乎成了实体，钻进她的每一个毛孔。冰冷刺骨的污水浸透了单薄的裤腿和鞋子（如果那还能算鞋子的话），带走她本就微弱的体温。黑暗中，只有她自己粗重的喘息和污水搅动的哗啦声，还有……不知从哪个角落传来的、老鼠窸窣跑动的声音，甚至偶尔有滑腻冰凉的东西擦过她的脚踝，让她浑身汗毛倒竖。
她不敢去想那是什么。只能咬紧牙关，强迫自己向前。
不知走了多久，也许只有一刻钟，也许有一个世纪那么长。就在她感觉四肢快要冻僵、意识也开始有些模糊的时候，前方出现了一个向上的、类似竖井的出口。微弱的天光从井口透下，照亮了井壁上湿滑的苔藓和一道锈迹斑斑的铁梯。
按照地图，爬上去，就是浣衣局西北角那口废弃的干井了！
希望如同微弱的火苗，在绝望的黑暗里跳动了一下。她用尽最后的力气，抓住冰冷的铁梯，开始向上攀爬。铁梯湿滑，锈蚀严重，有些横杆几乎要断裂。她爬得异常艰难，手臂和腿都在颤抖。
终于，她的头探出了井口。清新的（相对暗渠而言）冷空气涌了进来，带着清晨的湿气和……一股淡淡的、熟悉的皂角与潮湿布料混合的气味。
是浣衣局！
她心中一喜，手足并用，爬出井口，瘫倒在井边冰冷粗糙的地面上，剧烈地喘息着，贪婪地呼吸着虽然浑浊但比暗渠好上千百倍的空气。
这里是一个极其僻静的角落，堆满了破旧的洗衣盆、捣衣杵和废弃的竹竿，杂草丛生，显然很少有人来。那口井被几块破木板和烂席子半掩着，毫不起眼。
她成功了！她真的潜入了皇宫，进入了浣衣局范围！
短暂的喜悦过后，是更深的茫然和紧迫。她现在在哪里？具体是浣衣局的哪个位置？接下来该怎么办？‘长春’在哪里？她对这个庞大的、等级森严的宫廷机构一无所知。
她挣扎着爬起来，躲到一堆高高的、散发着霉味的湿衣服后面，小心地观察四周。
天色已经大亮，但雾气未散，视线不清。她能听到不远处传来的、规律的捣衣声、泼水声，以及女人们压低嗓音的交谈和呵斥。空气里弥漫着水汽、皂角味和一种……沉闷的、属于无数人劳作的压抑气息。
这里就像另一个世界，与侯府的精致、书房的肃杀、甚至地下暗渠的诡谲都截然不同。这里只有日复一日的、看不到尽头的劳役，和无数被淹没在其中的、卑微如尘的生命。
而她，现在就是其中一粒微尘，一个名叫‘阿阮’的哑女。
她必须尽快融入这里，找到活干，隐藏自己，然后……寻找线索。
她整理了一下自己狼狈不堪的样子，将头发和脸又用污水（井边的）抹了抹，让自己看起来更像一个刚干完脏活、或者不慎跌跤的粗使丫头。然后，她深吸一口气，低着头，朝着人声和水声传来的方向，蹒跚走去。
绕过几排晾晒着各色宫人服饰（多是低等宫女太监的灰蓝、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主体区域——一片宽阔的、石板铺就的场地，几十个巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲着、站着许多穿着统一灰色短褂、包着头巾的宫女，她们或奋力捶打衣物，或弯腰漂洗，或吃力地拧干，动作机械而麻木。几个穿着深蓝色褂子、面容严厉的管事嬷嬷手持藤条，在场地间来回巡视，目光如鹰隼般扫视着每一个人，稍有懈怠或出错，便是一声厉喝，甚至一记藤条抽下。
陆明舒的出现，并没有引起太大注意。偶尔有人抬头瞥她一眼，又迅速低下头去，专注于手中的活计。在这里，多一张或少一张麻木的面孔，似乎并无分别。
一个离她较近的、正在费力拧着一件厚重袍子的中年宫女，见她呆呆站着，忍不住低声提醒：“新来的？愣着干什么！还不快去找刘嬷嬷领活！待会儿嬷嬷看见你偷懒，有你好受的！”
刘嬷嬷？陆明舒连忙顺着那宫女示意的方向看去。场地边缘一处稍高的石台上，一个身材粗壮、面色黝黑、眉心有颗大痣的嬷嬷，正掐着腰，冷眼扫视全场。她应该就是这里的管事之一了。
陆明舒硬着头皮，低着头，小步挪到石台下，对着上面的刘嬷嬷，笨拙地行了个不标准的礼（模仿记忆中粗使丫头的动作），然后指了指自己的喉咙，又指了指场地，做出一个干活的手势，脸上努力挤出怯懦和哀求的表情。
刘嬷嬷居高临下地打量着她，目光在她脏污的衣衫和赤足上停留片刻，眉头皱起：“哑巴？哪个宫送来的？怎么这副德性？规矩都没学吗？”
陆明舒只是低着头，瑟瑟发抖，一副惶恐无知的样子。
刘嬷嬷似乎对这种“不合格”的粗役见怪不怪，或许是宫里某个角落又“处理”掉了一批人，补充进来的总是些歪瓜裂枣。她不耐烦地挥了挥手中的藤条：“行了行了！晦气！去那边！跟赵婆子一起洗恭桶！洗不干净，今天没饭吃！”她随手指向场地最边缘、靠近围墙的一排低矮棚子，那里气味更加刺鼻，几个年纪更大的婆子正麻木地刷洗着一些木桶。
洗恭桶……陆明舒胃里一阵翻搅。但这是她目前能得到的最不起眼、也最可能暂时安全的活计。她连忙点头，弯腰，朝着那个方向快步走去。
赵婆子是个头发花白、眼神浑浊的老妇人，看到又来一个“倒霉蛋”，只是掀了掀眼皮，递给她一个硬毛刷子和一个破木盆，指了指堆在墙角那一排散发着恶臭的木桶，便不再理会。
陆明舒挽起袖子（尽管袖子早已破烂），强忍着恶心，开始机械地刷洗起来。冰冷刺鼻的碱水混合着污物的气味，几乎让她把隔夜（如果她吃过的话）的东西都吐出来。但她死死咬着牙，逼迫自己适应。在这里，任何异常的表现都可能招来注意。
她一边刷洗，一边用眼角余光观察着四周，耳朵竭力捕捉着任何可能有用的信息。
浣衣局很大，人很多，声音嘈杂。宫女婆子们低声的交谈，大多是关于活计的辛苦、管事的严苛、或者某些宫里的最新流言蜚语。
“听说了吗？永寿宫那位，昨儿夜里又宣太医了……”
“嘘！小声点！不要命了！……唉，这宫里，看着富贵，谁知道……”
“东边浆洗房那个春杏，攀上了针工局的一个小太监，好像要调走了……”
“呸！狐媚子！也不看看自己什么出身……”
“今天送来的衣服里，有好几件是长春宫的呢，料子真好，就是沾了药渍，难洗得很……”
长春宫！
陆明舒刷洗的动作几不可察地顿了一下。长春宫！信上说的‘宫’内‘长春’处！难道就是长春宫？那里是某个妃嫔的居所？还是……太医院下属的某个制药或存放药材的地方？
她心中掀起惊涛骇浪，但面上不敢有丝毫表露，只是更用力地刷着手里的木桶，仿佛要将所有的惊疑和激动都发泄在那粗糙的木板上。
“药渍？”旁边一个正在晾晒衣服的年轻宫女接过话头，“长春宫那边……最近汤药是多了些。我上次去送洗好的衣服，还闻到一股挺特别的香味，不像寻常药材。”
“少打听！”赵婆子忽然沙哑地开口，瞪了那年轻宫女一眼，“宫里的事，是咱们能议论的？干你的活！”
年轻宫女吐了吐舌头，不敢再说。
但陆明舒已经听到了关键信息：长春宫，最近汤药多，有特殊香气。
‘赤阳丹’是解寒毒‘跗骨冰蚕’的，炼制或存放之处，有特殊药材香气，合情合理！
目标，似乎清晰了一些——长春宫。
可是，长春宫在皇宫何处？她如何能离开浣衣局，前往长春宫？就算到了长春宫附近，又如何潜入，寻找‘赤阳丹’？
难题，一个接着一个。
就在她心绪纷乱之际，浣衣局入口处忽然传来一阵喧哗。几个穿着靛蓝色太监服饰、神情倨傲的人，在一名管事嬷嬷的陪同下，走了进来。为首的一个中年太监，面白无须，眼神锐利，扫视着场地。
“都停下！王总管有事吩咐！”领路的嬷嬷高声喊道。
场地里瞬间安静下来，所有宫女婆子都停下手中的活，垂手肃立，连刷恭桶的赵婆子也站了起来。
王总管？陆明舒心中一动，也连忙跟着站好，头垂得低低的。
那中年太监——王总管，目光缓缓扫过众人，声音尖细而威严：“奉贵妃娘娘口谕，宫中近日需用大量洁净细布，以备不时之需。浣衣局所有手脚利落、浆洗仔细之人，即刻起，分出一半，由咱家带走，另有安排。你，”他随手指向刘嬷嬷，“挑二十个得用的，马上跟咱家走。”
贵妃娘娘？大量洁净细布？陆明舒不知道这是什么征兆，但直觉告诉她，这可能是一个机会！一个离开浣衣局，或许能更接近宫廷核心区域的机会！
她立刻将头埋得更低，但身体却微微前倾，手上的刷子也捏紧了，努力让自己在一群麻木的宫女中，显得稍微“利落”一些。
刘嬷嬷不敢怠慢，连忙走下石台，开始在人群中挑选。她的目光扫过陆明舒时，微微停顿了一下，似乎有些犹豫这个哑巴是否“得用”，但看到她虽然狼狈，刷洗恭桶的动作却还算稳当有力（陆明舒刻意表现的），而贵妃娘娘要的是“手脚利落”的人，并非一定要伶牙俐齿……
“你，还有你，你……你也过来！”刘嬷嬷的手指最终点到了陆明舒，连同另外十九个看起来相对健壮或麻利的宫女。
陆明舒心中狂跳，强压着激动，低着头，小步挪到被选中的队列里。她能感觉到旁边其他宫女投来的、或羡慕或嫉妒或麻木的目光。
王总管扫了一眼这二十人，似乎还算满意，点了点头：“跟咱家来。”说罢，转身便走。
刘嬷嬷连忙挥手示意她们跟上。
陆明舒混在队列中，跟着王总管和几个太监，走出了那片充斥着水声、捶打声和沉闷气息的浣衣局场地。
穿过几道月亮门和长长的宫巷，越走，周围的建筑越发精致，守卫也越发森严。空气中的气息也变了，少了皂角水汽，多了香料、脂粉和一种无形的、令人窒息的威压。
她们被带到了一个相对宽敞、但陈设简单的偏殿院子里。院子里已经堆放着许多匹素白的细布，还有几个大木盆和皂角。
王总管停下脚步，转过身，尖细的声音带着不容置疑的命令：“你们就在这里，把这些细布全部浆洗一遍，要洗得雪白透亮，不能有一丝杂质。天黑之前必须完成。干得好，有赏；干不好，或者偷奸耍滑……”他冷笑一声，没有说下去，但那威胁之意不言而喻。
浆洗细布？虽然不是直接去长春宫，但至少离开了浣衣局那个最底层、最难动弹的地方。而且，这里……陆明舒悄悄抬头，快速扫视了一下四周的宫殿匾额和来往宫人的服饰。这里似乎是位于后宫偏西的一片区域，距离传说中的长春宫……似乎并不算太远？
机会，总是留给有准备的人，也留给敢于冒险的人。
她低下头，和其他宫女一起，走向那些堆积如山的细布，心中开始飞速盘算。
第一步，混入皇宫，完成了。
第二步，隐藏身份，暂时也做到了。
第三步，寻找‘长春’和‘赤阳丹’……现在，似乎看到了一线微光。
她挽起袖子，将手浸入冰冷的皂角水中，开始用力搓洗雪白的细布。粗糙的布面摩擦着掌心尚未愈合的伤口，带来刺痛，却也带来一种近乎自虐的清醒。
宫廷的深水，她已涉入。前方是更汹涌的暗流，还是唯一的生路，她不知道。
她只知道，必须向前。
【生存时间倒计时：24天11小时14分07秒……】
冰冷的数字，在这陌生的、充满脂粉香和无形压力的宫殿庭院里，依旧如影随形。
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陆明舒蜷缩在角落，背靠着冰冷潮湿的土墙，怀中紧贴着那张薄如蝉翼、却重若千钧的皮质地图，以及那个装着几枚铜钱碎银的粗布小袋。指尖反复摩挲着地图边缘粗糙的毛刺，试图将那些复杂的线条和标注刻进脑海。
西华门，卯正三刻，浣衣局杂役……
潜入皇宫。这四个字带来的惊悸，远比昨夜在白马寺竹林面对弩箭、或是在地下工坊被周显的人追捕时，更加深沉，更加……绝望。那不是某个府邸，不是某片山林，那是天底下守卫最森严、规矩最冷酷、人命最微贱的所在。一步踏错，粉身碎骨都是轻的，更可能求生不得，求死不能。
可她有退路吗？
脑海中，陆沉舟服下那碗药后可能的情形、太医诊脉时凝重的面色、‘跗骨冰蚕’毒发时的惨状……交替闪现。还有那冰冷跳动的倒计时，如同悬在脖颈后的铡刀，正一分一秒地落下。
【生存时间倒计时：24天18小时33分19秒……】
时间，像指间沙，无声流泻。
她闭上眼，强迫自己摒除杂念，专注于地图和老者的话。地图绘制得极其简略，许多地方只有大概方向和模糊标记，显然是凭记忆所绘，且年代久远。西华门附近一处废弃的角楼，墙角下有松动石板……沿着排水暗渠向北……避开三处可能塌陷的岔道……最终通往浣衣局西北角一口早已干涸、被杂物掩埋的旧井。
路线曲折复杂，且充满未知风险。暗道是否真的还能通行？那些标记“可能塌陷”的地方，现在是否已经彻底堵死？就算成功潜入浣衣局，她一个陌生面孔，如何在那些心思各异的宫女太监眼皮底下隐藏，并寻找虚无缥缈的‘长春’和‘赤阳丹’？
每一个问题，都像一道无解的深渊。
但她必须去。如同溺水之人抓住最后一根稻草，哪怕那稻草本身也即将断裂。
她需要准备。不仅仅是记住地图。
她低头审视自己。一身灰扑扑、沾满污迹的粗布衣裙，赤足上伤痕累累，头发散乱，脸上涂抹着灰尘。这副模样，混入最底层的浣衣局杂役中，或许在昏暗光线下能蒙混一时，但一旦被仔细查看，破绽百出。浣衣局虽是苦役之地，也有基本的规矩和盘查，尤其是新进人员。
她必须让自己看起来更像一个“阿阮”。
她撕下内衣相对干净的一角，沾着柴房角落里一点残存的、不知是雨水还是什么的水渍，用力擦洗脸和脖子，尽量洗去过于明显的污迹，只留下劳作之人的粗糙和风霜感。又将散乱的头发重新梳理，绾成最低等宫女常见的那种毫无装饰、紧紧贴在脑后的圆髻，用一根从破家具上掰下来的细木棍固定。手上的伤口和污垢不再刻意遮掩，反而成了最好的伪装。
做完这些，她将地图反复看了最后几遍，确认每一个关键节点和标记都已牢记于心，然后取出火折子（老者留下的钱袋里竟有这个小物件），将地图凑近，看着橘红的火苗舔舐上来，坚韧的皮质边缘卷曲、焦黑，化作一小撮带着怪味的灰烬。从此，这条路，只存在于她的记忆里，再无凭据。
剩下的，只有等待。等待天明，等待卯正三刻，等待那场不知会以何种形式出现的“意外”。
时间在绝对的寂静和紧绷的等待中，被无限拉长。柴房外的巷道里，偶尔有仆役经过的脚步声和模糊的交谈声，每一次都让陆明舒的心脏骤然缩紧，直到声音远去，才敢缓缓吐气。她不敢睡，尽管身体叫嚣着疲惫，但精神却如同拉到极致的弓弦，任何一点风吹草动都可能将其崩断。
后半夜，起了风。寒风从破败的门窗缝隙里钻进来，呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。陆明舒裹紧单薄的衣衫，将自己蜷缩得更紧，汲取着那一点点可怜的体温。牙齿不受控制地轻轻磕碰，发出细微的咯咯声。
不知过了多久，远处隐约传来了第一声鸡鸣，悠长而凄清，划破了黎明前最深的黑暗。
天，快亮了。
陆明舒猛地睁开眼，眼底布满了血丝，却没有丝毫睡意。她活动了一下冻得僵硬的四肢，悄然起身，走到门缝边向外张望。
巷子里依旧昏暗，但东方的天际，已经透出了一线极其微弱的鱼肚白，给冰冷的屋瓦和墙壁勾勒出模糊的轮廓。时候差不多了。
她最后检查了一遍身上的东西：钱袋（贴身藏好），那把黝黑的匕首（藏在袖中特制的绑带里，虽短小，却是她唯一的武器），还有……怀里那个空空如也、却似乎还残留着一丝‘寒潭棘’寒意的羊脂玉瓶。她犹豫了一下，将玉瓶也仔细藏好。或许……还有用。
深吸一口冰冷污浊的空气，她轻轻拉开柴房门，闪身出去，又将门掩回原状。
清晨的寒风扑面而来，带着刺骨的湿冷。她紧了紧衣领，低着头，快步走出这片破败的仆役区。按照记忆中的路线，她需要先绕到侯府更外围的围墙边，然后沿着墙根，避开几处可能有早起仆役活动的区域，前往距离西华门相对较近的一处偏僻角落，等待时机。
一路上，她遇到了几个同样早起、睡眼惺忪的粗役，但无人对一个低头赶路、衣着寒酸的“小丫头”多看一眼。侯府内部的搜索似乎确实放松了，至少在这一大早，并未见到成队的护卫或严密的盘查。也许陆沉舟真的相信了她是受人指使后逃离，将追查重点转向了外界和可能的内应。
这给了她一丝喘息之机。
她顺利来到了预定的位置——侯府东北角围墙外，一处堆放建筑废料和枯枝的荒地。这里荒草丛生，人迹罕至，隔着一条狭窄的污水沟，对面就是皇城外围高大的、沉默的宫墙。宫墙比侯府的墙高了不止一倍，青灰色的砖石在晨雾中显得格外冷硬威严，墙头依稀可见巡逻侍卫晃动的身影和偶尔反射寒光的枪尖。
西华门就在东边不远，但从此处看不到门楼，只能听到那边隐约传来的、换岗时的口令声和甲胄碰撞声。
卯时已到。距离卯正三刻，还有不到半个时辰。
陆明舒躲在一堆半人高的残破青砖后面，屏息凝神，目光死死盯着宫墙方向，耳朵捕捉着任何不寻常的动静。寒风刺骨，她几乎感觉不到自己冻得麻木的手脚，只有心脏在胸腔里沉重而急促地跳动，敲打着耳膜。
时间一分一秒地流逝。东方天际的鱼肚白逐渐扩大，染上了淡淡的橘红，但雾气未散，反而更浓了些，给森严的宫墙蒙上了一层朦胧而不祥的面纱。
就在陆明舒几乎要以为老者所说的“意外”不会发生，或者自己理解错了时间时——
“走水啦！走水啦！西华门值房走水啦！”
一阵尖锐急促的锣声和惊恐的呼喊声，陡然从西华门方向传来！打破了清晨的寂静！
紧接着，是更多的人声鼎沸，杂乱的脚步声，水桶碰撞声，以及……隐约的火光，映红了那片天空的雾气！
意外发生了！真的是火灾！
陆明舒的心脏猛地一抽，来不及细想这是否真是“意外”，还是老者背后势力的手笔。机会稍纵即逝！
她立刻从砖堆后跃出，如同矫健的野兔，沿着污水沟边的荒地，朝着记忆中地图标示的、那处废弃角楼的方向，狂奔而去！
浓雾和远处的混乱成了她最好的掩护。她压低身子，几乎贴着地面，在荒草和瓦砾间穿行。很快，她看到了那处几乎半塌的、爬满枯藤的角楼废墟。宫墙在此处有一个向内凹进的拐角，角楼就建在拐角上，如今只剩下残垣断壁。
按照地图，入口就在角楼根部，一块看似与周围无异、实则松动的石板下。
她扑到墙角，双手在冰冷潮湿的石壁上飞快摸索。就是这里！一块比旁边略小、边缘缝隙稍大的青石板！她用力抠住石板边缘，指甲几乎翻折，用尽全身力气，向上一掀！
石板比她想象的更沉重，只掀起了一条缝隙。一股浓烈的、混杂着淤泥、铁锈和某种动物腐烂气息的恶臭，从缝隙中扑面而来，呛得她几乎呕吐。
但她顾不上这些。她侧过身，将石板再掀起一些，露出一个仅容她这种瘦小体型通过的、黑黢黢的洞口。里面深不见底，只有阴冷潮湿的风向上倒灌。
没有时间犹豫了！西华门方向的喧哗声似乎更大了，但难保没有守卫会注意到这边的异常。
她一咬牙，将石板挪到一旁（尽量不发出太大响声），然后头朝下，手脚并用，朝着那个散发着不祥气息的洞口，钻了进去！
身体滑入黑暗的瞬间，冰冷的、黏腻的、不知是污水还是淤泥的东西立刻包裹上来。通道几乎是垂直向下的，她控制不住地向下滑落，粗糙的砖石刮擦着身体，带来火辣辣的疼痛。她紧闭着嘴，屏住呼吸，防止污物入口鼻。
滑落了大约两三丈的距离，脚下一实，踩到了松软湿滑的淤泥。到了底部。
这里是一条狭窄的、半人高的排水暗渠，脚下是没过脚踝的、冰冷恶臭的污水，头顶是低矮的、布满苔藓和锈蚀铁条的拱顶。空气污浊得令人窒息，只有前方极远处，似乎有一点极其微弱的、不知来源的灰白光亮。
就是这里了！地图上标注的，通往皇宫深处的废弃暗渠！
陆明舒的心跳得厉害，一半是因为方才的惊险，一半是因为这令人绝望的环境。她不敢停留，辨认了一下方向（根据下水流动的微弱趋势和记忆中的地图），弯着腰，深一脚浅一脚地开始在齐膝深的污水中艰难跋涉。
暗渠内部比她想象的更加复杂。岔路众多，许多地方被坍塌的砖石或不知名的垃圾堵塞。她必须时刻对照脑海中的地图，做出选择。有些标记“危险”或“可能塌陷”的地方，她只能小心翼翼地试探着通过，时刻警惕着头顶可能落下的砖石或脚下突然出现的深坑。
恶臭无处不在，几乎成了实体，钻进她的每一个毛孔。冰冷刺骨的污水浸透了单薄的裤腿和鞋子（如果那还能算鞋子的话），带走她本就微弱的体温。黑暗中，只有她自己粗重的喘息和污水搅动的哗啦声，还有……不知从哪个角落传来的、老鼠窸窣跑动的声音，甚至偶尔有滑腻冰凉的东西擦过她的脚踝，让她浑身汗毛倒竖。
她不敢去想那是什么。只能咬紧牙关，强迫自己向前。
不知走了多久，也许只有一刻钟，也许有一个世纪那么长。就在她感觉四肢快要冻僵、意识也开始有些模糊的时候，前方出现了一个向上的、类似竖井的出口。微弱的天光从井口透下，照亮了井壁上湿滑的苔藓和一道锈迹斑斑的铁梯。
按照地图，爬上去，就是浣衣局西北角那口废弃的干井了！
希望如同微弱的火苗，在绝望的黑暗里跳动了一下。她用尽最后的力气，抓住冰冷的铁梯，开始向上攀爬。铁梯湿滑，锈蚀严重，有些横杆几乎要断裂。她爬得异常艰难，手臂和腿都在颤抖。
终于，她的头探出了井口。清新的（相对暗渠而言）冷空气涌了进来，带着清晨的湿气和……一股淡淡的、熟悉的皂角与潮湿布料混合的气味。
是浣衣局！
她心中一喜，手足并用，爬出井口，瘫倒在井边冰冷粗糙的地面上，剧烈地喘息着，贪婪地呼吸着虽然浑浊但比暗渠好上千百倍的空气。
这里是一个极其僻静的角落，堆满了破旧的洗衣盆、捣衣杵和废弃的竹竿，杂草丛生，显然很少有人来。那口井被几块破木板和烂席子半掩着，毫不起眼。
她成功了！她真的潜入了皇宫，进入了浣衣局范围！
短暂的喜悦过后，是更深的茫然和紧迫。她现在在哪里？具体是浣衣局的哪个位置？接下来该怎么办？‘长春’在哪里？她对这个庞大的、等级森严的宫廷机构一无所知。
她挣扎着爬起来，躲到一堆高高的、散发着霉味的湿衣服后面，小心地观察四周。
天色已经大亮，但雾气未散，视线不清。她能听到不远处传来的、规律的捣衣声、泼水声，以及女人们压低嗓音的交谈和呵斥。空气里弥漫着水汽、皂角味和一种……沉闷的、属于无数人劳作的压抑气息。
这里就像另一个世界，与侯府的精致、书房的肃杀、甚至地下暗渠的诡谲都截然不同。这里只有日复一日的、看不到尽头的劳役，和无数被淹没在其中的、卑微如尘的生命。
而她，现在就是其中一粒微尘，一个名叫‘阿阮’的哑女。
她必须尽快融入这里，找到活干，隐藏自己，然后……寻找线索。
她整理了一下自己狼狈不堪的样子，将头发和脸又用污水（井边的）抹了抹，让自己看起来更像一个刚干完脏活、或者不慎跌跤的粗使丫头。然后，她深吸一口气，低着头，朝着人声和水声传来的方向，蹒跚走去。
绕过几排晾晒着各色宫人服饰（多是低等宫女太监的灰蓝、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主体区域——一片宽阔的、石板铺就的场地，几十个巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲着、站着许多穿着统一灰色短褂、包着头巾的宫女，她们或奋力捶打衣物，或弯腰漂洗，或吃力地拧干，动作机械而麻木。几个穿着深蓝色褂子、面容严厉的管事嬷嬷手持藤条，在场地间来回巡视，目光如鹰隼般扫视着每一个人，稍有懈怠或出错，便是一声厉喝，甚至一记藤条抽下。
陆明舒的出现，并没有引起太大注意。偶尔有人抬头瞥她一眼，又迅速低下头去，专注于手中的活计。在这里，多一张或少一张麻木的面孔，似乎并无分别。
一个离她较近的、正在费力拧着一件厚重袍子的中年宫女，见她呆呆站着，忍不住低声提醒：“新来的？愣着干什么！还不快去找刘嬷嬷领活！待会儿嬷嬷看见你偷懒，有你好受的！”
刘嬷嬷？陆明舒连忙顺着那宫女示意的方向看去。场地边缘一处稍高的石台上，一个身材粗壮、面色黝黑、眉心有颗大痣的嬷嬷，正掐着腰，冷眼扫视全场。她应该就是这里的管事之一了。
陆明舒硬着头皮，低着头，小步挪到石台下，对着上面的刘嬷嬷，笨拙地行了个不标准的礼（模仿记忆中粗使丫头的动作），然后指了指自己的喉咙，又指了指场地，做出一个干活的手势，脸上努力挤出怯懦和哀求的表情。
刘嬷嬷居高临下地打量着她，目光在她脏污的衣衫和赤足上停留片刻，眉头皱起：“哑巴？哪个宫送来的？怎么这副德性？规矩都没学吗？”
陆明舒只是低着头，瑟瑟发抖，一副惶恐无知的样子。
刘嬷嬷似乎对这种“不合格”的粗役见怪不怪，或许是宫里某个角落又“处理”掉了一批人，补充进来的总是些歪瓜裂枣。她不耐烦地挥了挥手中的藤条：“行了行了！晦气！去那边！跟赵婆子一起洗恭桶！洗不干净，今天没饭吃！”她随手指向场地最边缘、靠近围墙的一排低矮棚子，那里气味更加刺鼻，几个年纪更大的婆子正麻木地刷洗着一些木桶。
洗恭桶……陆明舒胃里一阵翻搅。但这是她目前能得到的最不起眼、也最可能暂时安全的活计。她连忙点头，弯腰，朝着那个方向快步走去。
赵婆子是个头发花白、眼神浑浊的老妇人，看到又来一个“倒霉蛋”，只是掀了掀眼皮，递给她一个硬毛刷子和一个破木盆，指了指堆在墙角那一排散发着恶臭的木桶，便不再理会。
陆明舒挽起袖子（尽管袖子早已破烂），强忍着恶心，开始机械地刷洗起来。冰冷刺鼻的碱水混合着污物的气味，几乎让她把隔夜（如果她吃过的话）的东西都吐出来。但她死死咬着牙，逼迫自己适应。在这里，任何异常的表现都可能招来注意。
她一边刷洗，一边用眼角余光观察着四周，耳朵竭力捕捉着任何可能有用的信息。
浣衣局很大，人很多，声音嘈杂。宫女婆子们低声的交谈，大多是关于活计的辛苦、管事的严苛、或者某些宫里的最新流言蜚语。
“听说了吗？永寿宫那位，昨儿夜里又宣太医了……”
“嘘！小声点！不要命了！……唉，这宫里，看着富贵，谁知道……”
“东边浆洗房那个春杏，攀上了针工局的一个小太监，好像要调走了……”
“呸！狐媚子！也不看看自己什么出身……”
“今天送来的衣服里，有好几件是长春宫的呢，料子真好，就是沾了药渍，难洗得很……”
长春宫！
陆明舒刷洗的动作几不可察地顿了一下。长春宫！信上说的‘宫’内‘长春’处！难道就是长春宫？那里是某个妃嫔的居所？还是……太医院下属的某个制药或存放药材的地方？
她心中掀起惊涛骇浪，但面上不敢有丝毫表露，只是更用力地刷着手里的木桶，仿佛要将所有的惊疑和激动都发泄在那粗糙的木板上。
“药渍？”旁边一个正在晾晒衣服的年轻宫女接过话头，“长春宫那边……最近汤药是多了些。我上次去送洗好的衣服，还闻到一股挺特别的香味，不像寻常药材。”
“少打听！”赵婆子忽然沙哑地开口，瞪了那年轻宫女一眼，“宫里的事，是咱们能议论的？干你的活！”
年轻宫女吐了吐舌头，不敢再说。
但陆明舒已经听到了关键信息：长春宫，最近汤药多，有特殊香气。
‘赤阳丹’是解寒毒‘跗骨冰蚕’的，炼制或存放之处，有特殊药材香气，合情合理！
目标，似乎清晰了一些——长春宫。
可是，长春宫在皇宫何处？她如何能离开浣衣局，前往长春宫？就算到了长春宫附近，又如何潜入，寻找‘赤阳丹’？
难题，一个接着一个。
就在她心绪纷乱之际，浣衣局入口处忽然传来一阵喧哗。几个穿着靛蓝色太监服饰、神情倨傲的人，在一名管事嬷嬷的陪同下，走了进来。为首的一个中年太监，面白无须，眼神锐利，扫视着场地。
“都停下！王总管有事吩咐！”领路的嬷嬷高声喊道。
场地里瞬间安静下来，所有宫女婆子都停下手中的活，垂手肃立，连刷恭桶的赵婆子也站了起来。
王总管？陆明舒心中一动，也连忙跟着站好，头垂得低低的。
那中年太监——王总管，目光缓缓扫过众人，声音尖细而威严：“奉贵妃娘娘口谕，宫中近日需用大量洁净细布，以备不时之需。浣衣局所有手脚利落、浆洗仔细之人，即刻起，分出一半，由咱家带走，另有安排。你，”他随手指向刘嬷嬷，“挑二十个得用的，马上跟咱家走。”
贵妃娘娘？大量洁净细布？陆明舒不知道这是什么征兆，但直觉告诉她，这可能是一个机会！一个离开浣衣局，或许能更接近宫廷核心区域的机会！
她立刻将头埋得更低，但身体却微微前倾，手上的刷子也捏紧了，努力让自己在一群麻木的宫女中，显得稍微“利落”一些。
刘嬷嬷不敢怠慢，连忙走下石台，开始在人群中挑选。她的目光扫过陆明舒时，微微停顿了一下，似乎有些犹豫这个哑巴是否“得用”，但看到她虽然狼狈，刷洗恭桶的动作却还算稳当有力（陆明舒刻意表现的），而贵妃娘娘要的是“手脚利落”的人，并非一定要伶牙俐齿……
“你，还有你，你……你也过来！”刘嬷嬷的手指最终点到了陆明舒，连同另外十九个看起来相对健壮或麻利的宫女。
陆明舒心中狂跳，强压着激动，低着头，小步挪到被选中的队列里。她能感觉到旁边其他宫女投来的、或羡慕或嫉妒或麻木的目光。
王总管扫了一眼这二十人，似乎还算满意，点了点头：“跟咱家来。”说罢，转身便走。
刘嬷嬷连忙挥手示意她们跟上。
陆明舒混在队列中，跟着王总管和几个太监，走出了那片充斥着水声、捶打声和沉闷气息的浣衣局场地。
穿过几道月亮门和长长的宫巷，越走，周围的建筑越发精致，守卫也越发森严。空气中的气息也变了，少了皂角水汽，多了香料、脂粉和一种无形的、令人窒息的威压。
她们被带到了一个相对宽敞、但陈设简单的偏殿院子里。院子里已经堆放着许多匹素白的细布，还有几个大木盆和皂角。
王总管停下脚步，转过身，尖细的声音带着不容置疑的命令：“你们就在这里，把这些细布全部浆洗一遍，要洗得雪白透亮，不能有一丝杂质。天黑之前必须完成。干得好，有赏；干不好，或者偷奸耍滑……”他冷笑一声，没有说下去，但那威胁之意不言而喻。
浆洗细布？虽然不是直接去长春宫，但至少离开了浣衣局那个最底层、最难动弹的地方。而且，这里……陆明舒悄悄抬头，快速扫视了一下四周的宫殿匾额和来往宫人的服饰。这里似乎是位于后宫偏西的一片区域，距离传说中的长春宫……似乎并不算太远？
机会，总是留给有准备的人，也留给敢于冒险的人。
她低下头，和其他宫女一起，走向那些堆积如山的细布，心中开始飞速盘算。
第一步，混入皇宫，完成了。
第二步，隐藏身份，暂时也做到了。
第三步，寻找‘长春’和‘赤阳丹’……现在，似乎看到了一线微光。
她挽起袖子，将手浸入冰冷的皂角水中，开始用力搓洗雪白的细布。粗糙的布面摩擦着掌心尚未愈合的伤口，带来刺痛，却也带来一种近乎自虐的清醒。
宫廷的深水，她已涉入。前方是更汹涌的暗流，还是唯一的生路，她不知道。
她只知道，必须向前。
【生存时间倒计时：24天11小时14分07秒……】
冰冷的数字，在这陌生的、充满脂粉香和无形压力的宫殿庭院里，依旧如影随形。
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