第518章 赤帝苍星，红皇帝抵达了他忠诚的洛瑟恩（求月票）
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新历四一八年，一月
奥拉军团踏上了属于洛瑟恩王国的腹地。
这支由钢铁、魔兽与奥拉战士组成的洪流，以不可阻挡之姿逼近瓦尔多王城。
沿途所过之处，一座座城池的城门在黎明或黄昏时分打开，守军卸下武装，恭迎伟大的红皇帝降临。
没有抵抗与呐喊，只有顺从。
当莱恩高原上那场决定命运的战斗结果传来时，洛瑟恩的抵抗意志便如风中之烛般熄灭了。
奥拉军团行进得很稳，不快不慢。
另一边，瓦尔多城。
对生活在这里的人而言，这个冬季比往年更寒冷。
铅灰色的云层低低地压在上空，不肯透出一丝阳光。
风穿过王庭高耸的廊柱与尖塔，卷起零星细雪，又将它们拍在彩绘玻璃窗上。
街巷中行人稀少，即便不得不出门的人也都裹紧厚外套，低着头匆匆赶路，市场虽然还开着，但货物种类明显减少，粮价涨了三倍，炭火更是成了紧俏货，人们在购买时很少交谈，只是偶尔会不约而同地望向北方。
奥拉军团即将到来的方向。
王庭之内，也是人心惶惶。
金碧辉煌的大殿失去了往日的肃穆与威严。
贵族们失去了从容风度，大臣们也难掩脸上的惶然，他们三三两两聚在一起，低声交谈，声音压抑，目光不时飘向殿外，或是焦虑地望向王座上。
那里如今空空如也。
他们的国王，已经死在了莱恩高原。
不是被杀死，而是自尽。
消息传回时，王庭沉默了整整一个下午。
无人赞赏国王的风骨。
无论他最终是出于什么想法选择了自裁，其他贵族与群臣们，私底下给其安上了懦夫的标签。
在酒窖角落、回廊阴影或紧闭的书房里，相似的议论悄悄流传。
“至少该安排好继任者……”
“他一死了之，只意味着没有真正重视自己的王国与子民。”
遭遇了巨大的失败后自裁？
这不是不行。
但最起码，应该先妥善处理好如今的烂摊子。
若是国王将后事安排妥当，而后再选择自裁，不会有任何人说他是懦夫，甚至会原谅其失败，只将其视为方向的不对。
也或许，美梦破碎的时刻，雷蒙德就什么也不在乎了。
但无论如何，国王已经没了。
如果只是国王死了，那也还好。
王室血脉尚存，总有人能顶上王位。
然而，最关键的是，庇护王国的冠位们也都葬身于莱恩高原。
那些站在洛瑟恩力量巅峰的存在，他们想给王国一个光明辉煌的未来，但打到最后，孤注一掷地燃尽自己，反倒是耗干了洛瑟恩的底蕴。
圣灵倒是已经重新凝聚了出来。
只要洛瑟恩王国还在，它就不会真正死亡。
但是它无法让洛瑟恩感到安全。
然后，人们目光开始转向另一个方向。
戈尔顿·伊格纳斯，这头铁龙盘踞在自己的居所，王庭西侧一处宽阔的庭院里。
庭院原本是供王室成员夏季纳凉的花园，中央有喷泉和玫瑰丛，边缘种着几棵老橡树，自铁龙入住后，喷泉被填平了，玫瑰被移除，地面铺上了金属板，以防被他日益沉重的身躯压裂。
在铁龙的幼年、少年时期，这里经常有人来往。
那时的他体型尚小，鳞片光滑细腻，身躯圆润，声音清脆，身上没有属于龙类的凶猛之感，还是公主的玩伴。
贵族子弟会带着好奇心来拜访，侍女们也乐意给他梳理鳞片或喂食蜜饯。
在许多人类眼里，当时的铁龙称得上憨厚甚至是可爱。
但随着时间的流逝，铁龙的形象逐渐向真正的巨龙靠拢了。
他的肩高从最初的不及人腰，增长到需要仰望；他的爪牙愈发尖利，能轻易在石板上留下深刻划痕；鳞甲也变得峥嵘冷冽，在阳光下泛着金属般的暗沉光泽。
他身上即便戴上再多的精美饰品，也无法掩盖逐渐旺盛的龙威。
自从铁龙成年之后，这里就变得门可罗雀。
除了定时送来的食物、清理卫生与伺候铁龙的侍者，以及偶尔来访的公主之外，没有太多其他人到访。
人们畏惧他。
或许表面上能接受他，在庆典上会称赞他，会对他露出温和友善的笑容，但在人类的心里，那种面对庞然掠食者的本能恐惧从未消失。
铁龙戈尔顿清楚的知道这一点，也因此能时时刻刻铭记自己的巨龙身份。
但最近，一切都变了。
贵族与大臣们，再一次热情地涌向这里。
送来的礼物在庭院门口堆积如山。
整箱的金币、封装好的魔法卷轴、用冰魔法保存的罕见水果、据说能增强鳞片硬度的油膏、丝绸与香料……
他们几乎是排着队，耐心等待，只求能短暂觐见，说上几句话。
在他们的眼神里，畏惧依然存在，但更多的是一种小心翼翼的讨好，甚至近乎谄媚，他们不再只是把他看作一头被豢养的异兽，而是某种……桥梁。
通往生存的桥梁。
今天，这种热情达到了一个新的高度。
“戈尔顿阁下，日安。”
“这寒日料峭，您盘踞于此，是否觉得地面冰冷？”
“我家族珍藏着一张毛毯，以雪鸽身上一小撮最顶级的绒毛为材料，鞣制之后，用金丝缝制，温暖舒适，雪鸽您知道吗？它们只生活在北境最高的冰峰上，一年只褪一次绒毛，收集非常困难……”
一位以矿产发家的伯爵满脸堆笑。
他站在庭院门口，远远地就躬身行礼，双手捧着一个用深蓝色天鹅绒包裹的方形物件，语气恭敬。
戈尔顿只是懒洋洋地掀起眼皮，看了他一眼，鼻子里喷出一股白气，在冷空气中凝成雾团，没有回应。
见状，那伯爵却像是得到了某种许可，笑容更盛。
他将包裹放在指定的礼物堆放区，又说了几句“愿您鳞光永驻”、“洛瑟恩永远感念您的存在”之类的恭维话，才倒退着离开。
伯爵退下后，还不到几分钟，又有一位大臣来了。
他穿着厚重的貂皮斗篷，胡须上结着冰霜，显然是在外面等候多时。
他捧着一个用天鹅绒衬垫的玉盒走近，隔着老远就打开，里面是一枚拳头大小的月莹宝石，内部仿佛有液态月光在流动，对龙类具备很好的安神效果，很罕见。
“听闻您喜好收藏宝石，这是我祖父的祖父传下来的，一直珍藏于家族宝库最深处，今日特来献予。”
“希望能博您一悦。”
铁龙戈尔顿没拒绝，也没表现出欣喜，只是伸出前爪，用最小的趾尖轻轻勾起宝石，然后凑到眼前端详。
宝石在昏暗天光下依然散发出柔和的光晕，映在他的竖瞳里。
他看了一会儿，将宝石放在身边一堆类似的收藏品上，然后喉咙里发出一声低沉的咕噜，算是收下了。
那位大臣如释重负，满脸喜色地退开。
一整天时间，类似的场景不断上演。
献上珍稀魔法金属的，供奉极品肉食的，拐弯抹角打听红皇帝喜好的……
花样百出，数不胜数。
要是很早之前的戈尔顿，会为此感到高兴，得意，自豪。
看啊，这些人类都在低三下四的求我。
但现在，他心中只觉得有些乏味，就像看着一群蚂蚁在暴雨前匆忙搬运粮食，虽然忙碌，却改变不了什么。
他们的馈赠、他们的笑容、他们的奉承，都是为了求生。
“唉，我暗中颠覆洛瑟恩的计划还没开始，就已经结束了。”
铁龙摇了摇头，粗壮的脖颈带动鳞片摩擦，发出细微的金属刮擦声。
他抬起头，望向正在飘雪的天空，雪花落在他温热的鳞片上瞬间融化，化作缕缕白汽。
心中惆怅是真的，但其中也有一丝清醒。
他当然知道人们态度改变的原因。
伟大的红皇帝，他的血亲，他的兄长，在莱恩高原以一龙之力打倒了所有洛瑟恩冠位，此时正在率领军团，朝着瓦尔多城逼近。
戈尔顿之前设想过的各种阴谋、策反、暗中积蓄力量……都成了孩童的游戏。
他的血亲，他的兄长，用最直接的方式解决了一切。
“我们巨龙的真正依仗，应该是力量，也只有力量。”
铁龙戈尔顿若有所思，心中想道。
这时，空气突然升温。
呼！呼！呼！
庭院中央，一簇簇烈焰凭空燃起，赤红中带着金色，而后聚拢，拉伸，化为纤细美妙的人形。
火焰逐渐内敛，化为实体轮廓。
她周身环绕着淡淡的橙红色光焰，一头焰发如瀑流淌，发梢仍有火星明灭；她身着烈焰构筑出的火红长裙，裙摆无风自动，边缘不断有细小的火苗生成又湮灭。
她的出现将庭院寒气彻底驱散，连飘落的雪花都在接近时化为水汽。
洛瑟恩的火灵公主，艾琳娜。
她望向那位刚刚离开的大臣几乎是小跑而去的背影，嘴角勾起一抹轻笑弧度。
“这两天，王室对我重新重视了起来，给了我许多我需要的材料，有些东西他们过去推三阻四，现在却主动送上门。”
“这些墙头草，倒是转得飞快。”
公主的声音空灵，带着火焰噼啪般的细微回响，不刺耳，反而有种奇特的韵律感。
铁龙低吼一声，说道：“趋利避害，这是绝大多数生物的本能。”
“弱小的动物会向强者示弱，人类也不例外。”
“以我兄长之威，他们现在的表现也很正常，至少比愚蠢地抵抗到底要正常。”
他顿了顿，巨大的头颅转向公主，眼中映出她燃烧的身形。
“你打算怎么办？等伽罗斯兵临城下，还是提前做点什么？比如，确保这座王城完整地交到他手里？”
对面，艾琳娜问道，火焰构成的眉毛微微挑起。
铁龙微微摇头：“伽罗斯有他自己的想法，我无需替他操心。”
洛瑟恩的贵族和大臣们惊慌失措，担心屠城，担心劫掠，担心一切历史书上记载的征服者暴行。
但实际上，以戈尔顿对自己血亲的了解，他觉得，伽罗斯不会这样干。
甚至，他并不在乎对洛瑟恩的征服。
说话的同时，铁龙用尾巴尖轻轻拨弄了一下那堆礼物，一枚红宝石滚落石板，发出清脆的声响。
“洛瑟恩的美梦已经破碎了，连现有的地位也保不住。”
“但是，艾琳娜，你对此似乎没什么想法。”
“王国的悲欢，人类的挣扎，在你眼中，好像已经是另一个层面的事情了。”
闻言，火灵公主浅笑了一下。
她走到庭院边缘，伸手触摸一棵老橡树的树干。
接触的瞬间，树皮微微焦黑，但没有燃烧，她的火焰控制得精准无比。
“曾经，我觉得王国与子民是最重要的。”
她的声音平静，像是在陈述一个与己无关的事实。
“我愿意为洛瑟恩付出我的生命，付出我的一切，我的全部。”
“为此，我甘愿放弃人类的形态，拥抱这元素的躯壳，以为能换来更长久的力量，守护得更久远。”
“我至今还记得每一个仪式步骤。”
“躺进熔炉，让液态的火焰精髓注入血管，皮肤在高温下碳化剥落，骨骼重组，神经与火脉融合……很痛，但我想，为了王国，值得，所以我坚持了下来，获得新生。”
说到这里，她沉默了一秒。
有雪花在她头顶融化，化为白气蒸腾。
“但是，人是会变的。”
公主转过身，火焰眼眸望向铁龙。
“经过了死亡与重生之后，我的想法改变了，不是突然改变，而像是……褪去了一层外壳，我变得更纯粹。”
“国家？不过是短暂聚合的物质与意志。”
“它如同沙堡，潮起潮落，终将归于尘土。”
“人类建立王朝，为之征战，为之歌颂，为之牺牲，但数百年后，王朝更迭；千年后，万年后，连名字都可能被遗忘。洛瑟恩建国千年，在这片土地上算长了，但在山峦、在星辰、在元素本身的尺度上，不过一瞬。”
她周身的火焰微微升腾，温度又升高了几分。
“戈尔顿，现在，我追逐的是更本质的东西。”
说着，艾琳娜的眼中闪过一丝灼热的光。
那不是比喻，谈到自己的追求，她的瞳孔真的亮了一下。
“比如，世界的构造。”
“为什么火会燃烧？为什么冰会寒冷？四大元素是终极吗？还是说它们只是某种更深层法则的表象？”
“火焰诞生于何处？熄灭后归于何方？”
“一块木头燃烧，化为热、光、烟，质量似乎减少了，那减少的部分去了哪里？我心中有许多疑问想要解答，还有……永恒的可能性。”
她的声音逐渐加快，最后逐渐收敛，来到现实。
“至于谁统治这片土地，是洛瑟恩，是奥拉，抑或是其他什么名字……只要不妨碍我探索这些问题的答案，我就毫不在意。”
铁龙戈尔顿静静地听着。
他能理解这种转变。
龙类天生就有着对力量、对世界的探究欲望。
人类其实也有这种欲望，只不过，短暂的生命和强烈的情感与社会性，往往掩盖或扭曲了这种天性。
当艾琳娜挣脱了人类躯壳的束缚，她获得了一种更接近长生种的思维模式。
像她这样对某些知识或奥秘的执着，放在长生种里面很正常。
巨龙里面也有很多类似的个体。
有的痴迷于星辰运行，数百年观测天象；有的沉迷于生命构造，解剖各种生物直至成为大师；有的研究魔法本质，把自己关在山洞里几代人时间。
艾琳娜现在只是加入了他们的行列。
“你变得更像我们了，艾琳娜。”
铁龙低声道。
许多人类君主不愿意改变自身的人类形态，甚至某些王国明令禁止，王室成员不允许通过这类方法延寿，背后都是有原因的。
统治者需要保持“人性”来理解子民、维系统治。
思维方式，往往是由存在形式决定。
一个能活千年的君王，怎么可能与只有几十年生命的普通农民共情？
一个不需要进食、只需吸收元素能量的存在，如何理解饥荒的恐惧？
存在方式转变之后，基本不可能保持原有的思维方式，刚开始因为记忆与习惯还在，或许还没什么，但随着时间的流逝，其想法必然会产生改变，最终，变成另一种“东西”。
“或许吧。”
公主微微一笑，周身的火焰摇曳，“但这也没什么不好，至少，我们现在更能理解彼此了。”
她伸出火焰构成的手，轻轻拍了拍铁龙的前臂。
铁龙也咧嘴笑了笑，露出交错的尖牙。
“是的，我更喜欢现在的你。”
庭院内，因火灵与巨龙的存在而温暖如春，石板干燥，空气灼热。
庭院外，雪逐渐变急了，风穿过王庭的建筑群，带来远方若有若无的钟声，那是城墙上瞭望塔的警报钟，但今天它没有被敲响，只是风在戏弄钟舌。
但人们心中的警戒反而越来越高。
远方，有位君王正挟着不可一世的威严，踏雪而来。
日升月落，时间逐渐流逝而过。
半个月之后。
清晨，瓦尔多城墙上值守的士兵最先看到了变化。
地平线上，先是出现了一条模糊的黑线，在雪原与灰天的交界处蠕动，然后，黑线变宽，变厚，如同潮水漫过滩涂，缓慢而坚定地推进。
那是奥拉军团的阵线。
他们沉默，整齐，如同打磨过的刀锋。
没有战鼓与号角，只有铁蹄踏碎冻土、金属摩擦、以及巨型魔兽的低吼。
这些声音汇成一股低沉而持续的声浪，滚过雪地，传到城墙时已经减弱，却依然带着沉甸甸的压力，足以碾碎一切残存的抵抗意志。
在黑色浪潮的正上空，风雪之中。
是那抹令整个罗马尼亚平原都为之战栗的身影。
红皇帝，不灭之龙，伽罗斯·伊格纳斯。
另外，因其托举烈日、一击摧毁莱恩高原大地之威，他又多了一个在吟游诗人间迅速传开的名号。
【赤帝苍星】
现在，他保持着常规的巨龙形态。
但即便是这常规形态，其沉雄如山峦的体魄，峥嵘如险峰的棘刺与鳞甲.依然在散发出无可匹敌的威压。
他没有刻意释放龙威。
然而，历经血火淬炼、踏碎冠位而来的气息，已经凝重如实质，笼罩在瓦尔多城每一个生灵的心头。
牲畜在圈里不安地嘶鸣，狗蜷缩在角落发抖，连飞鸟都远远避开这片空域。
红皇帝对面，城墙上。
原本应该严阵以待的守军，此刻却异常安静，不像军队。
弓弩垂下，魔晶炮熄火，士兵们脸色苍白，没有拿起武器。
就在这时，城内传来了机械运转的沉重摩擦声。
瓦尔多城的巨型金属城门，正在缓缓向内打开。
齿轮咬合，锁链滑动，符文亮起，门轴发出呻吟。
城门洞开处，一队洛瑟恩贵族走了出来。
为首者是一位年迈的老亲王，须发皆白，穿着最正式的王室礼服，胸前挂满勋章。
他是已故国王的叔父，也是目前王庭中辈分最高、理论上最有资格代表洛瑟恩的人物。
原本，他应该安享晚年，在某个温暖的庄园里读读书、养养花，偶尔参加一些无关紧要的典礼。
至少像这样的事情，不应该由他负责。
他太老了，走路都需要拐杖。
但现在，他不得不站出来。
老亲王步履蹒跚，在两名年轻贵族的搀扶下，走出城门数百米，然后在风雪中站定。
他松开搀扶，独自站立，身形在寒风中微微摇晃，然后，对着立于天上的龙影，深深弯下了他的脊梁。
“洛瑟恩……瓦尔多城，恭迎伟大的红皇帝，伽罗斯·伊格纳斯陛下！”
他的声音嘶哑，用尽全力放大。
“愿……愿陛下的荣光，照耀这片土地。”
话音落下的同时，更多贵族开始附和。
他们跟在老亲王身后，同样鞠躬，声音参差不齐地响起。
“恭迎红皇帝来到忠诚的洛瑟恩！”
“天无二日，伊格纳斯陛下是唯一的太阳！”
“罗马尼亚平原将在龙翼之下走向辉煌！”
“我们愿献上忠诚，恳请陛下仁慈！”
“…………”
无论之前的舆论风向如何，无论私底下有多少怨言、恐惧或算计。
这一刻，红皇帝耳中唯有赞美。
这些赞美词有些是事先准备的，有些是临场发挥的，有些甚至因为紧张而语无伦次，但核心意思都一样。
——我们臣服，请仁慈一点。
就在这时，一道暗沉如精铁的身影从城内飞出，最终停在红皇帝身前约百米处，这个距离对巨龙来说已经很近，足以清晰看到彼此鳞片的纹路。
“我亲爱的兄长！”
铁龙的声音洪亮，带着由衷的喜悦，“恭喜你，踏上了洛瑟恩的王城！你的威名已响彻诸国！”
上一次，铁龙还是在洛瑟恩使团祝贺奥拉立国时，亲眼见到了自己的血亲。
那时奥拉刚刚建国，疆域只有现在的一半，兄长虽然强大，但仍需谨慎周旋于诸国之间。
而这一次再见，洛瑟恩却是已经臣服于龙翼之下，红皇帝即将成为无可争议的主宰。
风雪呼啸而过，吹动戈尔顿脊背上的棘刺。
他忍不住回想起，许多年前，第一次通过血亲衔接接收到兄长讯息的遥远下午。
那时的他还是一条小龙，趴在庭院里晒太阳，突然脑海中响起一个陌生的声音，带着警惕和试探。
那时的伽罗斯还在为生存挣扎。
而自己虽然生活优渥，但也前途未卜，人类会永远善待一头异类巨龙吗？他不知道。
那时的他们，谁又能想象到，有朝一日，他们会站在洛瑟恩的王城之前？而且，是以征服者的身份。
“我们……真的走到了这一步。”
铁龙低声说道。
伽罗斯低沉的声音响起：“这只是开始，戈尔顿，罗马尼亚平原只是世界的一角，我们的未来远不止于此。”
他的话语简单，却让铁龙精神一振，眼中光芒更盛。
简单的叙旧后，伽罗斯重新将目光投向依旧躬身不起的老亲王，以及洞开的城门。
“入城。”
两个字，简短，清晰。
命令传开，奥拉军团开始移动。
奥拉战士们开始接管城墙、控制要道、清点武库.
红皇帝展翼，率先飞入瓦尔多城上空，龙群紧随其后，下方，是匍匐在地的洛瑟恩贵族与惶恐不安的民众。
不久后，伽罗斯已经来到了王庭大殿内。
这座大殿是洛瑟恩王国权力的象征，长三百二十米，宽八十米，高三十米，拱顶绘着历代国王的功绩壁画，两侧立着巨柱。
这里的空间对人类而言已经足够宽敞。
但是，对完全形态的巨龙而言仍然过于狭隘。
展翼会碰到墙壁，转身会扫倒梁柱。
于是，在降落在殿前广场后，伽罗斯运用了变形术，将自己化为更方便的龙人形态。
某种意义上来说，这里也将是自己的财产，他没有破坏的兴趣。
伽罗斯没有客气。
他径直走向王座，转身，坐下。
坚硬的龙尾盘绕在台阶上，双目扫过下方噤若寒蝉的洛瑟恩权贵们，最后落在被引领进来的老亲王和几位重臣身上。
“洛瑟恩的统治，到此为止。”
红皇帝的声音在大殿中回荡。
语气是简单的陈述，如同陈述“雪是白的”一样自然。
顿了顿，他继续说道：“但洛瑟恩之名，可以保留。”
此言一出，下方不少人眼中燃起一丝微弱的希望。
他们都很清楚，红皇帝来这里不是为了谈判，而是直接下达命令，而他们没有拒绝的权利。
但他们也曾做过最坏的设想。
王国被彻底吞并，名称从地图上抹去，王室被处决，贵族被清洗……而现在，“保留洛瑟恩之名”意味着至少形式上的延续。
这已经是超出预期的仁慈。
“生存需要代价，延续需要认清现实。”
王座上的身影继续说道，语气平缓。
“对于你们洛瑟恩，我有几个要求。”
“第一，洛瑟恩王国成为奥拉的附庸，战争赔款之后，需要每年朝贡，奉奥拉为宗主。”
“第二，洛瑟恩王国要接受奥拉驻军，所有战争重器全部移交奥拉军团。”
“第三，洛瑟恩王国宝库、图书馆、炼金工坊、魔法研究院……所有涉及高端知识、技术与资源的场所，即刻向奥拉开放，所有炼金技术配方、魔法研究成果、战略物资储备清单，需无条件抄录副本献上，不得私藏。”
“奥拉的学者和工匠将进驻这些机构，你们要提供一切协助。”
他停顿了一下，目光扫过几位脸色苍白的重臣，最后落在老亲王身上。
“第四，圣灵的控制权，交由奥拉，它需要离开王庭，入驻奥拉圣堂，响应我的意志。”
交出战争重器，交出技术，交出守护者，赔款，还要年年进贡……
这几乎抽干了洛瑟恩的血液，只留下一具勉强能动的躯壳。
但是，比起被吞并，甚至被覆灭的结果，这已经是出乎意料的宽大处理。
至少，王室血脉能得以保全，贵族阶层能留下部分家产，普通民众也能免于战火蹂躏，他们未来的发展机会也没有被彻底断掉。
而且洛瑟恩没有讨价还价的资本。
“……谨遵陛下旨意。”
“洛瑟恩……接受所有条件。”
老亲王代表洛瑟恩残余的统治阶层，低下了头颅，低伏身体，殿内所有洛瑟恩贵族和大臣也陆续跪下，没有异议。
王座上，红皇帝微微颔首。
「不像对待之前的西奥一样，限制军备，限制洛瑟恩对传奇的培养吗？他们在未来可能开发出新的武器，培养出新的冠位」
铁龙索罗格在另一侧静立，在心中问道。
「不需要了」
红皇帝面色平静，简短的回复。
很多事情都不是一成不变。
以前需要，不代表现在也需要。
此时此刻，风雪依旧在王庭外呼啸，但瓦尔多城已经迎来了新的主人，而属于红皇帝的时代，也正式降临在这片土地上。
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没有抵抗与呐喊，只有顺从。
当莱恩高原上那场决定命运的战斗结果传来时，洛瑟恩的抵抗意志便如风中之烛般熄灭了。
奥拉军团行进得很稳，不快不慢。
另一边，瓦尔多城。
对生活在这里的人而言，这个冬季比往年更寒冷。
铅灰色的云层低低地压在上空，不肯透出一丝阳光。
风穿过王庭高耸的廊柱与尖塔，卷起零星细雪，又将它们拍在彩绘玻璃窗上。
街巷中行人稀少，即便不得不出门的人也都裹紧厚外套，低着头匆匆赶路，市场虽然还开着，但货物种类明显减少，粮价涨了三倍，炭火更是成了紧俏货，人们在购买时很少交谈，只是偶尔会不约而同地望向北方。
奥拉军团即将到来的方向。
王庭之内，也是人心惶惶。
金碧辉煌的大殿失去了往日的肃穆与威严。
贵族们失去了从容风度，大臣们也难掩脸上的惶然，他们三三两两聚在一起，低声交谈，声音压抑，目光不时飘向殿外，或是焦虑地望向王座上。
那里如今空空如也。
他们的国王，已经死在了莱恩高原。
不是被杀死，而是自尽。
消息传回时，王庭沉默了整整一个下午。
无人赞赏国王的风骨。
无论他最终是出于什么想法选择了自裁，其他贵族与群臣们，私底下给其安上了懦夫的标签。
在酒窖角落、回廊阴影或紧闭的书房里，相似的议论悄悄流传。
“至少该安排好继任者……”
“他一死了之，只意味着没有真正重视自己的王国与子民。”
遭遇了巨大的失败后自裁？
这不是不行。
但最起码，应该先妥善处理好如今的烂摊子。
若是国王将后事安排妥当，而后再选择自裁，不会有任何人说他是懦夫，甚至会原谅其失败，只将其视为方向的不对。
也或许，美梦破碎的时刻，雷蒙德就什么也不在乎了。
但无论如何，国王已经没了。
如果只是国王死了，那也还好。
王室血脉尚存，总有人能顶上王位。
然而，最关键的是，庇护王国的冠位们也都葬身于莱恩高原。
那些站在洛瑟恩力量巅峰的存在，他们想给王国一个光明辉煌的未来，但打到最后，孤注一掷地燃尽自己，反倒是耗干了洛瑟恩的底蕴。
圣灵倒是已经重新凝聚了出来。
只要洛瑟恩王国还在，它就不会真正死亡。
但是它无法让洛瑟恩感到安全。
然后，人们目光开始转向另一个方向。
戈尔顿·伊格纳斯，这头铁龙盘踞在自己的居所，王庭西侧一处宽阔的庭院里。
庭院原本是供王室成员夏季纳凉的花园，中央有喷泉和玫瑰丛，边缘种着几棵老橡树，自铁龙入住后，喷泉被填平了，玫瑰被移除，地面铺上了金属板，以防被他日益沉重的身躯压裂。
在铁龙的幼年、少年时期，这里经常有人来往。
那时的他体型尚小，鳞片光滑细腻，身躯圆润，声音清脆，身上没有属于龙类的凶猛之感，还是公主的玩伴。
贵族子弟会带着好奇心来拜访，侍女们也乐意给他梳理鳞片或喂食蜜饯。
在许多人类眼里，当时的铁龙称得上憨厚甚至是可爱。
但随着时间的流逝，铁龙的形象逐渐向真正的巨龙靠拢了。
他的肩高从最初的不及人腰，增长到需要仰望；他的爪牙愈发尖利，能轻易在石板上留下深刻划痕；鳞甲也变得峥嵘冷冽，在阳光下泛着金属般的暗沉光泽。
他身上即便戴上再多的精美饰品，也无法掩盖逐渐旺盛的龙威。
自从铁龙成年之后，这里就变得门可罗雀。
除了定时送来的食物、清理卫生与伺候铁龙的侍者，以及偶尔来访的公主之外，没有太多其他人到访。
人们畏惧他。
或许表面上能接受他，在庆典上会称赞他，会对他露出温和友善的笑容，但在人类的心里，那种面对庞然掠食者的本能恐惧从未消失。
铁龙戈尔顿清楚的知道这一点，也因此能时时刻刻铭记自己的巨龙身份。
但最近，一切都变了。
贵族与大臣们，再一次热情地涌向这里。
送来的礼物在庭院门口堆积如山。
整箱的金币、封装好的魔法卷轴、用冰魔法保存的罕见水果、据说能增强鳞片硬度的油膏、丝绸与香料……
他们几乎是排着队，耐心等待，只求能短暂觐见，说上几句话。
在他们的眼神里，畏惧依然存在，但更多的是一种小心翼翼的讨好，甚至近乎谄媚，他们不再只是把他看作一头被豢养的异兽，而是某种……桥梁。
通往生存的桥梁。
今天，这种热情达到了一个新的高度。
“戈尔顿阁下，日安。”
“这寒日料峭，您盘踞于此，是否觉得地面冰冷？”
“我家族珍藏着一张毛毯，以雪鸽身上一小撮最顶级的绒毛为材料，鞣制之后，用金丝缝制，温暖舒适，雪鸽您知道吗？它们只生活在北境最高的冰峰上，一年只褪一次绒毛，收集非常困难……”
一位以矿产发家的伯爵满脸堆笑。
他站在庭院门口，远远地就躬身行礼，双手捧着一个用深蓝色天鹅绒包裹的方形物件，语气恭敬。
戈尔顿只是懒洋洋地掀起眼皮，看了他一眼，鼻子里喷出一股白气，在冷空气中凝成雾团，没有回应。
见状，那伯爵却像是得到了某种许可，笑容更盛。
他将包裹放在指定的礼物堆放区，又说了几句“愿您鳞光永驻”、“洛瑟恩永远感念您的存在”之类的恭维话，才倒退着离开。
伯爵退下后，还不到几分钟，又有一位大臣来了。
他穿着厚重的貂皮斗篷，胡须上结着冰霜，显然是在外面等候多时。
他捧着一个用天鹅绒衬垫的玉盒走近，隔着老远就打开，里面是一枚拳头大小的月莹宝石，内部仿佛有液态月光在流动，对龙类具备很好的安神效果，很罕见。
“听闻您喜好收藏宝石，这是我祖父的祖父传下来的，一直珍藏于家族宝库最深处，今日特来献予。”
“希望能博您一悦。”
铁龙戈尔顿没拒绝，也没表现出欣喜，只是伸出前爪，用最小的趾尖轻轻勾起宝石，然后凑到眼前端详。
宝石在昏暗天光下依然散发出柔和的光晕，映在他的竖瞳里。
他看了一会儿，将宝石放在身边一堆类似的收藏品上，然后喉咙里发出一声低沉的咕噜，算是收下了。
那位大臣如释重负，满脸喜色地退开。
一整天时间，类似的场景不断上演。
献上珍稀魔法金属的，供奉极品肉食的，拐弯抹角打听红皇帝喜好的……
花样百出，数不胜数。
要是很早之前的戈尔顿，会为此感到高兴，得意，自豪。
看啊，这些人类都在低三下四的求我。
但现在，他心中只觉得有些乏味，就像看着一群蚂蚁在暴雨前匆忙搬运粮食，虽然忙碌，却改变不了什么。
他们的馈赠、他们的笑容、他们的奉承，都是为了求生。
“唉，我暗中颠覆洛瑟恩的计划还没开始，就已经结束了。”
铁龙摇了摇头，粗壮的脖颈带动鳞片摩擦，发出细微的金属刮擦声。
他抬起头，望向正在飘雪的天空，雪花落在他温热的鳞片上瞬间融化，化作缕缕白汽。
心中惆怅是真的，但其中也有一丝清醒。
他当然知道人们态度改变的原因。
伟大的红皇帝，他的血亲，他的兄长，在莱恩高原以一龙之力打倒了所有洛瑟恩冠位，此时正在率领军团，朝着瓦尔多城逼近。
戈尔顿之前设想过的各种阴谋、策反、暗中积蓄力量……都成了孩童的游戏。
他的血亲，他的兄长，用最直接的方式解决了一切。
“我们巨龙的真正依仗，应该是力量，也只有力量。”
铁龙戈尔顿若有所思，心中想道。
这时，空气突然升温。
呼！呼！呼！
庭院中央，一簇簇烈焰凭空燃起，赤红中带着金色，而后聚拢，拉伸，化为纤细美妙的人形。
火焰逐渐内敛，化为实体轮廓。
她周身环绕着淡淡的橙红色光焰，一头焰发如瀑流淌，发梢仍有火星明灭；她身着烈焰构筑出的火红长裙，裙摆无风自动，边缘不断有细小的火苗生成又湮灭。
她的出现将庭院寒气彻底驱散，连飘落的雪花都在接近时化为水汽。
洛瑟恩的火灵公主，艾琳娜。
她望向那位刚刚离开的大臣几乎是小跑而去的背影，嘴角勾起一抹轻笑弧度。
“这两天，王室对我重新重视了起来，给了我许多我需要的材料，有些东西他们过去推三阻四，现在却主动送上门。”
“这些墙头草，倒是转得飞快。”
公主的声音空灵，带着火焰噼啪般的细微回响，不刺耳，反而有种奇特的韵律感。
铁龙低吼一声，说道：“趋利避害，这是绝大多数生物的本能。”
“弱小的动物会向强者示弱，人类也不例外。”
“以我兄长之威，他们现在的表现也很正常，至少比愚蠢地抵抗到底要正常。”
他顿了顿，巨大的头颅转向公主，眼中映出她燃烧的身形。
“你打算怎么办？等伽罗斯兵临城下，还是提前做点什么？比如，确保这座王城完整地交到他手里？”
对面，艾琳娜问道，火焰构成的眉毛微微挑起。
铁龙微微摇头：“伽罗斯有他自己的想法，我无需替他操心。”
洛瑟恩的贵族和大臣们惊慌失措，担心屠城，担心劫掠，担心一切历史书上记载的征服者暴行。
但实际上，以戈尔顿对自己血亲的了解，他觉得，伽罗斯不会这样干。
甚至，他并不在乎对洛瑟恩的征服。
说话的同时，铁龙用尾巴尖轻轻拨弄了一下那堆礼物，一枚红宝石滚落石板，发出清脆的声响。
“洛瑟恩的美梦已经破碎了，连现有的地位也保不住。”
“但是，艾琳娜，你对此似乎没什么想法。”
“王国的悲欢，人类的挣扎，在你眼中，好像已经是另一个层面的事情了。”
闻言，火灵公主浅笑了一下。
她走到庭院边缘，伸手触摸一棵老橡树的树干。
接触的瞬间，树皮微微焦黑，但没有燃烧，她的火焰控制得精准无比。
“曾经，我觉得王国与子民是最重要的。”
她的声音平静，像是在陈述一个与己无关的事实。
“我愿意为洛瑟恩付出我的生命，付出我的一切，我的全部。”
“为此，我甘愿放弃人类的形态，拥抱这元素的躯壳，以为能换来更长久的力量，守护得更久远。”
“我至今还记得每一个仪式步骤。”
“躺进熔炉，让液态的火焰精髓注入血管，皮肤在高温下碳化剥落，骨骼重组，神经与火脉融合……很痛，但我想，为了王国，值得，所以我坚持了下来，获得新生。”
说到这里，她沉默了一秒。
有雪花在她头顶融化，化为白气蒸腾。
“但是，人是会变的。”
公主转过身，火焰眼眸望向铁龙。
“经过了死亡与重生之后，我的想法改变了，不是突然改变，而像是……褪去了一层外壳，我变得更纯粹。”
“国家？不过是短暂聚合的物质与意志。”
“它如同沙堡，潮起潮落，终将归于尘土。”
“人类建立王朝，为之征战，为之歌颂，为之牺牲，但数百年后，王朝更迭；千年后，万年后，连名字都可能被遗忘。洛瑟恩建国千年，在这片土地上算长了，但在山峦、在星辰、在元素本身的尺度上，不过一瞬。”
她周身的火焰微微升腾，温度又升高了几分。
“戈尔顿，现在，我追逐的是更本质的东西。”
说着，艾琳娜的眼中闪过一丝灼热的光。
那不是比喻，谈到自己的追求，她的瞳孔真的亮了一下。
“比如，世界的构造。”
“为什么火会燃烧？为什么冰会寒冷？四大元素是终极吗？还是说它们只是某种更深层法则的表象？”
“火焰诞生于何处？熄灭后归于何方？”
“一块木头燃烧，化为热、光、烟，质量似乎减少了，那减少的部分去了哪里？我心中有许多疑问想要解答，还有……永恒的可能性。”
她的声音逐渐加快，最后逐渐收敛，来到现实。
“至于谁统治这片土地，是洛瑟恩，是奥拉，抑或是其他什么名字……只要不妨碍我探索这些问题的答案，我就毫不在意。”
铁龙戈尔顿静静地听着。
他能理解这种转变。
龙类天生就有着对力量、对世界的探究欲望。
人类其实也有这种欲望，只不过，短暂的生命和强烈的情感与社会性，往往掩盖或扭曲了这种天性。
当艾琳娜挣脱了人类躯壳的束缚，她获得了一种更接近长生种的思维模式。
像她这样对某些知识或奥秘的执着，放在长生种里面很正常。
巨龙里面也有很多类似的个体。
有的痴迷于星辰运行，数百年观测天象；有的沉迷于生命构造，解剖各种生物直至成为大师；有的研究魔法本质，把自己关在山洞里几代人时间。
艾琳娜现在只是加入了他们的行列。
“你变得更像我们了，艾琳娜。”
铁龙低声道。
许多人类君主不愿意改变自身的人类形态，甚至某些王国明令禁止，王室成员不允许通过这类方法延寿，背后都是有原因的。
统治者需要保持“人性”来理解子民、维系统治。
思维方式，往往是由存在形式决定。
一个能活千年的君王，怎么可能与只有几十年生命的普通农民共情？
一个不需要进食、只需吸收元素能量的存在，如何理解饥荒的恐惧？
存在方式转变之后，基本不可能保持原有的思维方式，刚开始因为记忆与习惯还在，或许还没什么，但随着时间的流逝，其想法必然会产生改变，最终，变成另一种“东西”。
“或许吧。”
公主微微一笑，周身的火焰摇曳，“但这也没什么不好，至少，我们现在更能理解彼此了。”
她伸出火焰构成的手，轻轻拍了拍铁龙的前臂。
铁龙也咧嘴笑了笑，露出交错的尖牙。
“是的，我更喜欢现在的你。”
庭院内，因火灵与巨龙的存在而温暖如春，石板干燥，空气灼热。
庭院外，雪逐渐变急了，风穿过王庭的建筑群，带来远方若有若无的钟声，那是城墙上瞭望塔的警报钟，但今天它没有被敲响，只是风在戏弄钟舌。
但人们心中的警戒反而越来越高。
远方，有位君王正挟着不可一世的威严，踏雪而来。
日升月落，时间逐渐流逝而过。
半个月之后。
清晨，瓦尔多城墙上值守的士兵最先看到了变化。
地平线上，先是出现了一条模糊的黑线，在雪原与灰天的交界处蠕动，然后，黑线变宽，变厚，如同潮水漫过滩涂，缓慢而坚定地推进。
那是奥拉军团的阵线。
他们沉默，整齐，如同打磨过的刀锋。
没有战鼓与号角，只有铁蹄踏碎冻土、金属摩擦、以及巨型魔兽的低吼。
这些声音汇成一股低沉而持续的声浪，滚过雪地，传到城墙时已经减弱，却依然带着沉甸甸的压力，足以碾碎一切残存的抵抗意志。
在黑色浪潮的正上空，风雪之中。
是那抹令整个罗马尼亚平原都为之战栗的身影。
红皇帝，不灭之龙，伽罗斯·伊格纳斯。
另外，因其托举烈日、一击摧毁莱恩高原大地之威，他又多了一个在吟游诗人间迅速传开的名号。
【赤帝苍星】
现在，他保持着常规的巨龙形态。
但即便是这常规形态，其沉雄如山峦的体魄，峥嵘如险峰的棘刺与鳞甲.依然在散发出无可匹敌的威压。
他没有刻意释放龙威。
然而，历经血火淬炼、踏碎冠位而来的气息，已经凝重如实质，笼罩在瓦尔多城每一个生灵的心头。
牲畜在圈里不安地嘶鸣，狗蜷缩在角落发抖，连飞鸟都远远避开这片空域。
红皇帝对面，城墙上。
原本应该严阵以待的守军，此刻却异常安静，不像军队。
弓弩垂下，魔晶炮熄火，士兵们脸色苍白，没有拿起武器。
就在这时，城内传来了机械运转的沉重摩擦声。
瓦尔多城的巨型金属城门，正在缓缓向内打开。
齿轮咬合，锁链滑动，符文亮起，门轴发出呻吟。
城门洞开处，一队洛瑟恩贵族走了出来。
为首者是一位年迈的老亲王，须发皆白，穿着最正式的王室礼服，胸前挂满勋章。
他是已故国王的叔父，也是目前王庭中辈分最高、理论上最有资格代表洛瑟恩的人物。
原本，他应该安享晚年，在某个温暖的庄园里读读书、养养花，偶尔参加一些无关紧要的典礼。
至少像这样的事情，不应该由他负责。
他太老了，走路都需要拐杖。
但现在，他不得不站出来。
老亲王步履蹒跚，在两名年轻贵族的搀扶下，走出城门数百米，然后在风雪中站定。
他松开搀扶，独自站立，身形在寒风中微微摇晃，然后，对着立于天上的龙影，深深弯下了他的脊梁。
“洛瑟恩……瓦尔多城，恭迎伟大的红皇帝，伽罗斯·伊格纳斯陛下！”
他的声音嘶哑，用尽全力放大。
“愿……愿陛下的荣光，照耀这片土地。”
话音落下的同时，更多贵族开始附和。
他们跟在老亲王身后，同样鞠躬，声音参差不齐地响起。
“恭迎红皇帝来到忠诚的洛瑟恩！”
“天无二日，伊格纳斯陛下是唯一的太阳！”
“罗马尼亚平原将在龙翼之下走向辉煌！”
“我们愿献上忠诚，恳请陛下仁慈！”
“…………”
无论之前的舆论风向如何，无论私底下有多少怨言、恐惧或算计。
这一刻，红皇帝耳中唯有赞美。
这些赞美词有些是事先准备的，有些是临场发挥的，有些甚至因为紧张而语无伦次，但核心意思都一样。
——我们臣服，请仁慈一点。
就在这时，一道暗沉如精铁的身影从城内飞出，最终停在红皇帝身前约百米处，这个距离对巨龙来说已经很近，足以清晰看到彼此鳞片的纹路。
“我亲爱的兄长！”
铁龙的声音洪亮，带着由衷的喜悦，“恭喜你，踏上了洛瑟恩的王城！你的威名已响彻诸国！”
上一次，铁龙还是在洛瑟恩使团祝贺奥拉立国时，亲眼见到了自己的血亲。
那时奥拉刚刚建国，疆域只有现在的一半，兄长虽然强大，但仍需谨慎周旋于诸国之间。
而这一次再见，洛瑟恩却是已经臣服于龙翼之下，红皇帝即将成为无可争议的主宰。
风雪呼啸而过，吹动戈尔顿脊背上的棘刺。
他忍不住回想起，许多年前，第一次通过血亲衔接接收到兄长讯息的遥远下午。
那时的他还是一条小龙，趴在庭院里晒太阳，突然脑海中响起一个陌生的声音，带着警惕和试探。
那时的伽罗斯还在为生存挣扎。
而自己虽然生活优渥，但也前途未卜，人类会永远善待一头异类巨龙吗？他不知道。
那时的他们，谁又能想象到，有朝一日，他们会站在洛瑟恩的王城之前？而且，是以征服者的身份。
“我们……真的走到了这一步。”
铁龙低声说道。
伽罗斯低沉的声音响起：“这只是开始，戈尔顿，罗马尼亚平原只是世界的一角，我们的未来远不止于此。”
他的话语简单，却让铁龙精神一振，眼中光芒更盛。
简单的叙旧后，伽罗斯重新将目光投向依旧躬身不起的老亲王，以及洞开的城门。
“入城。”
两个字，简短，清晰。
命令传开，奥拉军团开始移动。
奥拉战士们开始接管城墙、控制要道、清点武库.
红皇帝展翼，率先飞入瓦尔多城上空，龙群紧随其后，下方，是匍匐在地的洛瑟恩贵族与惶恐不安的民众。
不久后，伽罗斯已经来到了王庭大殿内。
这座大殿是洛瑟恩王国权力的象征，长三百二十米，宽八十米，高三十米，拱顶绘着历代国王的功绩壁画，两侧立着巨柱。
这里的空间对人类而言已经足够宽敞。
但是，对完全形态的巨龙而言仍然过于狭隘。
展翼会碰到墙壁，转身会扫倒梁柱。
于是，在降落在殿前广场后，伽罗斯运用了变形术，将自己化为更方便的龙人形态。
某种意义上来说，这里也将是自己的财产，他没有破坏的兴趣。
伽罗斯没有客气。
他径直走向王座，转身，坐下。
坚硬的龙尾盘绕在台阶上，双目扫过下方噤若寒蝉的洛瑟恩权贵们，最后落在被引领进来的老亲王和几位重臣身上。
“洛瑟恩的统治，到此为止。”
红皇帝的声音在大殿中回荡。
语气是简单的陈述，如同陈述“雪是白的”一样自然。
顿了顿，他继续说道：“但洛瑟恩之名，可以保留。”
此言一出，下方不少人眼中燃起一丝微弱的希望。
他们都很清楚，红皇帝来这里不是为了谈判，而是直接下达命令，而他们没有拒绝的权利。
但他们也曾做过最坏的设想。
王国被彻底吞并，名称从地图上抹去，王室被处决，贵族被清洗……而现在，“保留洛瑟恩之名”意味着至少形式上的延续。
这已经是超出预期的仁慈。
“生存需要代价，延续需要认清现实。”
王座上的身影继续说道，语气平缓。
“对于你们洛瑟恩，我有几个要求。”
“第一，洛瑟恩王国成为奥拉的附庸，战争赔款之后，需要每年朝贡，奉奥拉为宗主。”
“第二，洛瑟恩王国要接受奥拉驻军，所有战争重器全部移交奥拉军团。”
“第三，洛瑟恩王国宝库、图书馆、炼金工坊、魔法研究院……所有涉及高端知识、技术与资源的场所，即刻向奥拉开放，所有炼金技术配方、魔法研究成果、战略物资储备清单，需无条件抄录副本献上，不得私藏。”
“奥拉的学者和工匠将进驻这些机构，你们要提供一切协助。”
他停顿了一下，目光扫过几位脸色苍白的重臣，最后落在老亲王身上。
“第四，圣灵的控制权，交由奥拉，它需要离开王庭，入驻奥拉圣堂，响应我的意志。”
交出战争重器，交出技术，交出守护者，赔款，还要年年进贡……
这几乎抽干了洛瑟恩的血液，只留下一具勉强能动的躯壳。
但是，比起被吞并，甚至被覆灭的结果，这已经是出乎意料的宽大处理。
至少，王室血脉能得以保全，贵族阶层能留下部分家产，普通民众也能免于战火蹂躏，他们未来的发展机会也没有被彻底断掉。
而且洛瑟恩没有讨价还价的资本。
“……谨遵陛下旨意。”
“洛瑟恩……接受所有条件。”
老亲王代表洛瑟恩残余的统治阶层，低下了头颅，低伏身体，殿内所有洛瑟恩贵族和大臣也陆续跪下，没有异议。
王座上，红皇帝微微颔首。
「不像对待之前的西奥一样，限制军备，限制洛瑟恩对传奇的培养吗？他们在未来可能开发出新的武器，培养出新的冠位」
铁龙索罗格在另一侧静立，在心中问道。
「不需要了」
红皇帝面色平静，简短的回复。
很多事情都不是一成不变。
以前需要，不代表现在也需要。
此时此刻，风雪依旧在王庭外呼啸，但瓦尔多城已经迎来了新的主人，而属于红皇帝的时代，也正式降临在这片土地上。
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