第二十一章 定风波
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李沉回到鹰嘴堡的时候，天已经黑透了。
堡门大开着，里头点着火把，光晕昏黄，照着一张张熟悉的脸。陈横、赵二狗、孙老四，还有几十个老兵，都站在院子里，眼巴巴地瞅着门口。人群稍外围，林晚秋也站在那里，手里还攥着块没来得及放下的干净布巾，看样子是刚从伤兵那儿过来。
见他骑马进来，没人说话。
院子里静得只剩下火把燃烧的“噼啪”声。
李沉翻身下马，把缰绳扔给旁边的兄弟，走到人群中间，挨个看过去。
陈横脸上有道新划的口子，是早上在黑石堡留下的。赵二狗浑身是土，眼神却亮得吓人。孙老四拄着根木棍，瘸腿站得笔直，手里还攥着半张没吃完的干饼。林晚秋往前挪了半步，目光快速扫过李沉全身，见他除了脸颊上一道浅浅的擦伤，并无大碍，才轻轻松了口气。
“看什么看？”李沉咧嘴一笑，声音哑得厉害，“老子还没死呢。”
就这一句话，院子里“轰”一声炸了。
“校尉！”
“都尉！”
“头儿！”
一帮大老爷们围上来，有的拍肩膀，有的扯胳膊，手劲儿大得恨不得把他骨头捏碎。李沉没躲，任他们折腾，心里那股绷了两个多月的弦，终于松了一截。
“行了行了！”陈横吼了一嗓子，“别他妈围着了！校尉还没吃饭呢！”
“对对对！吃饭！”
“烤羊！把那只肥羊宰了！”
“酒呢？地窖里还有两坛烧刀子，全搬出来！”
人群哄笑着散开，各忙各的。没一会儿，院子里架起了火堆，一只剥了皮的肥羊穿在铁钎上，架在火上烤。油脂滴进火里，“滋啦”作响，香味飘得满院子都是。
孙老四一瘸一拐地走过来，手里拎着个小盐罐子，往羊肉上细细地撒盐。
“老四，”李沉叫他，“腿咋样？”
“死不了。”孙老四头也不抬，“就是以后爬墙费劲，当不了斥候了。”
“不当斥候，当教头。”李沉说，“以后新兵射箭，你教。”
孙老四手顿了顿，没说话，继续撒盐。
赵二狗凑过来，一脸得意：“校尉，你看我带回来的好东西！”
他从怀里掏出个小布袋，解开，倒出几块晶亮的东西——是盐。不是边关常见的粗盐疙瘩，是细得像面粉的盐粒，在火光下闪着白莹莹的光。
“盐池那边弄的？”李沉捡起一块，捻了捻。
“对！”赵二狗眼睛放光，“张老三死了，他那盐场乱成一锅粥。我趁乱摸进去，偷……不是，捡了点样品回来。校尉，这盐要是能搞到手，咱们就发了！”
李沉没接话，把盐块扔回布袋：“先吃饭。”
“好嘞！”
羊肉烤好了，外焦里嫩，油汪汪的。兄弟们围成几圈，席地而坐，手里拿着刀，直接割肉吃。酒坛子开封，烈酒的辛辣味混着肉香，在院子里弥漫。
几碗烧刀子下肚，气氛就变了。
一个脸上带疤的老兵忽然把碗一扔，抱着身边的柱子就开始嚎：“娘啊……儿子对不起你啊……没给你挣个诰命回来……”
旁边的人也不劝，就跟着笑。有人拍他后背，拍得他“哇”一口吐了出来，酸臭味混着酒气，熏得人直捂鼻子。
陈横踹了那老兵一脚：“滚远点吐！别糟蹋羊肉！”
老兵也不恼，抹抹嘴，又爬起来去抓羊排。手上的油蹭得到处都是，碗边、衣服上，全是亮晶晶的油渍。
边关缺水，大家个把月不洗澡是常事。这会儿挤在一块，汗味、体味、羊膻味、酒气，混成一股浓烈的人间烟火气。但没人嫌弃——都他妈一样臭，谁也别嫌谁。
林晚秋没有像男人们那样挤在核心圈。她端着一小碗肉，坐在火堆稍远一点的木墩上，小口吃着。火光映着她的侧脸，比两个月前刚被救出来时，多了些血色，也多了些沉静。
李沉坐在火堆旁，左手抓着一大块羊排，右手端着碗烧刀子。油顺着指缝往下淌，他也懒得擦，直接在裤腿上抹了抹。陈横坐在他左边，赵二狗在右边，孙老四挨着赵二狗。
没人提王德，没人提黑风谷，没人提崔公公。
大家就埋头吃肉，大口喝酒，偶尔骂两句今天的仗打得不过瘾，或者吹嘘自己砍了几个吐蕃狗。
火光映着一张张粗糙的脸，汗珠子混着油光，顺着下巴往下淌。
李沉看着他们，心里忽然踏实了。
这两个多月，他一直在赌。赌命，赌运，赌人心。赌到今天，总算赌回来一帮肯跟着他吃肉的兄弟。
“校尉，”陈横灌了口酒，抹抹嘴，“接下来……咋整？”
院子里安静了一瞬。
所有人都看过来。
李沉放下酒碗，撕了块羊肉塞进嘴里，嚼了半天，才开口：“不咋整。先过日子。”
“过日子？”赵二狗愣了，“那黑风谷……”
“黑风谷跑不了。”李沉说，“崔公公给半个月，那就半个月。但这半个月，咱们得先把家底攒厚了。兵要练，装备要换，钱……更要挣。”
他看向赵二狗：“张老三的盐场，现在谁管？”
“没人管。”赵二狗摇头，“张老三一死，手下那帮打手跑的跑、散的散。盐场就剩几个老灶户，还在那儿熬盐，但没人收，也没人卖。”
“明天，”李沉说，“你带我去盐场看看。”
“校尉，你要接手？”赵二狗眼睛一亮。
“不接手，难道让盐烂在那儿？”李沉冷笑，“杨国忠要三万贯，吐蕃占了黑风谷，咱们现在要钱没钱，要路没路。盐是现成的财路，不抓，是傻子。”
“可是……”孙老四开口，“张老三死了，墙上那个‘风’字……”
“我知道。”李沉打断他，“黑风谷的手，伸得比我想的还长。但正因为这样，咱们才更得把盐路抓在手里。不然，等黑风谷的人把盐场占了，咱们就真成瓮中之鳖了。”
他顿了顿，目光扫过众人，也在林晚秋身上停了一瞬。“晚秋，伤兵那边怎么样？”
林晚秋放下碗，声音清晰：“重伤的两人，烧都退了，伤口也没化脓。轻伤的七个，有四个已经能下地走动。药……还够用十天左右。”
“好。”李沉点头，“盐路要通，仗也要打。人，是咱们最大的本钱。受伤的兄弟，你得帮我照看好。”
“我明白。”林晚秋轻声应道，眼神里透着郑重。
他仰头，把碗里的酒一口灌完，然后重重把碗摔在地上。
“啪！”
瓷碗碎成几瓣。
“老子带你们，去把黑风谷，踏平了！”
“踏平了！”陈横第一个吼出来。
“踏平了！！”几十个老兵齐声怒吼，声音震得火堆都在晃。
李沉笑了。
这才是他想要的。
第二天一早，李沉带着赵二狗、陈横，还有十个兄弟，骑马去了盐池。
盐池在军镇西南五十里，是一片干涸的湖床，地上铺着白花花的盐碱，看着像下了霜。几排土坯房歪歪扭扭地立在那儿，烟囱里冒着淡淡的黑烟。
空气里全是咸味，呛得人嗓子发干。
赵二狗打头，领着李沉进了一间最大的土房。
房里热气蒸腾，几个光着膀子的汉子正拿着长柄铁勺，从一口大锅里往外舀盐水。锅里沸腾着，白色的盐粒慢慢结晶，沉在锅底。
见有人进来，那几个汉子吓了一跳，手里的铁勺差点掉地上。
“别怕，”赵二狗摆手，“这是李都尉，以后……这盐场归他管。”
几个汉子面面相觑，没人敢说话。
李沉走到锅边，看了看锅里的盐水，又伸手捏了点结晶的盐粒，放在舌尖尝了尝。
苦，涩，还有股说不出的怪味。
“这盐，就这么熬的？”他问。
一个年纪大点的汉子壮着胆子开口：“是……是。祖传的法子，盐水煮干了，就是盐。”
“煮一次，出多少盐？”
“一锅……大概十斤。”
“用多少柴？”
“得……得两担。”
李沉心里算了一下。两担柴换十斤盐，还得算上人工、时间，利润薄得可怜。难怪张老三要跟吐蕃换马，光靠卖盐，根本发不了财。
“盐水从哪儿来的？”他问。
“从盐井里打的。”汉子指着外面，“井深三十丈，用轱辘往上绞，一天也打不了几桶。”
李沉走出土房，去看那口盐井。
井口不大，辘轳上缠着粗麻绳，绳头拴着个木桶。两个汉子正摇着辘轳，把一桶浑浊的盐水绞上来，倒进旁边的木槽里。
效率太低。
李沉蹲下，看了看木槽里的盐水。浑浊，泛黄，杂质很多。
他脑子里飞快地转着。
前世在特种部队，学过野外生存，也学过简单的化工原理。制盐，无非是蒸发、结晶、提纯。现在的法子太原始，得改。
“赵二狗。”他回头。
“在！”
“去找铁匠，打几样东西。”李沉说，“第一，打几个大铁盘，要平，要薄，面积越大越好。第二，打几根空心铁管，一头粗一头细。第三，打几个带盖子的木桶，要严实。”
赵二狗一脸懵：“校尉，这……干啥用？”
“晒盐，导流，过滤。”李沉说，“照做就是。”
“明白！”
“陈横。”
“在！”
“去砍竹子，要粗的，越长越好。再找些细麻布，越密越好。”
“是！”
两人领命去了。
汉子们虽然不懂，但见李沉气势逼人，也不敢多问，乖乖照做。
接下来的三天，盐场变了样。
大铁盘打好了，每个有一丈见方，薄薄一层，架在木架上，斜着朝南。盐水被引到铁盘高处，顺着斜面慢慢往下流，太阳一晒，水分蒸发，盐粒就留在铁盘上。
效率比煮盐高了十倍不止。
空心铁管也打好了，一头插进盐水池，一头连着木桶。利用虹吸原理，盐水自己就往桶里流，省了人力摇辘轳。
带盖子的木桶也做好了。
李沉指挥汉子们把第一轮晒出来的盐收起来。他捏了一撮放进嘴里，眉头立刻皱了起来——还是苦，带着一股铁锈味和说不清的涩。
“铁盘生锈了。”李沉蹲下，仔细看了看铁盘表面。盐水蒸发后，残留的铁锈和杂质混进了盐里。
“那……那咋整？”一个老灶户怯生生地问。
“烧炭。”李沉站起来，“砍些硬木，不完全烧透，做成炭块，碾碎。”
汉子们照做。硬木烧成的炭块被砸成碎末，黑乎乎，轻飘飘。
李沉让汉子们在过滤木桶里重新铺层：最底下铺细麻布，然后铺一层细沙，再铺一层厚厚的木炭末，最后再盖一层细麻布。
“这叫活性炭。”李沉一边铺一边说，“能吸掉杂味、杂质。”
浑浊的盐水再次被倒进木桶。这一次，流出来的水清澈得像山泉，几乎看不见杂质。
把这水引到干净的铁盘上晒。两天后，盐结晶了。
李沉抓起一把。盐粒细白如雪，放进嘴里——只有纯粹的咸，没有苦，没有涩，更没有铁锈味。
“尝尝。”他把盐递给那几个老灶户。
老灶户们战战兢兢地尝了，眼睛一下子瞪得滚圆。
“这……这是贡盐吧？”
“仙法！真是仙法啊！”
几个熬了一辈子盐的老汉，“扑通”几声，直接跪下了。
“跪什么跪！”李沉笑骂，“起来！以后这盐，咱们要多少有多少。”
“这……这是仙法吧？”
“仙个屁。”李沉笑骂，“这是常识。”
赵二狗凑过来，捏了把新盐，眼睛放光：“校尉，这盐……能卖多少钱？”
“比粗盐贵三倍。”李沉说，“而且咱们产量大，成本低。一个月，至少能出五千斤。”
“五千斤！”赵二狗掰着手指头算，“一斤卖五十文，那就是……二百五十贯！一个月！”
“不止。”李沉说，“盐是好盐，可以往长安卖，价钱还能翻倍。但前提是……路得通。”
路。
黑风谷堵着路，盐运不出去，一切都是空谈。
但李沉不急。
他还有时间。
第四天下午，李沉正在盐场教汉子们怎么维护铁盘，赵二狗忽然急匆匆跑过来。
“校尉，有情况。”
“说。”
“东边十里，有个叫‘野马坡’的地方，有个小据点。”赵二狗压低声音，“我早上摸过去看了，里头有七八个人，不像农户，倒像……哨探。”
“黑风谷的人？”李沉问。
“有粮，有水，还有……信鸽。”
信鸽。
李沉心里一动。信鸽这玩意儿，在边关是稀罕货。普通马匪根本养不起，也驯不好。这肯定是长安那边的势力专门配给黑风谷的，用来传递密信，监视边关动向。
他脸上不动声色，心里已经有了主意。
“陈横。”
“在！”
“点二十个人，跟我去野马坡。”李沉说，“不要杀人，要活的。”
“明白！”
半个时辰后，李沉带着二十个兄弟，摸到了野马坡。
据点是个小土围子，墙不高，里头有三间土房。果然有七八个人，正在院子里喂马，没察觉外头的动静。
李沉打了个手势。
二十个人分成四组，从四个方向摸上去。动作轻，脚步稳，像一群夜行的狼。
围墙上有个放哨的，正打着哈欠，忽然觉得脖子一凉——一把短刃抵在了喉咙上。
“别出声。”陈横在他耳边低语。
那人浑身僵硬，不敢动弹。
其他几组人也同时动手，踹门，破窗，冲进院子。里头的七八个人还没反应过来，就被按倒在地，捆成了粽子。
战斗开始到结束，不到二十个呼吸。
没见血，没死人。
李沉走进院子，扫了一眼。马厩里拴着五匹马，棚子里堆着粮食和水囊。屋檐下挂着个鸟笼，里头关着三只信鸽。
“谁是头儿？”他问。
没人吭声。
李沉走到一个看起来最壮实的汉子面前，蹲下，盯着他的眼睛：“你就是？”
汉子咬着牙，不吭声。
李沉笑了笑，从怀里掏出个小布包，解开，露出里面白花花的细盐。
“黑风谷占了商路，不就是为了钱吗？”李沉继续说，“我现在有更好的盐，更多的钱。你们要是愿意跟我干，以后挣的，比现在多十倍。”
“你……你想让我们背叛大当家？”汉子终于开口，声音嘶哑。
“大当家？”李沉冷笑，“你说的是独眼龙，还是吐蕃千夫长多吉？”
汉子脸色煞白。
“独眼龙去年就死了，现在黑风谷当家的是吐蕃人。”李沉盯着他，“你们给吐蕃人卖命，图什么？图他们杀人不眨眼？图他们随时可能把你们当炮灰？”
汉子嘴唇哆嗦，说不出话。
“我不杀你们。”李沉站起来，“给你们两条路。第一，继续给吐蕃人当狗，我现在就把你们放了，你们回去报信。但下次再见，就是敌人，格杀勿论。”
他顿了顿，声音转冷：“第二，跟我干。盐场现在一个月能出五千斤好盐，老子分你们一成利。按市价，这就是二十五贯钱，你们七八个人分，每人每月能拿三四贯。这还只是开始。等黑风谷打下来，商路通了，盐价还能翻倍。到时候，你们就不是蹲在这吃土的眼线，是老子盐路上的‘把头’，穿绸缎，住大屋，讨漂亮婆娘。怎么选，自己掂量。”
院子里一片死寂。
那几个被捆着的汉子互相看了看，眼神挣扎。
最终，那个领头的汉子一咬牙，抬起头：“我……我们跟你干。”
“聪明。”李沉笑了，“松绑。”
兄弟们上前，把绳子解了。
那几个汉子站起来，活动着手腕，脸上还有惊魂未定的神色。
“你叫什么？”李沉问领头的。
“石……石勇。”
“好，石勇。”李沉说，“从今天起，你还守在这儿。该给黑风谷传什么消息，我教你。不该传的，一个字也别漏。”
“明白。”
“信鸽留着，以后有用。”李沉看了一眼鸟笼，“但喂鸽子的食，得换我给的。”
“是。”
李沉拍了拍石勇的肩膀，转身走出院子。
陈横跟上来，低声问：“校尉，信得过吗？”
“信不过。”李沉说，“但没必要杀。留他们在明处，比杀了换一拨新人强。至少，咱们知道谁是眼线。”
他抬头，看着西边黑风谷的方向。
天色渐晚，戈壁滩的风又刮起来了。
半个月。
时间紧，但够了。
先把盐路理顺，把钱攒够，把兵练狠。
然后……
踏平黑风谷。
（第二十一章 完）
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见他骑马进来，没人说话。
院子里静得只剩下火把燃烧的“噼啪”声。
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“看什么看？”李沉咧嘴一笑，声音哑得厉害，“老子还没死呢。”
就这一句话，院子里“轰”一声炸了。
“校尉！”
“都尉！”
“头儿！”
一帮大老爷们围上来，有的拍肩膀，有的扯胳膊，手劲儿大得恨不得把他骨头捏碎。李沉没躲，任他们折腾，心里那股绷了两个多月的弦，终于松了一截。
“行了行了！”陈横吼了一嗓子，“别他妈围着了！校尉还没吃饭呢！”
“对对对！吃饭！”
“烤羊！把那只肥羊宰了！”
“酒呢？地窖里还有两坛烧刀子，全搬出来！”
人群哄笑着散开，各忙各的。没一会儿，院子里架起了火堆，一只剥了皮的肥羊穿在铁钎上，架在火上烤。油脂滴进火里，“滋啦”作响，香味飘得满院子都是。
孙老四一瘸一拐地走过来，手里拎着个小盐罐子，往羊肉上细细地撒盐。
“老四，”李沉叫他，“腿咋样？”
“死不了。”孙老四头也不抬，“就是以后爬墙费劲，当不了斥候了。”
“不当斥候，当教头。”李沉说，“以后新兵射箭，你教。”
孙老四手顿了顿，没说话，继续撒盐。
赵二狗凑过来，一脸得意：“校尉，你看我带回来的好东西！”
他从怀里掏出个小布袋，解开，倒出几块晶亮的东西——是盐。不是边关常见的粗盐疙瘩，是细得像面粉的盐粒，在火光下闪着白莹莹的光。
“盐池那边弄的？”李沉捡起一块，捻了捻。
“对！”赵二狗眼睛放光，“张老三死了，他那盐场乱成一锅粥。我趁乱摸进去，偷……不是，捡了点样品回来。校尉，这盐要是能搞到手，咱们就发了！”
李沉没接话，把盐块扔回布袋：“先吃饭。”
“好嘞！”
羊肉烤好了，外焦里嫩，油汪汪的。兄弟们围成几圈，席地而坐，手里拿着刀，直接割肉吃。酒坛子开封，烈酒的辛辣味混着肉香，在院子里弥漫。
几碗烧刀子下肚，气氛就变了。
一个脸上带疤的老兵忽然把碗一扔，抱着身边的柱子就开始嚎：“娘啊……儿子对不起你啊……没给你挣个诰命回来……”
旁边的人也不劝，就跟着笑。有人拍他后背，拍得他“哇”一口吐了出来，酸臭味混着酒气，熏得人直捂鼻子。
陈横踹了那老兵一脚：“滚远点吐！别糟蹋羊肉！”
老兵也不恼，抹抹嘴，又爬起来去抓羊排。手上的油蹭得到处都是，碗边、衣服上，全是亮晶晶的油渍。
边关缺水，大家个把月不洗澡是常事。这会儿挤在一块，汗味、体味、羊膻味、酒气，混成一股浓烈的人间烟火气。但没人嫌弃——都他妈一样臭，谁也别嫌谁。
林晚秋没有像男人们那样挤在核心圈。她端着一小碗肉，坐在火堆稍远一点的木墩上，小口吃着。火光映着她的侧脸，比两个月前刚被救出来时，多了些血色，也多了些沉静。
李沉坐在火堆旁，左手抓着一大块羊排，右手端着碗烧刀子。油顺着指缝往下淌，他也懒得擦，直接在裤腿上抹了抹。陈横坐在他左边，赵二狗在右边，孙老四挨着赵二狗。
没人提王德，没人提黑风谷，没人提崔公公。
大家就埋头吃肉，大口喝酒，偶尔骂两句今天的仗打得不过瘾，或者吹嘘自己砍了几个吐蕃狗。
火光映着一张张粗糙的脸，汗珠子混着油光，顺着下巴往下淌。
李沉看着他们，心里忽然踏实了。
这两个多月，他一直在赌。赌命，赌运，赌人心。赌到今天，总算赌回来一帮肯跟着他吃肉的兄弟。
“校尉，”陈横灌了口酒，抹抹嘴，“接下来……咋整？”
院子里安静了一瞬。
所有人都看过来。
李沉放下酒碗，撕了块羊肉塞进嘴里，嚼了半天，才开口：“不咋整。先过日子。”
“过日子？”赵二狗愣了，“那黑风谷……”
“黑风谷跑不了。”李沉说，“崔公公给半个月，那就半个月。但这半个月，咱们得先把家底攒厚了。兵要练，装备要换，钱……更要挣。”
他看向赵二狗：“张老三的盐场，现在谁管？”
“没人管。”赵二狗摇头，“张老三一死，手下那帮打手跑的跑、散的散。盐场就剩几个老灶户，还在那儿熬盐，但没人收，也没人卖。”
“明天，”李沉说，“你带我去盐场看看。”
“校尉，你要接手？”赵二狗眼睛一亮。
“不接手，难道让盐烂在那儿？”李沉冷笑，“杨国忠要三万贯，吐蕃占了黑风谷，咱们现在要钱没钱，要路没路。盐是现成的财路，不抓，是傻子。”
“可是……”孙老四开口，“张老三死了，墙上那个‘风’字……”
“我知道。”李沉打断他，“黑风谷的手，伸得比我想的还长。但正因为这样，咱们才更得把盐路抓在手里。不然，等黑风谷的人把盐场占了，咱们就真成瓮中之鳖了。”
他顿了顿，目光扫过众人，也在林晚秋身上停了一瞬。“晚秋，伤兵那边怎么样？”
林晚秋放下碗，声音清晰：“重伤的两人，烧都退了，伤口也没化脓。轻伤的七个，有四个已经能下地走动。药……还够用十天左右。”
“好。”李沉点头，“盐路要通，仗也要打。人，是咱们最大的本钱。受伤的兄弟，你得帮我照看好。”
“我明白。”林晚秋轻声应道，眼神里透着郑重。
他仰头，把碗里的酒一口灌完，然后重重把碗摔在地上。
“啪！”
瓷碗碎成几瓣。
“老子带你们，去把黑风谷，踏平了！”
“踏平了！”陈横第一个吼出来。
“踏平了！！”几十个老兵齐声怒吼，声音震得火堆都在晃。
李沉笑了。
这才是他想要的。
第二天一早，李沉带着赵二狗、陈横，还有十个兄弟，骑马去了盐池。
盐池在军镇西南五十里，是一片干涸的湖床，地上铺着白花花的盐碱，看着像下了霜。几排土坯房歪歪扭扭地立在那儿，烟囱里冒着淡淡的黑烟。
空气里全是咸味，呛得人嗓子发干。
赵二狗打头，领着李沉进了一间最大的土房。
房里热气蒸腾，几个光着膀子的汉子正拿着长柄铁勺，从一口大锅里往外舀盐水。锅里沸腾着，白色的盐粒慢慢结晶，沉在锅底。
见有人进来，那几个汉子吓了一跳，手里的铁勺差点掉地上。
“别怕，”赵二狗摆手，“这是李都尉，以后……这盐场归他管。”
几个汉子面面相觑，没人敢说话。
李沉走到锅边，看了看锅里的盐水，又伸手捏了点结晶的盐粒，放在舌尖尝了尝。
苦，涩，还有股说不出的怪味。
“这盐，就这么熬的？”他问。
一个年纪大点的汉子壮着胆子开口：“是……是。祖传的法子，盐水煮干了，就是盐。”
“煮一次，出多少盐？”
“一锅……大概十斤。”
“用多少柴？”
“得……得两担。”
李沉心里算了一下。两担柴换十斤盐，还得算上人工、时间，利润薄得可怜。难怪张老三要跟吐蕃换马，光靠卖盐，根本发不了财。
“盐水从哪儿来的？”他问。
“从盐井里打的。”汉子指着外面，“井深三十丈，用轱辘往上绞，一天也打不了几桶。”
李沉走出土房，去看那口盐井。
井口不大，辘轳上缠着粗麻绳，绳头拴着个木桶。两个汉子正摇着辘轳，把一桶浑浊的盐水绞上来，倒进旁边的木槽里。
效率太低。
李沉蹲下，看了看木槽里的盐水。浑浊，泛黄，杂质很多。
他脑子里飞快地转着。
前世在特种部队，学过野外生存，也学过简单的化工原理。制盐，无非是蒸发、结晶、提纯。现在的法子太原始，得改。
“赵二狗。”他回头。
“在！”
“去找铁匠，打几样东西。”李沉说，“第一，打几个大铁盘，要平，要薄，面积越大越好。第二，打几根空心铁管，一头粗一头细。第三，打几个带盖子的木桶，要严实。”
赵二狗一脸懵：“校尉，这……干啥用？”
“晒盐，导流，过滤。”李沉说，“照做就是。”
“明白！”
“陈横。”
“在！”
“去砍竹子，要粗的，越长越好。再找些细麻布，越密越好。”
“是！”
两人领命去了。
汉子们虽然不懂，但见李沉气势逼人，也不敢多问，乖乖照做。
接下来的三天，盐场变了样。
大铁盘打好了，每个有一丈见方，薄薄一层，架在木架上，斜着朝南。盐水被引到铁盘高处，顺着斜面慢慢往下流，太阳一晒，水分蒸发，盐粒就留在铁盘上。
效率比煮盐高了十倍不止。
空心铁管也打好了，一头插进盐水池，一头连着木桶。利用虹吸原理，盐水自己就往桶里流，省了人力摇辘轳。
带盖子的木桶也做好了。
李沉指挥汉子们把第一轮晒出来的盐收起来。他捏了一撮放进嘴里，眉头立刻皱了起来——还是苦，带着一股铁锈味和说不清的涩。
“铁盘生锈了。”李沉蹲下，仔细看了看铁盘表面。盐水蒸发后，残留的铁锈和杂质混进了盐里。
“那……那咋整？”一个老灶户怯生生地问。
“烧炭。”李沉站起来，“砍些硬木，不完全烧透，做成炭块，碾碎。”
汉子们照做。硬木烧成的炭块被砸成碎末，黑乎乎，轻飘飘。
李沉让汉子们在过滤木桶里重新铺层：最底下铺细麻布，然后铺一层细沙，再铺一层厚厚的木炭末，最后再盖一层细麻布。
“这叫活性炭。”李沉一边铺一边说，“能吸掉杂味、杂质。”
浑浊的盐水再次被倒进木桶。这一次，流出来的水清澈得像山泉，几乎看不见杂质。
把这水引到干净的铁盘上晒。两天后，盐结晶了。
李沉抓起一把。盐粒细白如雪，放进嘴里——只有纯粹的咸，没有苦，没有涩，更没有铁锈味。
“尝尝。”他把盐递给那几个老灶户。
老灶户们战战兢兢地尝了，眼睛一下子瞪得滚圆。
“这……这是贡盐吧？”
“仙法！真是仙法啊！”
几个熬了一辈子盐的老汉，“扑通”几声，直接跪下了。
“跪什么跪！”李沉笑骂，“起来！以后这盐，咱们要多少有多少。”
“这……这是仙法吧？”
“仙个屁。”李沉笑骂，“这是常识。”
赵二狗凑过来，捏了把新盐，眼睛放光：“校尉，这盐……能卖多少钱？”
“比粗盐贵三倍。”李沉说，“而且咱们产量大，成本低。一个月，至少能出五千斤。”
“五千斤！”赵二狗掰着手指头算，“一斤卖五十文，那就是……二百五十贯！一个月！”
“不止。”李沉说，“盐是好盐，可以往长安卖，价钱还能翻倍。但前提是……路得通。”
路。
黑风谷堵着路，盐运不出去，一切都是空谈。
但李沉不急。
他还有时间。
第四天下午，李沉正在盐场教汉子们怎么维护铁盘，赵二狗忽然急匆匆跑过来。
“校尉，有情况。”
“说。”
“东边十里，有个叫‘野马坡’的地方，有个小据点。”赵二狗压低声音，“我早上摸过去看了，里头有七八个人，不像农户，倒像……哨探。”
“黑风谷的人？”李沉问。
“有粮，有水，还有……信鸽。”
信鸽。
李沉心里一动。信鸽这玩意儿，在边关是稀罕货。普通马匪根本养不起，也驯不好。这肯定是长安那边的势力专门配给黑风谷的，用来传递密信，监视边关动向。
他脸上不动声色，心里已经有了主意。
“陈横。”
“在！”
“点二十个人，跟我去野马坡。”李沉说，“不要杀人，要活的。”
“明白！”
半个时辰后，李沉带着二十个兄弟，摸到了野马坡。
据点是个小土围子，墙不高，里头有三间土房。果然有七八个人，正在院子里喂马，没察觉外头的动静。
李沉打了个手势。
二十个人分成四组，从四个方向摸上去。动作轻，脚步稳，像一群夜行的狼。
围墙上有个放哨的，正打着哈欠，忽然觉得脖子一凉——一把短刃抵在了喉咙上。
“别出声。”陈横在他耳边低语。
那人浑身僵硬，不敢动弹。
其他几组人也同时动手，踹门，破窗，冲进院子。里头的七八个人还没反应过来，就被按倒在地，捆成了粽子。
战斗开始到结束，不到二十个呼吸。
没见血，没死人。
李沉走进院子，扫了一眼。马厩里拴着五匹马，棚子里堆着粮食和水囊。屋檐下挂着个鸟笼，里头关着三只信鸽。
“谁是头儿？”他问。
没人吭声。
李沉走到一个看起来最壮实的汉子面前，蹲下，盯着他的眼睛：“你就是？”
汉子咬着牙，不吭声。
李沉笑了笑，从怀里掏出个小布包，解开，露出里面白花花的细盐。
“黑风谷占了商路，不就是为了钱吗？”李沉继续说，“我现在有更好的盐，更多的钱。你们要是愿意跟我干，以后挣的，比现在多十倍。”
“你……你想让我们背叛大当家？”汉子终于开口，声音嘶哑。
“大当家？”李沉冷笑，“你说的是独眼龙，还是吐蕃千夫长多吉？”
汉子脸色煞白。
“独眼龙去年就死了，现在黑风谷当家的是吐蕃人。”李沉盯着他，“你们给吐蕃人卖命，图什么？图他们杀人不眨眼？图他们随时可能把你们当炮灰？”
汉子嘴唇哆嗦，说不出话。
“我不杀你们。”李沉站起来，“给你们两条路。第一，继续给吐蕃人当狗，我现在就把你们放了，你们回去报信。但下次再见，就是敌人，格杀勿论。”
他顿了顿，声音转冷：“第二，跟我干。盐场现在一个月能出五千斤好盐，老子分你们一成利。按市价，这就是二十五贯钱，你们七八个人分，每人每月能拿三四贯。这还只是开始。等黑风谷打下来，商路通了，盐价还能翻倍。到时候，你们就不是蹲在这吃土的眼线，是老子盐路上的‘把头’，穿绸缎，住大屋，讨漂亮婆娘。怎么选，自己掂量。”
院子里一片死寂。
那几个被捆着的汉子互相看了看，眼神挣扎。
最终，那个领头的汉子一咬牙，抬起头：“我……我们跟你干。”
“聪明。”李沉笑了，“松绑。”
兄弟们上前，把绳子解了。
那几个汉子站起来，活动着手腕，脸上还有惊魂未定的神色。
“你叫什么？”李沉问领头的。
“石……石勇。”
“好，石勇。”李沉说，“从今天起，你还守在这儿。该给黑风谷传什么消息，我教你。不该传的，一个字也别漏。”
“明白。”
“信鸽留着，以后有用。”李沉看了一眼鸟笼，“但喂鸽子的食，得换我给的。”
“是。”
李沉拍了拍石勇的肩膀，转身走出院子。
陈横跟上来，低声问：“校尉，信得过吗？”
“信不过。”李沉说，“但没必要杀。留他们在明处，比杀了换一拨新人强。至少，咱们知道谁是眼线。”
他抬头，看着西边黑风谷的方向。
天色渐晚，戈壁滩的风又刮起来了。
半个月。
时间紧，但够了。
先把盐路理顺，把钱攒够，把兵练狠。
然后……
踏平黑风谷。
（第二十一章 完）
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