第3章 探脊
夜很长，但天还是亮了。
姜照野几乎一夜没合眼。天边刚泛起鱼肚白，他就翻身起了床，把被子叠得方方正正——这是赵铁山昨天教他的，军队的规矩，内务必须整齐。
他用冷水洗了把脸，冰凉的井水激得人精神一振。然后他摸出怀里那个铁盒，打开看了一眼。三支红色药剂静静地躺在里面，暗红色的液体在晨光中折射出微微的光泽。
他犹豫了片刻，又把盒子合上，塞回怀里最贴身的位置。
还不是时候。
赵铁城说过，第三关是兵脊天赋检测，只有检测通过的人才有资格注射红色药剂、正式觉醒兵脊。他不能在此之前擅自使用——万一出了什么岔子，连检测的机会都没有。
他从贫民窟一路走到这里，不能功亏一篑。
“起了？”赵铁山的声音从身后传来。老人也起了，正坐在床边穿鞋，脸色比昨天好了不少，但动作还是有些迟缓，胸口的伤显然还没好利索。
“嗯。”姜照野应了一声。
赵铁山看了他一眼，沉默了几秒，忽然说：“今天这一关，不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。记住，你只是一个想入伍的贫民窟孤儿，你什么都不知道。”
姜照野点了点头。
他明白赵铁山的意思。不管他的兵脊是什么样子，不管检测结果多么异常，他都不能表现出任何异常的反应。他必须像所有普通的新兵候选人一样，面对未知的结果，表现出一个正常人该有的反应——紧张、期待、失落或者庆幸。
不能多，也不能少。
两人一前一后出了门，往演武场走去。
清晨的军营已经有了生气。炊事班的方向飘来饭菜的香味，那是给士兵们准备的早饭。姜照野的肚子不争气地叫了一声，他已经两天没有好好吃过一顿饭了。前天和昨天，赵铁城管了他两顿饭，但都是稀粥配咸菜，勉强能填个半饱。
今天早上他连粥都没喝。空腹，心慌，但头脑异常清醒。
演武场上，昨天通过前两关的候选人已经三三两两地到了。姜照野扫了一眼，人数比昨天少了将近一半。五六百人报名，体能测试淘汰了一批，意志测试又淘汰了一批，现在剩下的不到三百人。
这些人里，有的面色轻松，显然对自己很有信心；有的紧张得脸色发白，不停地在搓手；有的三五成群聚在一起窃窃私语，交换着关于第三关的小道消息。
姜照野一个人站在角落里，安静得像一块石头。
“听说探脊仪很疼，要把手按在上面，有一股电流窜进脊椎里，疼得人直哆嗦。”
“疼算什么？我听说最关键的是反应强度。反应越强，说明兵脊天赋越高。反应太弱的话，直接淘汰，连注射药剂的资格都没有。”
“那要是反应太强呢？会不会有什么好处？”
“太强？你想多了。天赋高的人早被世家网罗走了，还能轮到咱们？能过线就不错了。”
姜照野听着这些议论，面色如常，但心跳微微加快了。
大约过了一炷香的功夫，赵铁城带着几个军官来到了演武场。他身后跟着两个士兵，抬着一张铁桌，桌上放着一块大约一尺见方的金属板，表面光滑如镜，泛着暗沉的银灰色光泽。
探脊仪。
姜照野的目光落在那块金属板上，喉咙微微发紧。
赵铁城站上高台，扫了一眼台下的人群，声音一如既往地粗犷：“第三关，兵脊天赋检测。规矩简单——一个一个来，右手按在探脊仪上，保持不动。探脊仪会释放探测脉冲，脉冲会沿着你的手臂进入脊椎，检测你体内兵脊的先天潜质。”
他顿了顿，加重了语气：“检测结果分为四个等级——废级、下等、中等、上等。废级直接淘汰，下等勉强合格，中等良好，上等优秀。帝国军规，兵脊天赋达不到下等者，不得注射红色药剂、不得入伍。听明白没有？”
“听明白了！”众人齐声回答，声音比昨天响亮了不少，但其中夹杂着明显的紧张。
“开始叫号。叫到名字的上来，按顺序来，不许插队，不许喧哗。”
一个文职士兵拿出名单，开始叫号。
“李铁柱！”
一个膀大腰圆的年轻人应声上前，走到铁桌前，深吸一口气，把右手按在了探脊仪上。
金属板上立刻泛起一层淡淡的光晕，从银灰色变成了浅蓝色。那个叫李铁柱的年轻人身体猛地一僵，脸上的肌肉抽搐了一下，显然被那股探测脉冲电得不轻。
大约过了五秒，光晕稳定下来，颜色停留在浅蓝色偏白的位置。
旁边的军官看了一眼光晕的颜色，面无表情地在表格上写了一个字，念道：“下等。合格。下一个。”
李铁柱如释重负地松了一口气，甩了甩被电麻的手，退到一边。
“王元庆！”
又一个人上前，手按上去。光晕亮起，颜色比李铁柱的还要淡一些，几乎是灰白色的。
“下等。合格。”
“赵小满！”
一个瘦高的少年上前，手按上去的瞬间，光晕猛地一亮，颜色从浅蓝跳到了深蓝色，甚至隐隐带了一丝青色。
周围的候选人发出一阵低低的惊呼。深蓝色带青，那是接近中等上阶的表现。
军官的眼睛亮了一下，声音都高了几分：“中等！良好！下一个！”
被叫到的人一个接一个上前，手按上探脊仪，光晕或明或暗，颜色从灰白到浅蓝到深蓝不等。绝大多数人的结果都是下等，偶尔出现一个中等，就能引来一片羡慕的目光。
上等？一个都没有。
姜照野注意到一个规律——那些衣着光鲜、看起来像小世家子弟的人，检测结果普遍比平民子弟要好一些。虽然没有上等，但中等的那几个人，几乎全都出自家境殷实的家庭。
他想起赵铁山说过的话：兵脊天赋世袭成风，世家大族世代把持修炼资源，血脉传承下来的天赋，确实比普通人要强。
这是末世千年以来，无法逾越的阶级壁垒。
“姜照野！”
文职士兵念到他的名字时，姜照野的心脏猛地跳了一下。
他深吸一口气，从角落里走出来，一步一步走向铁桌。
他能感觉到周围人的目光落在他身上——他的衣服太破了，满身补丁，和这个演武场上的所有人都格格不入。有人认出了他那身打扮，低声交头接耳：“贫民窟的？”“那种地方也能出觉醒者？”“估计也就是个废级，来碰运气的。”
姜照野充耳不闻，走到铁桌前，站定。
赵铁城站在不远处，面无表情地看着他。赵铁山没有来，他留在住处养伤，说是不想给姜照野增加压力。
姜照野抬起右手，悬在探脊仪上方。
他的手有些抖——不是因为害怕，而是因为紧张。那种紧张不是来自于对未知结果的恐惧，而是来自于对“暴露”的担忧。
刘伯的话还在耳边回响：这东西千万不能让任何人看见。
赵铁山的话也在耳边：不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。
他闭上眼睛，又睁开。
然后，他把右手按在了探脊仪上。
手掌贴上金属板的那一刻，一股冰凉刺骨的脉冲从掌心窜入，沿着手臂的经脉直冲而上，像一道闪电劈进了身体里。那股力量势不可挡，瞬间穿过肩膀、胸腔，最后狠狠地撞进了脊椎深处。
姜照野的身体猛地一僵。
那种感觉……不是疼。
是一种说不出的酥麻和震颤，像是有什么东西在他的脊椎里被唤醒了。沉睡的兵脊像是受到了外界的刺激，开始微微颤动，像是一根绷紧的琴弦被拨动了一下。
探脊仪上的光晕亮了起来。
先是灰白色——那是废级和下等的起始色。
然后颜色开始变化，从灰白变成浅蓝，又从浅蓝变成深蓝。
“中等了？”有人低声惊呼。
但颜色没有停在深蓝。
深蓝之后，光晕继续加深，从蓝色变成了青色，又从青色变成了淡淡的紫色。
紫色！
整个演武场安静了一瞬。
上等！兵脊天赋上等！这在青安城的新兵选拔中，已经好几年没有出现过了。
赵铁城的眼睛猛地瞪大了，脚步不自觉地往前迈了一步。
但变化还没有结束。
光晕的颜色在淡紫色停留了片刻，然后猛地一颤，开始剧烈地闪烁——像是有什么东西在探脊仪内部发生了冲突。金属板表面那层原本平滑的光晕忽然变得紊乱，颜色在紫色和一种诡异的黑色之间来回跳跃。
黑色？
赵铁城的脸色变了。
那个一直面无表情的军官也站了起来，盯着探脊仪，眉头紧锁。
周围的候选人不知道发生了什么，只看见探脊仪上的光在不停地闪，忽紫忽黑，忽明忽暗，像是要炸了一样。
姜照野的手还按在探脊仪上，他能感觉到那股探测脉冲在和他的脊椎里某种东西发生剧烈的对抗。脊椎深处有什么力量在苏醒，在膨胀，在试图反击那股外来脉冲。
他的脑海里忽然闪过一个念头——不能让它出来。
他咬紧牙关，拼尽全力去压制脊椎里那股翻涌的力量。他不知道该怎么做，他只是本能地收紧全身的肌肉，收紧每一根神经，像在贫民窟里饿到极致时硬撑着不让自己倒下一样，用意志去压制身体的本能。
一秒。
两秒。
三秒。
探脊仪上的光晕终于稳定了下来，颜色停留在一片深邃的紫色上，不再闪烁，也不再变黑。
一切归于平静。
演武场上鸦雀无声。
那个军官愣了好几秒，才回过神来，低头在表格上写字，声音有些发干：“上等。优秀。”
上等。
全场哗然。
姜照野把手从探脊仪上拿开，掌心已经被汗水浸透了。他的手指还在微微发抖，但脸色已经恢复了平静。他低着头，退到一边，没有看任何人的眼睛。
赵铁城盯着他看了好一会儿，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说。
“下一个！”
检测继续进行，但所有人的注意力都还在刚才那个穿着破衣裳的贫民窟少年身上。有人交头接耳，有人投来复杂的目光——羡慕、嫉妒、难以置信，各种情绪交织在一起。
姜照野站在角落里，心跳快得像擂鼓。
他知道刚才探脊仪上出现的黑色意味着什么。
那不是正常的兵脊天赋。
那是不该存在的东西。
他下意识地握紧了右手，感受着手背皮肤下那些纹路微微发热。它们像是被刚才的探测脉冲彻底激活了，正在缓慢地、不可阻挡地生长。
姜照野闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他想起了赵铁山的话——不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。
他没有慌。
但他知道，从这一刻起，他必须更加小心。
更加小心地藏住那个秘密。
检测持续了将近两个时辰，所有候选人都测完了。三百人里，废级淘汰了将近八十人，下等合格的一百九十多人，中等的不到三十人，上等的只有一个人。
姜照野。
赵铁城重新站上高台，手里拿着一份名单，扫了一眼台下剩余的人，声音洪亮：“第三关合格者，共计二百一十七人。这二百一十七人，从今天起，正式成为青安军营新兵营的学员。明天早上，新兵营开训，所有人准时到演武场集合，迟到者取消资格。”
他顿了顿，加重了语气：“新兵训练为期三个月，训练期间管吃管住，每月发放五个银币的津贴。训练结束后进行考核，考核通过的，正式编入帝国作战部队，授予士兵军衔。考核不通过的，退回原籍。”
管吃管住，每月五个银币。
这对姜照野来说，已经是天大的好事了。
他不需要再回那个破败的贫民窟，不需要再靠捡垃圾和烂菜叶子过活。他有了一个可以遮风挡雨的地方，有了固定的口粮，甚至还有了收入。
五个银币，相当于五十枚铜币，足够他在军营附近的小店买几顿像样的饭菜了。
但比这些更重要的是——他终于有了合法注射红色药剂、觉醒兵脊的资格。
新兵训练期间，军队会统一发放红色药剂，由教官指导新兵完成兵脊觉醒。这是帝国军队的铁律，任何新兵都必须经过正规的觉醒流程，不得私自在营外注射。
姜照野摸了摸怀里的铁盒，那三支药剂暂时用不上了。但他没有扔掉，而是贴身藏好，以备不时之需。
当天下午，新兵营安排住宿。
二百一十七人被分成了四个排，每排五十多人，住进了一排排整齐的营房。营房是砖木结构的大通铺，每间住十二个人，床铺是上下两层，被褥虽然旧了，但洗得很干净。
姜照野分到了第二排第三班，床铺是上铺，靠窗的位置。
他爬上床，把被子铺好，枕头发出一股淡淡的皂角味。他已经很久没有睡过这么干净的床铺了，上一次睡在床上，还是刘伯活着的时候。
“嘿，你就是那个上等天赋的？”
一个声音从隔壁床铺传来。姜照野转头看去，是一个和他年纪相仿的少年，圆脸，浓眉大眼，笑起来露出一口白牙，看起来很是自来熟。
“我叫张大壮，青安城本地人，我爸是个铁匠。”少年自我介绍，语气热络，“你叫姜照野是吧？贫民窟那个？你可真厉害，上等天赋啊！我测出来才下等，差点没及格。”
姜照野看了他一眼，点了点头：“你好。”
“你话真少。”张大壮也不在意，自顾自地继续说，“不过我听说上等天赋的人修炼速度比普通人快好几倍，你以后肯定能当大官。到时候可别忘了兄弟我啊！”
姜照野没有接话，只是微微扯了扯嘴角。
他不是一个擅长交际的人。贫民窟的生活教会他的只有生存，没有社交。他不习惯和人亲近，也不轻易相信任何人。
但张大壮的热情并不让人反感。至少现在看起来，这个铁匠的儿子没有什么恶意。
营房里陆续进来其他新兵，大包小包，吵吵嚷嚷。有人在整理床铺，有人在聊天，有人在打听教官的消息。
姜照野躺在上铺，闭着眼睛，听着周围的嘈杂声，心里却在想着另一件事。
探脊仪上出现的那一抹黑色。
他必须弄清楚那是什么。
但在这个军营里，他不能问任何人。他只能自己去找答案——在训练中，在修炼中，在每一次觉醒和突破中，慢慢地、小心翼翼地揭开自己身体的秘密。
他的手伸到枕头底下，摸了摸那个铁盒。
三支红色药剂还在。
明天，新兵训练正式开始。
明天，他就要注射药剂，正式觉醒兵脊。
明天，一切都会不一样。
窗外，天色渐渐暗了下来。
军营里的灯火一盏一盏亮起，像是黑夜里燃起的星星。
姜照野睁开眼睛，透过窗户看着外面的天空。云层裂开了一道缝隙，露出几颗暗淡的星，和他离开贫民窟那天晚上看到的星空一模一样。
十六年了。
他终于走出了那片泥潭。
但更大的世界，还在前面等着他。
（第三章完）
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姜照野几乎一夜没合眼。天边刚泛起鱼肚白，他就翻身起了床，把被子叠得方方正正——这是赵铁山昨天教他的，军队的规矩，内务必须整齐。
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他犹豫了片刻，又把盒子合上，塞回怀里最贴身的位置。
还不是时候。
赵铁城说过，第三关是兵脊天赋检测，只有检测通过的人才有资格注射红色药剂、正式觉醒兵脊。他不能在此之前擅自使用——万一出了什么岔子，连检测的机会都没有。
他从贫民窟一路走到这里，不能功亏一篑。
“起了？”赵铁山的声音从身后传来。老人也起了，正坐在床边穿鞋，脸色比昨天好了不少，但动作还是有些迟缓，胸口的伤显然还没好利索。
“嗯。”姜照野应了一声。
赵铁山看了他一眼，沉默了几秒，忽然说：“今天这一关，不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。记住，你只是一个想入伍的贫民窟孤儿，你什么都不知道。”
姜照野点了点头。
他明白赵铁山的意思。不管他的兵脊是什么样子，不管检测结果多么异常，他都不能表现出任何异常的反应。他必须像所有普通的新兵候选人一样，面对未知的结果，表现出一个正常人该有的反应——紧张、期待、失落或者庆幸。
不能多，也不能少。
两人一前一后出了门，往演武场走去。
清晨的军营已经有了生气。炊事班的方向飘来饭菜的香味，那是给士兵们准备的早饭。姜照野的肚子不争气地叫了一声，他已经两天没有好好吃过一顿饭了。前天和昨天，赵铁城管了他两顿饭，但都是稀粥配咸菜，勉强能填个半饱。
今天早上他连粥都没喝。空腹，心慌，但头脑异常清醒。
演武场上，昨天通过前两关的候选人已经三三两两地到了。姜照野扫了一眼，人数比昨天少了将近一半。五六百人报名，体能测试淘汰了一批，意志测试又淘汰了一批，现在剩下的不到三百人。
这些人里，有的面色轻松，显然对自己很有信心；有的紧张得脸色发白，不停地在搓手；有的三五成群聚在一起窃窃私语，交换着关于第三关的小道消息。
姜照野一个人站在角落里，安静得像一块石头。
“听说探脊仪很疼，要把手按在上面，有一股电流窜进脊椎里，疼得人直哆嗦。”
“疼算什么？我听说最关键的是反应强度。反应越强，说明兵脊天赋越高。反应太弱的话，直接淘汰，连注射药剂的资格都没有。”
“那要是反应太强呢？会不会有什么好处？”
“太强？你想多了。天赋高的人早被世家网罗走了，还能轮到咱们？能过线就不错了。”
姜照野听着这些议论，面色如常，但心跳微微加快了。
大约过了一炷香的功夫，赵铁城带着几个军官来到了演武场。他身后跟着两个士兵，抬着一张铁桌，桌上放着一块大约一尺见方的金属板，表面光滑如镜，泛着暗沉的银灰色光泽。
探脊仪。
姜照野的目光落在那块金属板上，喉咙微微发紧。
赵铁城站上高台，扫了一眼台下的人群，声音一如既往地粗犷：“第三关，兵脊天赋检测。规矩简单——一个一个来，右手按在探脊仪上，保持不动。探脊仪会释放探测脉冲，脉冲会沿着你的手臂进入脊椎，检测你体内兵脊的先天潜质。”
他顿了顿，加重了语气：“检测结果分为四个等级——废级、下等、中等、上等。废级直接淘汰，下等勉强合格，中等良好，上等优秀。帝国军规，兵脊天赋达不到下等者，不得注射红色药剂、不得入伍。听明白没有？”
“听明白了！”众人齐声回答，声音比昨天响亮了不少，但其中夹杂着明显的紧张。
“开始叫号。叫到名字的上来，按顺序来，不许插队，不许喧哗。”
一个文职士兵拿出名单，开始叫号。
“李铁柱！”
一个膀大腰圆的年轻人应声上前，走到铁桌前，深吸一口气，把右手按在了探脊仪上。
金属板上立刻泛起一层淡淡的光晕，从银灰色变成了浅蓝色。那个叫李铁柱的年轻人身体猛地一僵，脸上的肌肉抽搐了一下，显然被那股探测脉冲电得不轻。
大约过了五秒，光晕稳定下来，颜色停留在浅蓝色偏白的位置。
旁边的军官看了一眼光晕的颜色，面无表情地在表格上写了一个字，念道：“下等。合格。下一个。”
李铁柱如释重负地松了一口气，甩了甩被电麻的手，退到一边。
“王元庆！”
又一个人上前，手按上去。光晕亮起，颜色比李铁柱的还要淡一些，几乎是灰白色的。
“下等。合格。”
“赵小满！”
一个瘦高的少年上前，手按上去的瞬间，光晕猛地一亮，颜色从浅蓝跳到了深蓝色，甚至隐隐带了一丝青色。
周围的候选人发出一阵低低的惊呼。深蓝色带青，那是接近中等上阶的表现。
军官的眼睛亮了一下，声音都高了几分：“中等！良好！下一个！”
被叫到的人一个接一个上前，手按上探脊仪，光晕或明或暗，颜色从灰白到浅蓝到深蓝不等。绝大多数人的结果都是下等，偶尔出现一个中等，就能引来一片羡慕的目光。
上等？一个都没有。
姜照野注意到一个规律——那些衣着光鲜、看起来像小世家子弟的人，检测结果普遍比平民子弟要好一些。虽然没有上等，但中等的那几个人，几乎全都出自家境殷实的家庭。
他想起赵铁山说过的话：兵脊天赋世袭成风，世家大族世代把持修炼资源，血脉传承下来的天赋，确实比普通人要强。
这是末世千年以来，无法逾越的阶级壁垒。
“姜照野！”
文职士兵念到他的名字时，姜照野的心脏猛地跳了一下。
他深吸一口气，从角落里走出来，一步一步走向铁桌。
他能感觉到周围人的目光落在他身上——他的衣服太破了，满身补丁，和这个演武场上的所有人都格格不入。有人认出了他那身打扮，低声交头接耳：“贫民窟的？”“那种地方也能出觉醒者？”“估计也就是个废级，来碰运气的。”
姜照野充耳不闻，走到铁桌前，站定。
赵铁城站在不远处，面无表情地看着他。赵铁山没有来，他留在住处养伤，说是不想给姜照野增加压力。
姜照野抬起右手，悬在探脊仪上方。
他的手有些抖——不是因为害怕，而是因为紧张。那种紧张不是来自于对未知结果的恐惧，而是来自于对“暴露”的担忧。
刘伯的话还在耳边回响：这东西千万不能让任何人看见。
赵铁山的话也在耳边：不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。
他闭上眼睛，又睁开。
然后，他把右手按在了探脊仪上。
手掌贴上金属板的那一刻，一股冰凉刺骨的脉冲从掌心窜入，沿着手臂的经脉直冲而上，像一道闪电劈进了身体里。那股力量势不可挡，瞬间穿过肩膀、胸腔，最后狠狠地撞进了脊椎深处。
姜照野的身体猛地一僵。
那种感觉……不是疼。
是一种说不出的酥麻和震颤，像是有什么东西在他的脊椎里被唤醒了。沉睡的兵脊像是受到了外界的刺激，开始微微颤动，像是一根绷紧的琴弦被拨动了一下。
探脊仪上的光晕亮了起来。
先是灰白色——那是废级和下等的起始色。
然后颜色开始变化，从灰白变成浅蓝，又从浅蓝变成深蓝。
“中等了？”有人低声惊呼。
但颜色没有停在深蓝。
深蓝之后，光晕继续加深，从蓝色变成了青色，又从青色变成了淡淡的紫色。
紫色！
整个演武场安静了一瞬。
上等！兵脊天赋上等！这在青安城的新兵选拔中，已经好几年没有出现过了。
赵铁城的眼睛猛地瞪大了，脚步不自觉地往前迈了一步。
但变化还没有结束。
光晕的颜色在淡紫色停留了片刻，然后猛地一颤，开始剧烈地闪烁——像是有什么东西在探脊仪内部发生了冲突。金属板表面那层原本平滑的光晕忽然变得紊乱，颜色在紫色和一种诡异的黑色之间来回跳跃。
黑色？
赵铁城的脸色变了。
那个一直面无表情的军官也站了起来，盯着探脊仪，眉头紧锁。
周围的候选人不知道发生了什么，只看见探脊仪上的光在不停地闪，忽紫忽黑，忽明忽暗，像是要炸了一样。
姜照野的手还按在探脊仪上，他能感觉到那股探测脉冲在和他的脊椎里某种东西发生剧烈的对抗。脊椎深处有什么力量在苏醒，在膨胀，在试图反击那股外来脉冲。
他的脑海里忽然闪过一个念头——不能让它出来。
他咬紧牙关，拼尽全力去压制脊椎里那股翻涌的力量。他不知道该怎么做，他只是本能地收紧全身的肌肉，收紧每一根神经，像在贫民窟里饿到极致时硬撑着不让自己倒下一样，用意志去压制身体的本能。
一秒。
两秒。
三秒。
探脊仪上的光晕终于稳定了下来，颜色停留在一片深邃的紫色上，不再闪烁，也不再变黑。
一切归于平静。
演武场上鸦雀无声。
那个军官愣了好几秒，才回过神来，低头在表格上写字，声音有些发干：“上等。优秀。”
上等。
全场哗然。
姜照野把手从探脊仪上拿开，掌心已经被汗水浸透了。他的手指还在微微发抖，但脸色已经恢复了平静。他低着头，退到一边，没有看任何人的眼睛。
赵铁城盯着他看了好一会儿，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终什么也没说。
“下一个！”
检测继续进行，但所有人的注意力都还在刚才那个穿着破衣裳的贫民窟少年身上。有人交头接耳，有人投来复杂的目光——羡慕、嫉妒、难以置信，各种情绪交织在一起。
姜照野站在角落里，心跳快得像擂鼓。
他知道刚才探脊仪上出现的黑色意味着什么。
那不是正常的兵脊天赋。
那是不该存在的东西。
他下意识地握紧了右手，感受着手背皮肤下那些纹路微微发热。它们像是被刚才的探测脉冲彻底激活了，正在缓慢地、不可阻挡地生长。
姜照野闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他想起了赵铁山的话——不管探脊仪上显示出什么，你都别慌。
他没有慌。
但他知道，从这一刻起，他必须更加小心。
更加小心地藏住那个秘密。
检测持续了将近两个时辰，所有候选人都测完了。三百人里，废级淘汰了将近八十人，下等合格的一百九十多人，中等的不到三十人，上等的只有一个人。
姜照野。
赵铁城重新站上高台，手里拿着一份名单，扫了一眼台下剩余的人，声音洪亮：“第三关合格者，共计二百一十七人。这二百一十七人，从今天起，正式成为青安军营新兵营的学员。明天早上，新兵营开训，所有人准时到演武场集合，迟到者取消资格。”
他顿了顿，加重了语气：“新兵训练为期三个月，训练期间管吃管住，每月发放五个银币的津贴。训练结束后进行考核，考核通过的，正式编入帝国作战部队，授予士兵军衔。考核不通过的，退回原籍。”
管吃管住，每月五个银币。
这对姜照野来说，已经是天大的好事了。
他不需要再回那个破败的贫民窟，不需要再靠捡垃圾和烂菜叶子过活。他有了一个可以遮风挡雨的地方，有了固定的口粮，甚至还有了收入。
五个银币，相当于五十枚铜币，足够他在军营附近的小店买几顿像样的饭菜了。
但比这些更重要的是——他终于有了合法注射红色药剂、觉醒兵脊的资格。
新兵训练期间，军队会统一发放红色药剂，由教官指导新兵完成兵脊觉醒。这是帝国军队的铁律，任何新兵都必须经过正规的觉醒流程，不得私自在营外注射。
姜照野摸了摸怀里的铁盒，那三支药剂暂时用不上了。但他没有扔掉，而是贴身藏好，以备不时之需。
当天下午，新兵营安排住宿。
二百一十七人被分成了四个排，每排五十多人，住进了一排排整齐的营房。营房是砖木结构的大通铺，每间住十二个人，床铺是上下两层，被褥虽然旧了，但洗得很干净。
姜照野分到了第二排第三班，床铺是上铺，靠窗的位置。
他爬上床，把被子铺好，枕头发出一股淡淡的皂角味。他已经很久没有睡过这么干净的床铺了，上一次睡在床上，还是刘伯活着的时候。
“嘿，你就是那个上等天赋的？”
一个声音从隔壁床铺传来。姜照野转头看去，是一个和他年纪相仿的少年，圆脸，浓眉大眼，笑起来露出一口白牙，看起来很是自来熟。
“我叫张大壮，青安城本地人，我爸是个铁匠。”少年自我介绍，语气热络，“你叫姜照野是吧？贫民窟那个？你可真厉害，上等天赋啊！我测出来才下等，差点没及格。”
姜照野看了他一眼，点了点头：“你好。”
“你话真少。”张大壮也不在意，自顾自地继续说，“不过我听说上等天赋的人修炼速度比普通人快好几倍，你以后肯定能当大官。到时候可别忘了兄弟我啊！”
姜照野没有接话，只是微微扯了扯嘴角。
他不是一个擅长交际的人。贫民窟的生活教会他的只有生存，没有社交。他不习惯和人亲近，也不轻易相信任何人。
但张大壮的热情并不让人反感。至少现在看起来，这个铁匠的儿子没有什么恶意。
营房里陆续进来其他新兵，大包小包，吵吵嚷嚷。有人在整理床铺，有人在聊天，有人在打听教官的消息。
姜照野躺在上铺，闭着眼睛，听着周围的嘈杂声，心里却在想着另一件事。
探脊仪上出现的那一抹黑色。
他必须弄清楚那是什么。
但在这个军营里，他不能问任何人。他只能自己去找答案——在训练中，在修炼中，在每一次觉醒和突破中，慢慢地、小心翼翼地揭开自己身体的秘密。
他的手伸到枕头底下，摸了摸那个铁盒。
三支红色药剂还在。
明天，新兵训练正式开始。
明天，他就要注射药剂，正式觉醒兵脊。
明天，一切都会不一样。
窗外，天色渐渐暗了下来。
军营里的灯火一盏一盏亮起，像是黑夜里燃起的星星。
姜照野睁开眼睛，透过窗户看着外面的天空。云层裂开了一道缝隙，露出几颗暗淡的星，和他离开贫民窟那天晚上看到的星空一模一样。
十六年了。
他终于走出了那片泥潭。
但更大的世界，还在前面等着他。
（第三章完）
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