第二十三章陶邑定鼎
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与昭滑会面后的第三日，端木赐如约送来了盐铁专营权的正式文书。
不止如此，他还带来了一份意外之礼——陶邑城西那片地的永久地契。文书上盖着宋国司寇大印，言明“兹有齐商猗顿，于陶邑置地兴业，利国利民，特赐永久之权，子孙可继”。
“范先生，这是我能给的最大诚意。”端木赐将文书放在桌上，“地是你的了，盐铁专营权也是你的了。接下来，该你兑现承诺了。”
范蠡仔细查验文书，确认无误后才问：“端木大人要范某做什么？”
“两件事。”端木赐伸出两根手指，“第一，借我五千金。我要上下打点，巩固地位。国君虽然让我暂代邑大夫之职，但朝中反对声不少，我需要钱来让他们闭嘴。”
“第二呢？”
“第二，我需要一支完全听命于我的护卫队。”端木赐压低声音，“子罕和公孙忌的旧部还在，他们不会甘心失败。而且，国君随时可能派新的大夫来。我必须掌握武力，才能坐稳这个位置。”
这两个要求都在范蠡预料之中。他沉吟片刻：“五千金不是小数，我需要时间筹措。至于护卫队……我可以给你一百人，但必须由我的人训练和指挥。当然，他们会绝对服从你的命令。”
这是折中方案。端木赐想了想，点头同意：“可以。但时间紧迫，我只能给你五天。”
“五天足够。”范蠡说，“不过端木大人，有件事我必须提醒你——楚国对陶邑势在必得。昭滑不会轻易放弃，你要小心。”
端木赐冷笑：“楚国？楚国的手再长，也伸不到宋国来。况且，我有齐国的支持。”
这话透露了重要信息——端木赐果然暗中倒向了齐国。范蠡心中了然，但面上不动声色：“端木大人心中有数就好。”
送走端木赐，范蠡立刻召集众人议事。
“五千金，给还是不给？”海狼问。
“给。”范蠡毫不犹豫，“但分三次给。第一次给一千金，说是定金。第二次给两千金，等他把盐铁专营权的细节落实。第三次给剩下的两千金，要等到我们的人在护卫队里站稳脚跟。”
“那昭滑那边呢？”白先生问，“他可是要我们助他掌控陶邑。”
“拖。”范蠡说，“告诉他，我们需要时间准备。同时，暗中收集他与楚国往来的证据。万一将来需要翻脸，这些就是我们的筹码。”
姜禾担忧：“我们同时应付端木赐和昭滑，还要提防齐国和楚国，会不会太冒险了？”
“乱世之中，走哪条路都冒险。”范蠡说，“我们要做的，不是避开风险，而是驾驭风险。端木赐和昭滑互相制衡，反而给我们留下了操作空间。”
他走到地图前：“现在的关键是，我们要在陶邑建立稳固的根基。城西那片地，要立刻动工修建。不仅要建货栈和工坊，还要建围墙、箭楼、仓库、兵营。我要把它建成陶邑城内的一座小城，进可攻，退可守。”
“需要多少时间？”海狼问。
“三个月。”范蠡说，“三个月内，必须完工。钱不是问题，人手也不是问题——我们有一百多亡命徒，还有端木赐给的一百个‘护卫’名额。这些人，都可以用来修建据点。”
任务分配下去：海狼负责工程，阿哑负责训练护卫，白先生继续收集情报，姜禾管理财务和后勤。
范蠡自己，则要处理一件棘手的事——昭滑提出的“组建只听命于我们的武装”。
五日后，范蠡再次会见昭滑。
这次见面的地点在城西工地旁的一处临时工棚。外面工匠敲打声不绝于耳，里面两人对坐，中间隔着一张简陋的木桌。
“昭先生，你要的人和钱，我可以提供。”范蠡开门见山，“但有几个条件。”
“范先生请讲。”
“第一，这支武装必须绝对保密，不能与楚国有任何明面上的联系。”范蠡说，“第二，指挥权归我，但行动方针我们可以商量。第三，这支武装的首要任务是保护我们在陶邑的产业，其次才是配合你的计划。”
昭滑沉吟：“范先生的顾虑我能理解。但我需要确认，这支武装在关键时刻，能为我所用。”
“当然。”范蠡点头，“只要不损害我们的根本利益。不过昭先生，我也要确认一件事——楚国到底打算在陶邑投入多少力量？如果只是让我们在前面冲锋，楚国在后面观望，这样的合作没有意义。”
昭滑笑了：“范先生果然精明。实不相瞒，楚王已经暗中调拨了三千精锐，驻扎在宋楚边境。一旦我们在陶邑得手，这三千人会立刻进驻，确保陶邑牢牢掌控在我们手中。”
三千楚军……这个数字让范蠡心惊。看来楚国对陶邑确实是志在必得。
“那齐国呢？”范蠡问，“齐国不会坐视不理。”
“齐国现在自顾不暇。”昭滑说，“越国在南方猛攻，田恒把所有精锐都调去南线了。等齐国反应过来，陶邑已经易主，他们想动也来不及了。”
局势分析得很清楚，但范蠡总觉得哪里不对劲。昭滑的话太顺了，像是早就准备好的说辞。
“好。”范蠡最终说，“我可以先给你一千金，招募三百人。三个月后，如果局势如昭先生所言，我会投入更多资源。”
“一言为定。”
两人击掌为誓。昭滑离去后，范蠡立刻叫来白先生：“查清楚，楚国在宋楚边境到底有多少驻军，领军的将领是谁，最近有什么动向。”
“你怀疑昭滑说谎？”
“不是怀疑，是确认。”范蠡说，“与虎谋皮，必须知道老虎有几颗牙。”
接下来的两个月，陶邑城西发生了翻天覆地的变化。
原本的荒地，如今矗立起一座小型堡垒。围墙高两丈，厚三尺，用青砖砌成，四个角建有箭楼。墙内有货栈十座，工坊八间，兵营两处，还有粮仓、水井、马厩等设施。
最特别的是，堡垒地下挖了三条暗道：一条通往城外的树林，一条通往城内一处废弃的陶窑，还有一条通往端木赐府邸的后院——这是范蠡给自己留的退路，连端木赐都不知道。
堡垒竣工那日，范蠡站在箭楼上俯瞰。墙内，工匠们正在调试新造的弩车；墙外，一百名护卫正在操练，喊杀声震天。
“这个地方，就叫‘猗顿堡’吧。”范蠡对姜禾说。
姜禾笑了：“好名字。从今天起，我们在宋国也有自己的家了。”
“家？”范蠡摇头，“这乱世，没有真正的家。这里只是一个据点，一个我们可以暂时喘息的地方。”
但姜禾看得出，范蠡眼中还是有一丝欣慰。这个从零开始建起的堡垒，毕竟凝聚了他的心血。
堡垒建成后，范蠡开始实施第二步计划——实际掌控陶邑的盐铁贸易。
端木赐给的专营权是名义上的，要真正掌握，还需要打通各个环节：盐场、铁矿、运输、销售。范蠡让海狼带人，拿着文书去接收子罕和公孙忌名下的盐铁产业。
过程并不顺利。子罕虽然倒台，但他的管家和账房还在，暗中转移了大量资产。公孙忌的旧部更是直接反抗，有两次甚至发生武装冲突。
范蠡毫不手软。他让阿哑带护卫队，以“剿匪”名义，清除了几处反抗最激烈的据点。反抗者死的死，逃的逃，剩下的都老实了。
一个月后，陶邑周边三座盐场、两处铁矿，全部落入范蠡手中。他任命了新的管事，制定了严格的管理制度，产量很快恢复并超过以往。
盐铁生意带来的利润是惊人的。仅第一个月，就净赚两千金。范蠡将其中一半分给端木赐——这是约定好的分成，也是收买。
端木赐收到钱后，对范蠡更加信任，甚至将陶邑的部分税收也交给他代管。范蠡来者不拒，但每一笔账都记得清清楚楚，随时可以拿出来查验。
就在一切看似顺利时，白先生带来了坏消息。
“楚国确实在边境驻军，但不是三千，是五千。”白先生神色凝重，“领军的是楚国名将景阳，此人骁勇善战，曾多次击败越国。更糟的是，我们的人发现，昭滑最近频繁出入景阳大营。”
范蠡心中一沉：“他们想干什么？”
“不清楚，但肯定不是好事。”白先生说，“另外，还有一件事——齐国方面有动静了。”
“什么动静？”
“田穰派人来了宋国。”白先生说，“使者在三天前抵达陶邑，秘密会见了端木赐。谈话内容不清楚，但端木赐见过使者后，对我们的态度明显冷淡了。”
内外夹击。范蠡感到压力骤增。昭滑和楚国在边境虎视眈眈，田穰和齐国在背后施压，端木赐这个“合作伙伴”也开始动摇。
“我们必须加快进度。”范蠡说，“白先生，你继续监视昭滑和楚军的动向。海狼，你带人去接收最后一批盐铁产业，遇到反抗，格杀勿论。阿哑，加强猗顿堡的守卫，储备至少三个月的粮食和饮水。姜禾……”
他看向姜禾：“你准备一下，我们可能要提前离开宋国了。”
姜禾脸色一白：“局势已经这么坏了？”
“还没有，但要未雨绸缪。”范蠡说，“如果端木赐倒向齐国，或者昭滑提前动手，我们就得立刻撤离。宋国虽好，但不是久留之地。我们的根基，终究在齐国。”
众人领命离去。范蠡独自留在房中，开始思考退路。
他铺开地图，目光在齐国、宋国、楚国之间游移。如果宋国待不下去，能去哪？回齐国？田恒和田穰不会放过他。去楚国？昭滑不可信。去其他国家？都需要时间经营。
看来，最终还是要在齐国解决问题。但怎么解决？硬碰硬肯定不行，海盐盟虽然壮大，但还不足以对抗田氏。只能智取。
范蠡想起田恒的弱点——贪财、多疑、爱面子。也许可以从这几个方面入手。
他提笔开始写信。一封给田穰，言辞谦恭，汇报在宋国的“生意进展”，并附上一份厚礼——宋国特产的美玉十对。另一封给田恒，语气更加恭敬，表示愿意将宋国盐铁利润的三成上缴国库，支持齐国抗越。
这是示弱，也是收买。范蠡知道，田恒现在最需要的是钱，只要钱给够，很多事都可以商量。
信写好后，范蠡让白先生通过隐市渠道，以最快速度送到齐国。同时，他准备亲自去见端木赐，探探口风。
端木赐府邸，气氛微妙。
范蠡被引到书房时，端木赐正在看一份文书。见范蠡进来，他收起文书，神色有些不自然。
“范先生来了。”端木赐勉强笑了笑，“请坐。”
“端木大人近日可好？”范蠡坐下，装作随意地问。
“还好，还好。”端木赐斟茶，“多亏范先生相助，陶邑政务渐入正轨。只是……朝中还有些反对声音，说我任用外商，有损国体。”
这是在为冷淡态度找借口了。范蠡心中冷笑，面上却关切：“可有范某能帮忙的地方？”
“这个……”端木赐犹豫了一下，“范先生，有件事我想跟你商量。齐国田相派人来了，说想加强齐宋贸易，希望陶邑能给予齐国商人更多便利。”
果然来了。范蠡不动声色：“这是好事啊。齐宋加强贸易，对两国都有利。”
“是啊。”端木赐说，“但田相特别提到，希望盐铁贸易能由齐国商人主导。他说……范先生毕竟是齐国人，在宋国经营盐铁，容易惹人非议。”
狐狸尾巴露出来了。田穰这是想借端木赐之手，夺走范蠡在宋国的盐铁专营权。
“那端木大人的意思是？”范蠡问。
端木赐避开范蠡的目光：“范先生，你在陶邑的贡献，我都记在心里。但齐国毕竟是宋国的宗主国，田相的要求，我不能不慎重考虑。你看这样好不好——盐铁专营权还是你的，但齐国商人的货物，你优先采购，价格上……让一些利。”
这是要范蠡割肉了。范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木大人，范某有句话，不知当讲不当讲。”
“范先生请说。”
“田穰答应给你什么？”范蠡直视端木赐，“更高的官职？更多的钱财？还是……齐国的庇护？”
端木赐脸色一变：“范先生这是什么意思？”
“意思很简单。”范蠡说，“田穰能给你的，我也能给。而且，我能给你的更多——不仅是钱，还有陶邑的实际控制权。而田穰给你的，不过是一纸空文。端木大人，你可要想清楚，是跟着齐国当个傀儡，还是跟着我，做陶邑真正的主人？”
这话直击要害。端木赐脸色变幻，显然内心在激烈斗争。
范蠡趁热打铁：“我知道田穰答应帮你坐稳邑大夫之位。但他真能做到吗？齐国现在自顾不暇，能拿出多少力量支持你？而我……”他顿了顿，“我在陶邑有堡垒，有护卫，有产业。更重要的是，我有钱。端木大人，钱能通神，这个道理你应该懂。”
端木赐沉默了。良久，他长叹一声：“范先生，你说得对。但田穰那边……”
“田穰那边，我来应付。”范蠡说，“你只需要做一件事——拖。拖到我解决齐国的问题。到时候，陶邑还是你的，盐铁专营权还是我的，我们继续合作，各取所需。”
“你需要多少时间？”
“三个月。”范蠡说，“三个月内，我会让田穰不再插手陶邑的事。”
“好。”端木赐终于下定决心，“我就再信范先生一次。”
谈判成功，范蠡告辞离开。走出府邸时，他感觉后背已被冷汗浸湿。
三个月……他给自己定的时间，其实只有一个月。因为昭滑和楚军，不会给他更多时间。
回到猗顿堡，范蠡立刻召集核心成员。
“局势危急，我们必须提前行动。”他开门见山，“昭滑和楚军蠢蠢欲动，田穰在背后捅刀子，端木赐摇摆不定。我们不能再被动等待了。”
“你想怎么做？”姜禾问。
“主动出击。”范蠡眼中闪着决绝的光，“昭滑不是想掌控陶邑吗？我们就帮他一把——但要用我们的方式。”
他展开地图：“三天后，宋国国君会派使者来陶邑，正式任命新的邑大夫。按照惯例，使者会住在端木赐府中。昭滑一定会趁这个机会，控制使者，逼他任命自己人。”
“那我们呢？”
“我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。”
“太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。”
“所以要做万全准备。”范蠡说，“白先生，你带人监视昭滑的一举一动，掌握他动手的具体时间和方式。海狼，你调集所有护卫，埋伏在端木赐府周围。阿哑，你带一队精锐，保护使者安全。姜禾，你准备好车马和钱财，一旦事败，我们立刻从暗道撤离。”
计划定下，众人分头准备。范蠡则开始写第三封信——给昭滑。
信中说：时机已到，三日后使者抵达，正是动手良机。我愿意提供三百精锐，助你控制使者。事成之后，陶邑归你，我只要盐铁专营权和商业特权。
这封信是诱饵。范蠡知道，昭滑不会完全相信，但一定会动心。
信送出的第二天，昭滑回信了：同意合作，但要求范蠡的人必须在动手前半刻钟到位，而且只能带刀，不能带弩。
这是防着一手。范蠡冷笑，回信同意。
决战的日子，就要到了。
三日后，黄昏。
宋国使者如期抵达陶邑。这是个五十来岁的文官，姓戴，一脸傲慢，对端木赐这个“暂代”的邑大夫不屑一顾。
接风宴设在端木赐府中。席间，戴使者高谈阔论，言语间暗示端木赐这个位置坐不久。端木赐强颜欢笑，频频敬酒。
范蠡作为“本地富商”，也在受邀之列。他坐在末席，冷眼观察。昭滑也在，位置靠前，神色如常，但范蠡注意到，他每次举杯时，都会不经意地看一眼厅外的天色。
戌时三刻，天色完全暗下来。宴席进入高潮，戴使者已经喝得醉眼朦胧。
就在这时，厅外忽然传来喊杀声！
数十个黑衣人冲进宴会厅，直扑戴使者。端木赐“大惊失色”，高喊：“护驾！护驾！”
场面顿时大乱。但奇怪的是，端木赐的护卫反应迟缓，而昭滑的人则迅速控制了局面——他们并没有伤害戴使者，只是将他“保护”起来。
“诸位勿惊！”昭滑站起身，朗声道，“有贼人作乱，已被制服。为保使者安全，请使者暂移他处！”
这是计划好的说辞。戴使者惊魂未定，被昭滑的人“护送”离开。
按照昭滑和范蠡的约定，这时范蠡的人应该出现，协助控制局面。但范蠡的人迟迟不见踪影。
昭滑脸色微变，意识到不对劲。他正要下令撤退，厅外忽然火光大亮！
海狼带着三百护卫，将整个府邸团团围住。同时，阿哑带人从侧门杀入，直扑昭滑。
“范蠡！你出卖我！”昭滑怒喝。
“彼此彼此。”范蠡从容起身，“昭先生，你以为我不知道你真正的计划吗？控制使者，然后让楚军进驻，一举拿下陶邑。而我，不过是你的垫脚石。”
昭滑脸色铁青。他的计划确实如此，只是没想到范蠡会提前发难。
“杀出去！”昭滑拔剑。
但他的人太少了，只有五十多个。而范蠡这边，除了三百护卫，还有端木赐“刚刚反应过来”的护卫队。
战斗一边倒。昭滑的人虽勇，但寡不敌众，很快被歼灭大半。昭滑本人被海狼和阿哑联手围攻，身中数刀，最终被生擒。
“范蠡……你会后悔的……”昭滑满身是血，却还在狞笑，“楚军……已经来了……”
话音未落，城外传来号角声——楚军真的来了！
范蠡心中一凛，但面色不变：“来得正好。端木大人，该你出场了。”
端木赐此时已恢复镇定。他走到戴使者面前，躬身道：“使者受惊了。楚国犯我边境，下官请命，率军守城，保陶邑不失！”
戴使者此时哪还有选择，连连点头：“准！准！”
端木赐立刻下令：关闭城门，全城戒严，所有青壮上城防守。同时，派人向宋国都城求援。
范蠡则让海狼和阿哑，带着所有护卫，登上城墙。猗顿堡里储备的弩箭、滚石、火油，全部运上城头。
楚军兵临城下，领军的是景阳。这位楚国名将看着城头严阵以待的守军，眉头微皱。按照计划，此时城门应该已经打开，昭滑应该在城内接应。
“昭滑何在？”景阳扬声问道。
城头，范蠡让人押上昭滑。此时的昭滑已奄奄一息，但看到景阳，还是用尽最后力气喊道：“将军……范蠡叛我……强攻……”
景阳脸色一沉。但他没有立刻下令攻城，而是仔细观察城防。陶邑城墙虽破，但守军士气不低，而且装备精良，显然早有准备。
强攻的话，就算能拿下，损失也不会小。而且宋国援军可能随时赶到。
权衡利弊后，景阳做出了决定——撤退。
楚军来得快，去得也快。半个时辰后，城外已空无一人。
城头上，所有人都松了口气。戴使者更是对端木赐和范蠡大加赞赏，承诺回都城后一定为他们请功。
危机暂时解除。但范蠡知道，更大的风暴还在后面。
昭滑死了，楚国的谋划失败，不会善罢甘休。田穰那边，也需要应对。还有端木赐……经过这一战，他的地位稳固了，但对范蠡的依赖也减弱了。
乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。
范蠡站在城头，望着楚军远去的方向，心中已经开始筹划下一步。
陶邑只是开始，不是终点。他的路，还很长。
夜风吹过，带着血腥味和硝烟味。
但范蠡知道，明天太阳还会升起。而他，还要继续走下去。
走下去，走到无人能及的高度，走到真正的自由。
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“范先生，这是我能给的最大诚意。”端木赐将文书放在桌上，“地是你的了，盐铁专营权也是你的了。接下来，该你兑现承诺了。”
范蠡仔细查验文书，确认无误后才问：“端木大人要范某做什么？”
“两件事。”端木赐伸出两根手指，“第一，借我五千金。我要上下打点，巩固地位。国君虽然让我暂代邑大夫之职，但朝中反对声不少，我需要钱来让他们闭嘴。”
“第二呢？”
“第二，我需要一支完全听命于我的护卫队。”端木赐压低声音，“子罕和公孙忌的旧部还在，他们不会甘心失败。而且，国君随时可能派新的大夫来。我必须掌握武力，才能坐稳这个位置。”
这两个要求都在范蠡预料之中。他沉吟片刻：“五千金不是小数，我需要时间筹措。至于护卫队……我可以给你一百人，但必须由我的人训练和指挥。当然，他们会绝对服从你的命令。”
这是折中方案。端木赐想了想，点头同意：“可以。但时间紧迫，我只能给你五天。”
“五天足够。”范蠡说，“不过端木大人，有件事我必须提醒你——楚国对陶邑势在必得。昭滑不会轻易放弃，你要小心。”
端木赐冷笑：“楚国？楚国的手再长，也伸不到宋国来。况且，我有齐国的支持。”
这话透露了重要信息——端木赐果然暗中倒向了齐国。范蠡心中了然，但面上不动声色：“端木大人心中有数就好。”
送走端木赐，范蠡立刻召集众人议事。
“五千金，给还是不给？”海狼问。
“给。”范蠡毫不犹豫，“但分三次给。第一次给一千金，说是定金。第二次给两千金，等他把盐铁专营权的细节落实。第三次给剩下的两千金，要等到我们的人在护卫队里站稳脚跟。”
“那昭滑那边呢？”白先生问，“他可是要我们助他掌控陶邑。”
“拖。”范蠡说，“告诉他，我们需要时间准备。同时，暗中收集他与楚国往来的证据。万一将来需要翻脸，这些就是我们的筹码。”
姜禾担忧：“我们同时应付端木赐和昭滑，还要提防齐国和楚国，会不会太冒险了？”
“乱世之中，走哪条路都冒险。”范蠡说，“我们要做的，不是避开风险，而是驾驭风险。端木赐和昭滑互相制衡，反而给我们留下了操作空间。”
他走到地图前：“现在的关键是，我们要在陶邑建立稳固的根基。城西那片地，要立刻动工修建。不仅要建货栈和工坊，还要建围墙、箭楼、仓库、兵营。我要把它建成陶邑城内的一座小城，进可攻，退可守。”
“需要多少时间？”海狼问。
“三个月。”范蠡说，“三个月内，必须完工。钱不是问题，人手也不是问题——我们有一百多亡命徒，还有端木赐给的一百个‘护卫’名额。这些人，都可以用来修建据点。”
任务分配下去：海狼负责工程，阿哑负责训练护卫，白先生继续收集情报，姜禾管理财务和后勤。
范蠡自己，则要处理一件棘手的事——昭滑提出的“组建只听命于我们的武装”。
五日后，范蠡再次会见昭滑。
这次见面的地点在城西工地旁的一处临时工棚。外面工匠敲打声不绝于耳，里面两人对坐，中间隔着一张简陋的木桌。
“昭先生，你要的人和钱，我可以提供。”范蠡开门见山，“但有几个条件。”
“范先生请讲。”
“第一，这支武装必须绝对保密，不能与楚国有任何明面上的联系。”范蠡说，“第二，指挥权归我，但行动方针我们可以商量。第三，这支武装的首要任务是保护我们在陶邑的产业，其次才是配合你的计划。”
昭滑沉吟：“范先生的顾虑我能理解。但我需要确认，这支武装在关键时刻，能为我所用。”
“当然。”范蠡点头，“只要不损害我们的根本利益。不过昭先生，我也要确认一件事——楚国到底打算在陶邑投入多少力量？如果只是让我们在前面冲锋，楚国在后面观望，这样的合作没有意义。”
昭滑笑了：“范先生果然精明。实不相瞒，楚王已经暗中调拨了三千精锐，驻扎在宋楚边境。一旦我们在陶邑得手，这三千人会立刻进驻，确保陶邑牢牢掌控在我们手中。”
三千楚军……这个数字让范蠡心惊。看来楚国对陶邑确实是志在必得。
“那齐国呢？”范蠡问，“齐国不会坐视不理。”
“齐国现在自顾不暇。”昭滑说，“越国在南方猛攻，田恒把所有精锐都调去南线了。等齐国反应过来，陶邑已经易主，他们想动也来不及了。”
局势分析得很清楚，但范蠡总觉得哪里不对劲。昭滑的话太顺了，像是早就准备好的说辞。
“好。”范蠡最终说，“我可以先给你一千金，招募三百人。三个月后，如果局势如昭先生所言，我会投入更多资源。”
“一言为定。”
两人击掌为誓。昭滑离去后，范蠡立刻叫来白先生：“查清楚，楚国在宋楚边境到底有多少驻军，领军的将领是谁，最近有什么动向。”
“你怀疑昭滑说谎？”
“不是怀疑，是确认。”范蠡说，“与虎谋皮，必须知道老虎有几颗牙。”
接下来的两个月，陶邑城西发生了翻天覆地的变化。
原本的荒地，如今矗立起一座小型堡垒。围墙高两丈，厚三尺，用青砖砌成，四个角建有箭楼。墙内有货栈十座，工坊八间，兵营两处，还有粮仓、水井、马厩等设施。
最特别的是，堡垒地下挖了三条暗道：一条通往城外的树林，一条通往城内一处废弃的陶窑，还有一条通往端木赐府邸的后院——这是范蠡给自己留的退路，连端木赐都不知道。
堡垒竣工那日，范蠡站在箭楼上俯瞰。墙内，工匠们正在调试新造的弩车；墙外，一百名护卫正在操练，喊杀声震天。
“这个地方，就叫‘猗顿堡’吧。”范蠡对姜禾说。
姜禾笑了：“好名字。从今天起，我们在宋国也有自己的家了。”
“家？”范蠡摇头，“这乱世，没有真正的家。这里只是一个据点，一个我们可以暂时喘息的地方。”
但姜禾看得出，范蠡眼中还是有一丝欣慰。这个从零开始建起的堡垒，毕竟凝聚了他的心血。
堡垒建成后，范蠡开始实施第二步计划——实际掌控陶邑的盐铁贸易。
端木赐给的专营权是名义上的，要真正掌握，还需要打通各个环节：盐场、铁矿、运输、销售。范蠡让海狼带人，拿着文书去接收子罕和公孙忌名下的盐铁产业。
过程并不顺利。子罕虽然倒台，但他的管家和账房还在，暗中转移了大量资产。公孙忌的旧部更是直接反抗，有两次甚至发生武装冲突。
范蠡毫不手软。他让阿哑带护卫队，以“剿匪”名义，清除了几处反抗最激烈的据点。反抗者死的死，逃的逃，剩下的都老实了。
一个月后，陶邑周边三座盐场、两处铁矿，全部落入范蠡手中。他任命了新的管事，制定了严格的管理制度，产量很快恢复并超过以往。
盐铁生意带来的利润是惊人的。仅第一个月，就净赚两千金。范蠡将其中一半分给端木赐——这是约定好的分成，也是收买。
端木赐收到钱后，对范蠡更加信任，甚至将陶邑的部分税收也交给他代管。范蠡来者不拒，但每一笔账都记得清清楚楚，随时可以拿出来查验。
就在一切看似顺利时，白先生带来了坏消息。
“楚国确实在边境驻军，但不是三千，是五千。”白先生神色凝重，“领军的是楚国名将景阳，此人骁勇善战，曾多次击败越国。更糟的是，我们的人发现，昭滑最近频繁出入景阳大营。”
范蠡心中一沉：“他们想干什么？”
“不清楚，但肯定不是好事。”白先生说，“另外，还有一件事——齐国方面有动静了。”
“什么动静？”
“田穰派人来了宋国。”白先生说，“使者在三天前抵达陶邑，秘密会见了端木赐。谈话内容不清楚，但端木赐见过使者后，对我们的态度明显冷淡了。”
内外夹击。范蠡感到压力骤增。昭滑和楚国在边境虎视眈眈，田穰和齐国在背后施压，端木赐这个“合作伙伴”也开始动摇。
“我们必须加快进度。”范蠡说，“白先生，你继续监视昭滑和楚军的动向。海狼，你带人去接收最后一批盐铁产业，遇到反抗，格杀勿论。阿哑，加强猗顿堡的守卫，储备至少三个月的粮食和饮水。姜禾……”
他看向姜禾：“你准备一下，我们可能要提前离开宋国了。”
姜禾脸色一白：“局势已经这么坏了？”
“还没有，但要未雨绸缪。”范蠡说，“如果端木赐倒向齐国，或者昭滑提前动手，我们就得立刻撤离。宋国虽好，但不是久留之地。我们的根基，终究在齐国。”
众人领命离去。范蠡独自留在房中，开始思考退路。
他铺开地图，目光在齐国、宋国、楚国之间游移。如果宋国待不下去，能去哪？回齐国？田恒和田穰不会放过他。去楚国？昭滑不可信。去其他国家？都需要时间经营。
看来，最终还是要在齐国解决问题。但怎么解决？硬碰硬肯定不行，海盐盟虽然壮大，但还不足以对抗田氏。只能智取。
范蠡想起田恒的弱点——贪财、多疑、爱面子。也许可以从这几个方面入手。
他提笔开始写信。一封给田穰，言辞谦恭，汇报在宋国的“生意进展”，并附上一份厚礼——宋国特产的美玉十对。另一封给田恒，语气更加恭敬，表示愿意将宋国盐铁利润的三成上缴国库，支持齐国抗越。
这是示弱，也是收买。范蠡知道，田恒现在最需要的是钱，只要钱给够，很多事都可以商量。
信写好后，范蠡让白先生通过隐市渠道，以最快速度送到齐国。同时，他准备亲自去见端木赐，探探口风。
端木赐府邸，气氛微妙。
范蠡被引到书房时，端木赐正在看一份文书。见范蠡进来，他收起文书，神色有些不自然。
“范先生来了。”端木赐勉强笑了笑，“请坐。”
“端木大人近日可好？”范蠡坐下，装作随意地问。
“还好，还好。”端木赐斟茶，“多亏范先生相助，陶邑政务渐入正轨。只是……朝中还有些反对声音，说我任用外商，有损国体。”
这是在为冷淡态度找借口了。范蠡心中冷笑，面上却关切：“可有范某能帮忙的地方？”
“这个……”端木赐犹豫了一下，“范先生，有件事我想跟你商量。齐国田相派人来了，说想加强齐宋贸易，希望陶邑能给予齐国商人更多便利。”
果然来了。范蠡不动声色：“这是好事啊。齐宋加强贸易，对两国都有利。”
“是啊。”端木赐说，“但田相特别提到，希望盐铁贸易能由齐国商人主导。他说……范先生毕竟是齐国人，在宋国经营盐铁，容易惹人非议。”
狐狸尾巴露出来了。田穰这是想借端木赐之手，夺走范蠡在宋国的盐铁专营权。
“那端木大人的意思是？”范蠡问。
端木赐避开范蠡的目光：“范先生，你在陶邑的贡献，我都记在心里。但齐国毕竟是宋国的宗主国，田相的要求，我不能不慎重考虑。你看这样好不好——盐铁专营权还是你的，但齐国商人的货物，你优先采购，价格上……让一些利。”
这是要范蠡割肉了。范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木大人，范某有句话，不知当讲不当讲。”
“范先生请说。”
“田穰答应给你什么？”范蠡直视端木赐，“更高的官职？更多的钱财？还是……齐国的庇护？”
端木赐脸色一变：“范先生这是什么意思？”
“意思很简单。”范蠡说，“田穰能给你的，我也能给。而且，我能给你的更多——不仅是钱，还有陶邑的实际控制权。而田穰给你的，不过是一纸空文。端木大人，你可要想清楚，是跟着齐国当个傀儡，还是跟着我，做陶邑真正的主人？”
这话直击要害。端木赐脸色变幻，显然内心在激烈斗争。
范蠡趁热打铁：“我知道田穰答应帮你坐稳邑大夫之位。但他真能做到吗？齐国现在自顾不暇，能拿出多少力量支持你？而我……”他顿了顿，“我在陶邑有堡垒，有护卫，有产业。更重要的是，我有钱。端木大人，钱能通神，这个道理你应该懂。”
端木赐沉默了。良久，他长叹一声：“范先生，你说得对。但田穰那边……”
“田穰那边，我来应付。”范蠡说，“你只需要做一件事——拖。拖到我解决齐国的问题。到时候，陶邑还是你的，盐铁专营权还是我的，我们继续合作，各取所需。”
“你需要多少时间？”
“三个月。”范蠡说，“三个月内，我会让田穰不再插手陶邑的事。”
“好。”端木赐终于下定决心，“我就再信范先生一次。”
谈判成功，范蠡告辞离开。走出府邸时，他感觉后背已被冷汗浸湿。
三个月……他给自己定的时间，其实只有一个月。因为昭滑和楚军，不会给他更多时间。
回到猗顿堡，范蠡立刻召集核心成员。
“局势危急，我们必须提前行动。”他开门见山，“昭滑和楚军蠢蠢欲动，田穰在背后捅刀子，端木赐摇摆不定。我们不能再被动等待了。”
“你想怎么做？”姜禾问。
“主动出击。”范蠡眼中闪着决绝的光，“昭滑不是想掌控陶邑吗？我们就帮他一把——但要用我们的方式。”
他展开地图：“三天后，宋国国君会派使者来陶邑，正式任命新的邑大夫。按照惯例，使者会住在端木赐府中。昭滑一定会趁这个机会，控制使者，逼他任命自己人。”
“那我们呢？”
“我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。”
“太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。”
“所以要做万全准备。”范蠡说，“白先生，你带人监视昭滑的一举一动，掌握他动手的具体时间和方式。海狼，你调集所有护卫，埋伏在端木赐府周围。阿哑，你带一队精锐，保护使者安全。姜禾，你准备好车马和钱财，一旦事败，我们立刻从暗道撤离。”
计划定下，众人分头准备。范蠡则开始写第三封信——给昭滑。
信中说：时机已到，三日后使者抵达，正是动手良机。我愿意提供三百精锐，助你控制使者。事成之后，陶邑归你，我只要盐铁专营权和商业特权。
这封信是诱饵。范蠡知道，昭滑不会完全相信，但一定会动心。
信送出的第二天，昭滑回信了：同意合作，但要求范蠡的人必须在动手前半刻钟到位，而且只能带刀，不能带弩。
这是防着一手。范蠡冷笑，回信同意。
决战的日子，就要到了。
三日后，黄昏。
宋国使者如期抵达陶邑。这是个五十来岁的文官，姓戴，一脸傲慢，对端木赐这个“暂代”的邑大夫不屑一顾。
接风宴设在端木赐府中。席间，戴使者高谈阔论，言语间暗示端木赐这个位置坐不久。端木赐强颜欢笑，频频敬酒。
范蠡作为“本地富商”，也在受邀之列。他坐在末席，冷眼观察。昭滑也在，位置靠前，神色如常，但范蠡注意到，他每次举杯时，都会不经意地看一眼厅外的天色。
戌时三刻，天色完全暗下来。宴席进入高潮，戴使者已经喝得醉眼朦胧。
就在这时，厅外忽然传来喊杀声！
数十个黑衣人冲进宴会厅，直扑戴使者。端木赐“大惊失色”，高喊：“护驾！护驾！”
场面顿时大乱。但奇怪的是，端木赐的护卫反应迟缓，而昭滑的人则迅速控制了局面——他们并没有伤害戴使者，只是将他“保护”起来。
“诸位勿惊！”昭滑站起身，朗声道，“有贼人作乱，已被制服。为保使者安全，请使者暂移他处！”
这是计划好的说辞。戴使者惊魂未定，被昭滑的人“护送”离开。
按照昭滑和范蠡的约定，这时范蠡的人应该出现，协助控制局面。但范蠡的人迟迟不见踪影。
昭滑脸色微变，意识到不对劲。他正要下令撤退，厅外忽然火光大亮！
海狼带着三百护卫，将整个府邸团团围住。同时，阿哑带人从侧门杀入，直扑昭滑。
“范蠡！你出卖我！”昭滑怒喝。
“彼此彼此。”范蠡从容起身，“昭先生，你以为我不知道你真正的计划吗？控制使者，然后让楚军进驻，一举拿下陶邑。而我，不过是你的垫脚石。”
昭滑脸色铁青。他的计划确实如此，只是没想到范蠡会提前发难。
“杀出去！”昭滑拔剑。
但他的人太少了，只有五十多个。而范蠡这边，除了三百护卫，还有端木赐“刚刚反应过来”的护卫队。
战斗一边倒。昭滑的人虽勇，但寡不敌众，很快被歼灭大半。昭滑本人被海狼和阿哑联手围攻，身中数刀，最终被生擒。
“范蠡……你会后悔的……”昭滑满身是血，却还在狞笑，“楚军……已经来了……”
话音未落，城外传来号角声——楚军真的来了！
范蠡心中一凛，但面色不变：“来得正好。端木大人，该你出场了。”
端木赐此时已恢复镇定。他走到戴使者面前，躬身道：“使者受惊了。楚国犯我边境，下官请命，率军守城，保陶邑不失！”
戴使者此时哪还有选择，连连点头：“准！准！”
端木赐立刻下令：关闭城门，全城戒严，所有青壮上城防守。同时，派人向宋国都城求援。
范蠡则让海狼和阿哑，带着所有护卫，登上城墙。猗顿堡里储备的弩箭、滚石、火油，全部运上城头。
楚军兵临城下，领军的是景阳。这位楚国名将看着城头严阵以待的守军，眉头微皱。按照计划，此时城门应该已经打开，昭滑应该在城内接应。
“昭滑何在？”景阳扬声问道。
城头，范蠡让人押上昭滑。此时的昭滑已奄奄一息，但看到景阳，还是用尽最后力气喊道：“将军……范蠡叛我……强攻……”
景阳脸色一沉。但他没有立刻下令攻城，而是仔细观察城防。陶邑城墙虽破，但守军士气不低，而且装备精良，显然早有准备。
强攻的话，就算能拿下，损失也不会小。而且宋国援军可能随时赶到。
权衡利弊后，景阳做出了决定——撤退。
楚军来得快，去得也快。半个时辰后，城外已空无一人。
城头上，所有人都松了口气。戴使者更是对端木赐和范蠡大加赞赏，承诺回都城后一定为他们请功。
危机暂时解除。但范蠡知道，更大的风暴还在后面。
昭滑死了，楚国的谋划失败，不会善罢甘休。田穰那边，也需要应对。还有端木赐……经过这一战，他的地位稳固了，但对范蠡的依赖也减弱了。
乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。
范蠡站在城头，望着楚军远去的方向，心中已经开始筹划下一步。
陶邑只是开始，不是终点。他的路，还很长。
夜风吹过，带着血腥味和硝烟味。
但范蠡知道，明天太阳还会升起。而他，还要继续走下去。
走下去，走到无人能及的高度，走到真正的自由。
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