第六章 凤簪密语启天听
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腊月二十，岁暮天寒。
长安城永宁侯府的西北角，柴房木门被一根粗铁链牢牢锁死。寒风从门板的裂缝里钻进来，发出呜呜的哀鸣，如同鬼哭。柴房内堆着半人高的木柴，潮湿的霉味混杂着尘土气息，在冰冷的空气中凝成一股令人作呕的味道。
沈清澜蜷缩在角落的草堆上。
她身上只穿着单薄的素色夹袄，那是母亲去世后她守孝的衣裳，已经穿了三年，袖口磨得发白，肘部打了补丁。王氏昨日以“克死世子、败坏门风”为由，命人剥去了她的棉衣，只许留这一身。柴房没有炭火，寒气像无数根细针，透过单薄的衣料扎进皮肉，深入骨髓。
她的嘴唇冻得发紫，双手环抱在胸前，指尖青白。
但更难受的是腹中绞痛。
一个时辰前，守门的粗使婆子王妈妈端来一碗冷粥，两块硬得能砸死人的窝头。粥是馊的，浮着一层可疑的白沫。清澜饿了两日，实在支撑不住，小口喝了几勺。不过半柱香时间，腹中便如刀绞般疼起来，额上冒出冷汗。
她扶着柴堆干呕，却只吐出几口酸水。
“银簪……”她颤抖着手，从发间拔下那支母亲留下的凤簪。簪尾在昏暗光线下泛着幽蓝——这是母亲教她的，宫中秘传的试毒之法：簪尾以特殊药水浸泡过，遇寻常毒物变黑，遇剧毒则泛蓝。
此刻簪尾幽幽的蓝光，刺痛了她的眼睛。
“王氏……你竟如此急不可耐……”清澜咬紧牙关，将涌到喉头的腥甜咽了回去。腹痛一阵紧过一阵，她知道这是烈性毒药，若不及时催吐，撑不过今夜。
可是怎么催吐？
她目光扫过柴房，最终落在墙角一个破瓦罐上。瓦罐里有半罐雨水，浑浊不堪，水面上飘着枯草和虫尸。清澜爬过去，毫不犹豫地捧起瓦罐，将脏水灌入口中。
冰冷、腐臭的水涌入喉咙，她强忍着恶心，大口吞咽。灌了半罐后，用手指抠向喉间——
“呕——”
污秽物混合着未消化的粥糜吐了一地。她反复抠喉，直到吐出的全是清水，腹痛才稍缓。但体力已透支殆尽，她瘫倒在草堆上，剧烈喘息。
柴房外传来脚步声。
“死了没？”是王妈妈粗嘎的嗓音。
另一人嗤笑：“哪有这么快？二夫人吩咐了，要让她‘病重而亡’，自然得慢慢熬。今夜再送一次药，明早就能收尸了。”
“可惜了那张脸……”王妈妈压低声音，“你说二夫人何必这么急？关个十天半月，冻也冻死了。”
“你懂什么！靖安侯府那边催得紧，要侯爷给个交代。二夫人这是要死无对证，把克死世子的罪名坐实了，侯爷才好去靖安侯府赔罪。”
脚步声渐远。
清澜闭着眼，睫毛颤动。
她听懂了。王氏不仅要她死，还要她背着“克夫”的污名去死。这样，父亲沈鸿才能理直气壮地去靖安侯府请罪，说是女儿命格不好，连累了世子。而王氏的女儿清婉，便能清清白白地等着参选，或者嫁入高门。
好毒的计。
清澜的手指握紧了凤簪。簪身的雕花硌着掌心，带来一丝真实的痛感。
不能死。
母亲的大仇未报，害死母亲的凶手还在逍遥。王氏通敌的证据尚未揭发，王家与北狄的勾连仍在继续。她若死了，这些秘密将永远埋入黄土，母亲在天之灵如何安息？
还有陆云峥……
想起那个眉眼英挺的少年将军，清澜心口一窒。三年前上元灯会，她与侍女走散，差点被拍花子的拐走，是他出手相救。他送她回府的路上，将随身玉佩塞给她：“沈姑娘，等我明年立了军功，便来提亲。”
她等啊等，等来母亲病逝，等来王氏掌家，等来自己在这柴房中濒死。
“陆云峥……”她喃喃念着这个名字，仿佛能从这三个字里汲取力量。
但下一刻，她强迫自己清醒。
指望别人来救，是最愚蠢的奢望。母亲当年何等聪慧，最终不也是被至亲背叛、被信任的仆从下毒？这深宅大院，从来都是吃人不吐骨头的地方。能救自己的，只有自己。
她撑起身子，借着门缝透进的微光，再次打量那支凤簪。
凤簪是赤金打造，做工极其精致。凤首昂立，口中衔着一颗米粒大的东珠，凤尾展开成九缕流苏，每缕末端都缀着更小的珍珠。在侯府，这样的首饰不算顶贵重，母亲却从不离身。
“簪中有物……王家通敌……”
母亲临终的耳语在脑海中回响。
清澜细细抚摸簪身，在凤颈处摸到一道极细的缝隙——若不是刻意寻找，根本不会注意。她尝试着左右旋转凤首，没有动静。又试着按压凤目，依然纹丝不动。
她凝神思索，想起母亲曾经教过的一种机巧锁：九宫转芯锁。这种锁需要按特定顺序按压机关，错一步便会卡死。
凤簪上的九缕流苏……难道对应九宫？
她数了数流苏，确实是九缕。试着从左侧第一缕开始，轻轻向下按压——
“咔。”
一声极轻微的机括声。
清澜心跳加速，继续按母亲曾教过的九宫顺序：二四为肩，六八为足，左三右七，戴九履一，五居中央。她依次按压对应的流苏，当按到第五缕时，凤首“嗒”一声弹开。
中空的簪身里，藏着一卷薄如蝉翼的绢帛。
清澜小心翼翼取出，展开。绢帛只有巴掌大小，上面用极细的墨线绘着山川地形，还有密密麻麻的标注。虽然不全，但她一眼认出——这是北境边关的布防图！图上标着几处关隘、驻军人数、粮草囤积点，其中两处被朱砂圈出，旁注“防务空虚，可图”。
另一张更小的纸片，是半张药方。上面写着十几味药材，都是解毒清心的，但君臣佐使的配伍极其精妙，绝非普通大夫能开。
布防图、药方。
母亲留下这两样东西，意味着什么？
清澜脊背发凉。王氏的娘家，那个看似普通的五品武官王家，竟然通敌叛国！而母亲不知如何得到了这张布防图残片，才引来杀身之祸！
她把绢帛和药方紧紧攥在手中，浑身颤抖。
这是证据，是能置王氏于死地的证据，也是能让她自己万劫不复的证据。若此时被人发现她藏有边关布防图，不必王氏动手，父亲第一个就会打死她——通敌之罪，株连九族！
必须送出去。
送给能主持公道的人。
可谁能信她？父亲偏心王氏，祖母常年礼佛不问世事。侯府上下都是王氏的人，她连柴房都出不去。
除非……
清澜望向门缝外阴沉的天色。
除非太后。
母亲是已故承恩公的庶女，而当今太后是承恩公的嫡妹。论起来，母亲该叫太后一声姑母。虽然血缘已远，但当年母亲未出阁时，曾随承恩公夫人进宫拜见过太后，得过几句夸赞。这些年两家虽少走动，到底有一层亲戚情分在。
更重要的是，太后与皇帝母子情深，最恨结党营私、通敌卖国之事。若这布防图送到太后手中，王氏乃至王家，必死无疑。
可怎么送？
清澜的目光落在吐出的污物上，心中生出一计。
她将布防图绢帛和药方重新卷好，塞回凤簪。然后抓起一把地上的枯草，用力搓揉手腕、脖颈，搓出大片红痕。又用指甲在手臂上抓出几道血印，再扯乱头发，将脸上抹上尘土和污渍。
做完这些，她躺回草堆，开始发出痛苦的**。
声音起初微弱，渐渐加大，在寂静的柴房里格外凄厉。
“疼……好疼……救命……”
守门的王妈妈被惊动，骂骂咧咧走过来：“嚎什么嚎！大半夜的，找死啊！”
“妈妈……我肚子疼……要死了……”清澜蜷缩着，声音断断续续，“求妈妈……叫大夫……我要见父亲……”
“呸！侯爷也是你想见就能见的？”王妈妈隔着门缝看了一眼，见她满脸污秽、浑身颤抖，嫌弃地退后两步，“二夫人说了，你得了急病，要静养。忍着吧！”
“妈妈……我若死了……你做鬼……也不放过你……”清澜忽然瞪大眼睛，直勾勾盯着门缝，眼神涣散，“我看见我娘了……她说她死得好冤……要拉人垫背……”
王妈妈浑身一哆嗦。
深宅大院里的下人，最信这些神神鬼鬼。尤其是清澜母亲死得不明不白，府里早有传言。此刻见清澜这副模样，王妈妈心里发毛，嘴上却还硬：“少吓唬人！再嚷嚷，今晚饭也别吃了！”
“娘……你别拉我……我不想死……”清澜开始胡言乱语，双手在空中乱抓，“那边好黑……娘，你等等我……”
她的声音越来越弱，最后归于沉寂。
王妈妈等了片刻，不见动静，心里打鼓。扒着门缝仔细看，只见清澜躺在草堆上一动不动，胸口几乎没有起伏。
“真死了？”王妈妈慌了。二夫人是要她慢慢病死，不是突然暴毙。若清澜今夜就死，她没法交代。
犹豫再三，王妈妈掏出钥匙，打开铁链。
柴房门吱呀一声推开。王妈妈小心翼翼走进来，蹲下身去探清澜的鼻息——
就在这一瞬！
清澜猛然睁眼，手中凤簪快如闪电，狠狠刺向王妈妈的脖颈！
她没有杀过人。母亲教她医术，教她识毒，却从未教她杀人。但生死关头，求生的本能压过了一切。凤簪尖锐的尾端刺入皮肉，王妈妈瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的声音，鲜血喷涌而出。
清澜死死捂住她的嘴，不让她叫出声。
温热的血溅了她一脸，腥甜的气味冲进鼻腔。她胃里翻江倒海，却强忍着不敢松手。直到王妈妈的身体软下去，不再挣扎。
清澜松开手，浑身抖得像风中的落叶。
她杀人了。
这个认知让她几乎崩溃。但理智告诉她，没有时间软弱。她快速脱下王妈妈的外衣——一件半旧的藏青色棉袄，套在自己身上。又摘下王妈妈的木簪，胡乱绾起头发。好在王妈妈身材肥胖，棉袄宽大，能罩住她单薄的身形。
做完这些，她把王妈妈的尸体拖到柴堆后，用枯草盖住。血迹用尘土掩了掩，短时间内应该不会被发现。
夜色已深，柴房外寂静无人。
清澜深吸一口气，低着头，佝偻着背，学着王妈妈走路的姿势，一步步走出柴房。
永宁侯府的后院，戌时正刻熄灯。
各房主子都已经安寝，只有巡夜的家丁提着灯笼，在廊下来回走动。今夜当值的是张管事，他是王氏从娘家带来的心腹，专管后院的巡查。此刻他正躲在耳房里烤火，怀里揣着一壶烫好的酒。
“张爷，柴房那边……”一个小厮讨好地问。
“王妈妈看着呢，出不了事。”张管事抿了口酒，眯着眼，“二夫人吩咐了，那丫头活不过三天。你们机灵点，别往那边凑，晦气。”
“是是是。”
清澜穿着王妈妈的棉袄，低着头沿着墙根走。她知道后门在西角，平时下人进出、收夜香都走那里。但西角门夜里上锁，钥匙在张管事手里。
而且即便出了府，她能去哪儿？
太后深居宫中，岂是她一个罪女能见的？只怕还没到宫门，就会被巡逻的兵丁抓起来，押送回侯府，那时才是真的死路一条。
正焦急时，前院忽然传来喧哗声。
“太医！快请太医！”
“侯爷晕倒了！快！”
一阵忙乱的脚步声从前院传来。清澜心中一动——父亲晕倒了？王氏此刻必定在前院守着，后院巡查会松懈。更重要的是，太医要进府！
她立刻改变方向，朝着前院与后院相连的垂花门摸去。
垂花门平日有婆子守着，今夜却空无一人——显然都跑去前院看热闹了。清澜闪身穿过门洞，躲在一丛竹子后观察。
前院正堂灯火通明，丫鬟小厮进进出出，个个神色慌张。隐约能听到王氏的哭声：“侯爷，您可别吓妾身啊……”
清澜的目光扫过庭院，落在停在阶下的一辆青帷马车上。马车朴素，但车辕上挂着一盏灯笼，灯笼上写着一个“医”字。
太医的车！
她心脏狂跳。若能见到太医，或许有一线生机。宫中的太医，多少与太后有些关联，至少能递个消息。
可是怎么接近？
正想着，正堂里走出一位老者。老者约莫六十岁，穿着青色常服，外罩一件灰鼠皮斗篷，面容清癯，眼神沉稳。他身后跟着个提药箱的小童。
“刘太医，侯爷这是……”管家恭敬地问。
“急火攻心，痰迷心窍。”刘太医捋着胡须，“老夫已经施针，侯爷暂无大碍。只是需要静养，切忌再动气。这是药方，按方抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次。”
“多谢太医！”
管家亲自送刘太医下阶。刘太医正要登车，忽然脚步一顿，目光似有若无地扫过清澜藏身的竹丛。
清澜心中一惊——被发现了？
但刘太医什么也没说，上了马车。车夫扬鞭，马车缓缓驶向府门。
清澜咬咬牙，从竹丛后闪出，低着头快步跟上。她不敢跟得太近，只远远坠在后面。好在夜色深沉，她穿着下人的衣服，倒也不显眼。
马车出了侯府，拐入长安街。
清澜远远跟着，跑了约莫一里路，已累得气喘吁吁。腹中的绞痛再次袭来，她额上冒出冷汗，脚步虚浮。眼看马车就要消失在街角，她心急如焚，拼尽全力喊了一声：
“刘太医留步！”
声音在寂静的街道上格外清晰。
马车停了下来。车帘掀开，刘太医探出头，看到不远处扶着墙喘息的身影，眉头微皱。
“你是何人？”
清澜踉跄着走到马车前，扑通跪下：“求太医救命！”
刘太医打量着她。虽然穿着粗使婆子的棉袄，脸上满是污渍，但那双眼睛清澈明亮，骨相清丽，绝不是普通下人。再细看她的手——十指纤长，指甲修剪整齐，掌心虽有薄茧，却是在琴弦上磨出来的，不是干粗活的手。
“你是侯府的人？”刘太医问。
“小女沈清澜，永宁侯嫡长女。”清澜抬起头，泪水滚落，“母亲三年前病逝，如今继母王氏欲毒杀小女，求太医垂怜，救小女一命！”
刘太医神色一凛。
他是太医院的院判，正五品官职，常出入宫禁，对京中权贵之家多有了解。永宁侯沈鸿的元配夫人，是已故承恩公的庶女，这事他知道。三年前那位夫人病逝，他还曾奉旨去吊唁过。当时就觉那病来得蹊跷，但侯府说是急症，他一个外臣也不便多问。
如今这嫡女跪在面前，说继母要毒杀她……
“你如何证明身份？”刘太医沉声问。
清澜从怀中掏出那支凤簪，双手奉上：“此乃母亲遗物。母亲临终前告诉小女，簪中有物，关系重大，务必交到太后手中。小女人微言轻，无法进宫，求太医代为转呈！”
刘太医接过凤簪，就着灯笼的光细看。当看到簪尾幽幽的蓝光时，他面色骤变——这是剧毒！再看簪身做工，确实是宫中之物，凤首的雕工，是三十年前尚宫局的风格。
他尝试着转动凤首，没有动静。但手指抚过九缕流苏时，察觉到其中几缕有微不可察的松动。
九宫转芯锁！
刘太医心头巨震。这种机巧锁，是宫中专为传递密信所制，知道开启方法的，不超过十人。他之所以认得，是因为三十年前，他曾随师父为当时还是皇后的太后诊病，见过一次。
这姑娘说的是真的。
“你起来，上车。”刘太医当机立断。
清澜一愣，随即明白刘太医信了她。她强撑着站起身，在小童的搀扶下上了马车。
车厢内温暖舒适，燃着淡淡的安神香。刘太医示意她坐下，递过一个手炉：“捂着。你中毒了？”
“是。”清澜将手腕递过去，“今日送来的粥里有毒，小女催吐及时，但余毒未清。”
刘太医搭脉，片刻后眉头紧锁：“好烈的毒。若非你及时催吐，此刻已是一具尸体。”他从药箱中取出一个瓷瓶，倒出两粒褐色药丸，“这是解毒丹，先服下，可压制毒性。回府后老夫再为你开方调理。”
清澜接过服下，药丸微苦，入喉后一股清凉之意散开，腹中绞痛稍缓。
“多谢太医。”她真心实意地磕了个头。
“不必谢我。”刘太医看着她苍白的脸，“你母亲……当年究竟是怎么死的？”
清澜的眼泪再次涌出。她将母亲病中的症状一一道来：起初只是咳嗽，后来咳血，浑身无力，最后昏迷不醒。王氏请来的大夫说是痨病，开的药却越吃越重。
“母亲临终前，拉着我的手说……是王氏下毒。”清澜哽咽，“她还说，王氏的娘家王家，与北狄有勾结。这支凤簪里的东西，就是证据。”
刘太医沉默良久。
马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过石板路，发出规律的轱辘声。窗外偶有更夫敲梆子的声音，远远传来，更显夜深沉。
“沈姑娘，你可知道，若这簪中之物真如你所说，意味着什么？”刘太医缓缓开口。
“意味着通敌叛国，株连九族。”清澜声音颤抖，却异常清晰，“但小女更知道，若此物不呈于天听，北境将士枉死，边关百姓遭难。母亲在天之灵，也不会安宁。”
刘太医眼中闪过一丝赞赏。
这姑娘不过十五岁，遭此大难，却能守住本心，不被仇恨蒙蔽，反而想到家国大义。难怪她母亲当年能得太后几句夸赞，虎母无犬女。
“好。”刘太医终于点头，“老夫会设法将此物呈给太后。但你今夜不能留在老夫府中，王氏发现你失踪，必定全城搜查。若搜到老夫这里，不但你性命难保，此事也会打草惊蛇。”
清澜心一沉：“那……”
“老夫送你回侯府。”
“什么？！”清澜失声。
“最危险的地方，就是最安全的地方。”刘太医目光深邃，“王氏以为你必死，不会再去柴房查看。你回去后，继续装病，装得越重越好。明日一早，老夫会以‘奉太后懿旨探视’的名义，再去侯府。届时，老夫会说你病重濒死，需接出府医治。王氏不敢违抗太后懿旨，只能放人。”
清澜怔住。
这计划听起来可行，但风险极大。若今夜回去被王氏发现，她必死无疑。若明日刘太医来迟一步，她可能已经毒发身亡。
但除此之外，还有更好的办法吗？
没有。
她深吸一口气，再次跪倒：“小女全凭太医安排。”
马车调转方向，悄悄驶回永宁侯府后街。在离后门百步远的一条暗巷里停下。刘太医递给她一个小纸包：“这是软筋散，服下后浑身无力，脉象虚浮，与重病无异。你回去后服下，撑到明日。”
又递给她另一个瓷瓶：“这是真正的解毒丸，每两个时辰服一粒，可保毒性不扩散。记住，明日无论如何要撑到老夫来。”
清澜接过，珍重收好。
“沈姑娘，”刘太医看着她，目光复杂，“这条路很难。即便太后插手，王氏倒台，你的名声也毁了。克死世子、被继母迫害……这些都会成为你一生的烙印。你可想好了？”
清澜抬起脸，眼神坚毅如寒星。
“太医，小女自母亲去后，便已没有退路。名声算什么？活下去，报仇，还母亲公道，护边关安宁——这些，比名声重要千倍万倍。”
刘太医长叹一声：“去吧。小心。”
清澜下了马车，消失在夜色中。
寅时三刻，宫门未开。
刘太医的马车停在东华门外。他身着朝服，手捧锦盒，盒中正是那支凤簪。守门的侍卫认得他，见他这个时辰来，有些诧异：“刘院判，今日不是您当值啊？”
“老夫有急事，需面见太后。”刘太医递上腰牌，“劳烦通传。”
侍卫不敢怠慢，急忙去禀报。约莫一盏茶时间，太后身边的掌事太监周德安匆匆而来：“刘太医，太后有请。”
慈宁宫内，灯火通明。
太后赵氏年近六旬，头发已花白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。她身着常服，外罩一件绛紫色绣金凤的披风，坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。
“刘爱卿，这么早进宫，所为何事？”太后的声音平稳，听不出情绪。
刘太医跪下行礼，双手奉上锦盒：“臣有要事禀报。此物关系边关安危，臣不敢耽搁，特来请太后圣裁。”
周德安接过锦盒，呈到太后面前。太后打开盒盖，看到那支凤簪，眉头微挑：“这是……”
“永宁侯嫡长女沈清澜，昨夜冒死将此物交予臣，托臣转呈太后。”刘太医将昨夜之事细细道来，包括清澜中毒、柴房险死、夜奔求救，以及她所说的母亲遗言。
太后静静听着，脸上看不出喜怒。但当听到“王家通敌”四字时，她捻佛珠的手顿住了。
“簪中之物，你可看了？”太后问。
“臣不敢擅动。此簪有九宫转芯锁，需特定手法方能开启。”刘太医如实回答。
太后接过凤簪，手指抚过九缕流苏。她的动作很慢，却异常熟练——二四为肩，六八为足……当按到第五缕时，凤首弹开。
绢帛和药方落入掌心。
太后展开绢帛，只看了一眼，脸色便沉了下来。她将绢帛递给周德安：“拿去给皇上看。告诉他，半个时辰后，哀家要见他。”
“是。”周德安躬身退下。
太后又看向那半张药方，看了许久，忽然叹了一声：“这是沈氏的手笔。当年她随承恩公夫人进宫，哀家见她聪慧，曾赏她几本医书。没想到，她竟钻研至此。”
刘太医心中一动：“太后，这药方……”
“是解‘七日断肠散’的方子。”太后闭了闭眼，“此毒出自南疆，无色无味，中毒者七日之内衰竭而死，脉象与痨病无异。三十年前，先帝的一位宠妃便是死于此毒。当年查了许久，最终不了了之。”
刘太医脊背发凉。
若清澜母亲真是中此毒而死，那下毒之人，绝非普通内宅妇人。七日断肠散的配方极其隐秘，寻常人根本拿不到。
“太后，那永宁侯嫡女……”
“那孩子，现在何处？”太后问。
“臣让她暂回侯府，装病拖延。臣已约定，今日一早便以奉太后懿旨探视的名义，去接她出府。”刘太医顿了顿，“只是臣担心，王氏若狗急跳墙……”
太后冷笑一声：“她敢！”
佛珠重重拍在案几上。
“周德安！”太后扬声道。
方才退下的周德安又匆匆进来：“太后。”
“传哀家口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。另，派慈宁宫侍卫十人，随刘太医去侯府，接沈氏嫡女入宫‘调养’。若有人阻拦，以抗旨论处！”
“是！”
刘太医心中大定。有太后这道口谕，清澜性命无忧了。
“刘爱卿，”太后看着他，“此事关系重大，你知道该怎么做。”
“臣明白。臣今日只接人，不谈其他。一切等皇上圣裁。”
太后点点头，疲惫地揉了揉眉心：“你去吧。那孩子……接到后直接送进宫，哀家要见她。”
“遵旨。”
刘太医退出慈宁宫时，天边已泛起鱼肚白。晨曦微露，宫墙上的琉璃瓦泛着冷光。他深吸一口清冷的空气，快步朝宫外走去。
十名慈宁宫侍卫已整装待发，个个腰佩长刀，神情肃穆。周德安亲自带队，见了刘太医，拱手道：“刘院判，太后有令，一切听您安排。”
“有劳周公公。”刘太医还礼，“事不宜迟，这就出发。”
一行人骑马疾行，在清晨的街道上扬起尘土。早起的百姓纷纷避让，窃窃私语——慈宁宫的侍卫出动，这是出大事了？
永宁侯府，卯时正。
王氏一夜未眠。
昨夜侯爷突然晕倒，她守在床前伺候到半夜，刚回房歇下，就有人来报：柴房的王妈妈不见了！
“不见了是什么意思？”王氏披衣坐起，心中不安。
“奴才去柴房查看，门锁着，但里面没人。王妈妈也不在附近，找遍了后院都没找到。”管家冷汗涔涔，“奴才……奴才不敢擅闯柴房，所以……”
“废物！”王氏一巴掌扇过去，“钥匙呢？开门看了吗？”
“钥匙……钥匙在王妈妈身上。”
王氏气得浑身发抖：“砸门！立刻砸开！活要见人，死要见尸！”
管家连滚爬出去。片刻后，后院传来砸门声和惊呼声：
“死人！王妈妈死了！”
王氏眼前一黑，差点晕倒。她扶着桌子，厉声问：“那丫头呢？沈清澜呢？”
“不、不见了……”
“搜！全府搜！她一个病秧子，能跑到哪儿去！”王氏歇斯底里，“还有，立刻派人去各城门盯着，绝不能让她出城！”
整个侯府乱成一团。
沈鸿被吵醒，得知嫡女失踪、婆子被杀，又惊又怒：“反了！真是反了！给我找！掘地三尺也要找出来！”
王氏心中却越来越冷。
沈清澜跑了。这意味着什么？意味着那丫头知道了什么，或者手里有什么。若是寻常逃跑倒也罢了，可她还杀了王妈妈——一个十五岁的闺阁女子，竟然敢杀人！
这绝不是一个普通女子能做到的。
除非……她手里有底牌，有能翻盘的底牌。
王氏想起姐姐临终前的话：“那支凤簪……沈氏从不离身，你要想办法拿到……”
她当时没在意，以为只是寻常首饰。如今想来，那簪子恐怕不简单。
“夫人！夫人！”一个丫鬟惊慌失措地跑进来，“宫、宫里来人了！慈宁宫的周公公，带着侍卫，说是奉太后懿旨……”
王氏腿一软，瘫坐在椅子上。
完了。
前院正堂，沈鸿带着全家跪迎懿旨。
周德安手持拂尘，面无表情地宣读：“太后口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。钦此。”
沈鸿脸色煞白，连连磕头：“臣领旨，谢太后恩典……”
“侯爷，”周德安语气平淡，“太后还吩咐了，让咱家接贵府嫡小姐入宫调养。听说小姐病重，太后甚是挂念。”
王氏猛地抬头：“周公公，小女她……她昨夜突发急病，已经……已经……”
“已经什么？”周德安眼神一冷，“二夫人，太后要见的人，活要见人，死要见尸。您这话，是说小姐已经没了？”
“不不不！”沈鸿急忙打断，“小女在！在！只是病重，不便移动……”
“那就请出来吧。”周德安淡淡道，“刘太医在此，可随行为小姐诊治。太后说了，今日务必接小姐入宫。”
刘太医上前一步：“侯爷，请带路吧。”
沈鸿冷汗涔涔，看向王氏。王氏咬着牙，挤出一个笑容：“周公公，刘太医，小女确实病重，在柴房……静养。妾身这就带你们去。”
一行人来到后院柴房。
门已被砸开，王妈妈的尸体还在柴堆后，用草席盖着，但血腥味弥漫不散。周德安皱了皱眉：“这是？”
“是、是府里一个犯了错的婆子，昨夜暴毙……”王氏语无伦次。
刘太医不理她，径直走进柴房。只见清澜蜷缩在草堆上，脸色惨白如纸，呼吸微弱，嘴唇干裂出血。她身上只穿着单薄夹袄，在寒冬的柴房里冻得浑身青紫。
“清澜！”沈鸿惊呼一声。他虽然偏心，但看到女儿这般模样，到底是亲生骨肉，心中也痛。
刘太医快步上前，搭脉诊视，片刻后沉声道：“小姐中毒已深，寒气入体，脉象微弱。若再耽搁半个时辰，便是华佗再世也难救。”
他抬头看向周德安：“周公公，必须立刻施针，稳住心脉。”
“刘太医请便。”周德安一挥手，侍卫将柴房团团围住，不许任何人靠近。
刘太医取出针囊，快速在清澜几处大穴下针。又喂她服下一粒药丸。清澜悠悠转醒，看到刘太医，眼中泛起泪光，张了张嘴，却发不出声音。
“小姐别说话，保存体力。”刘太医低声道，“太后派周公公来接您入宫，您安全了。”
清澜点点头，眼泪滑落。
施针完毕，刘太医命人抬来软轿，将清澜小心移上去，盖上厚厚的棉被。周德安对沈鸿道：“侯爷，人咱家就接走了。太后有令，侯府闭门思过期间，任何人不得出入。您，好自为之。”
沈鸿瘫倒在地，面如死灰。
王氏死死盯着软轿，指甲掐进掌心，渗出血来。她知道自己输了，输得一败涂地。但没关系，只要父亲王家不倒，她就还有机会……
软轿抬起，在慈宁宫侍卫的护卫下，缓缓驶出侯府。
清澜躺在轿中，听着轿外长安街的喧闹声，恍如隔世。短短一夜，她从鬼门关走了一遭，又回来了。
母亲，您看到了吗？女儿活下来了。
接下来，该讨债了。
慈宁宫偏殿，暖阁。
清澜被安置在一张软榻上，身上盖着锦被，榻边燃着银丝炭，温暖如春。两名医女为她擦洗身体，换上干净的寝衣，又喂了一碗参汤。
刘太医再次诊脉，开了方子：“毒性已控制，但寒气伤及肺腑，需慢慢调理。三个月内，切忌劳心伤神。”
“有劳刘爱卿。”太后的声音从门外传来。
清澜挣扎着要起身行礼，被太后按住：“躺着吧。你病成这样，不必拘礼。”
太后在榻边坐下，细细打量清澜。眼前的少女虽然病弱，但眉目间有股坚韧之气，像极了当年的沈氏。尤其是那双眼睛，清澈明亮，透着不属于这个年纪的清醒和决绝。
“孩子，受苦了。”太后轻叹一声。
只这一句，清澜的眼泪便止不住地流下来。自母亲去后，再无人这样温柔地对她说过话。这三年来，她在侯府如履薄冰，日日提防，夜夜惊心。如今终于有了片刻安宁，终于有人愿意听她说话。
“太后……”她哽咽着，将母亲病逝前后的种种，王氏的苛待、下毒，以及昨夜柴房的生死一线，一一道来。
太后静静听着，偶尔问一两句细节。当听到清澜为了催吐喝下脏水时，她眼中闪过一丝疼惜。当听到清澜用凤簪刺杀王妈妈时，她微微颔首。
“你做得对。”太后道，“生死关头，对敌人仁慈，就是对自己残忍。”
清澜擦干眼泪，从枕边拿出那支凤簪：“太后，这簪中之物……”
“哀家看过了。”太后神色凝重，“布防图残片，药方。你母亲还说了什么？”
“母亲只说‘王家通敌’，其余的，没来得及说。”清澜犹豫了一下，“但小女猜测，母亲可能是偶然得到了这张布防图，才遭灭口。王氏背后，是整个王家。”
太后点点头：“你猜得不错。王家这些年，确实不太安分。你父亲那个继室，不过是棋子罢了。”
她顿了顿，问：“清澜，哀家问你，若哀家为你母亲报仇，惩治王氏和王家，你可愿意？”
“小女愿意！”清澜立刻道。
“但这样一来，你父亲必受牵连。永宁侯府可能一蹶不振，你的弟弟妹妹，包括那个庶妹清婉，都会受到影响。”太后看着她，“你恨他们吗？”
清澜沉默良久。
恨吗？当然恨。王氏害死母亲，清婉屡屡欺凌，父亲偏心冷漠。但弟弟沈清远，那个才十岁的孩子，他什么都不知道。还有府里那些无辜的下人……
“太后，”她抬起头，眼神清澈，“小女恨王氏，恨王家，但不愿牵连无辜。父亲……父亲有错，但罪不至死。弟弟妹妹年幼，不应承担长辈的罪过。至于清婉……她若安分，小女不会主动害她；但她若执迷不悟，小女也不会手软。”
太后眼中露出赞赏之色。
这姑娘，恩怨分明，有格局，有心胸。不像一般内宅女子，只知道争风吃醋、你死我活。
“好。”太后拍拍她的手，“你好好养病。这件事，哀家会和皇上商议。至于你……既然进了宫，就暂时住下吧。哀家会对外说，你病重需要静养，在慈宁宫暂住。”
“谢太后恩典。”清澜又要起身磕头。
“不必多礼。”太后按住她，“你母亲……当年也是叫哀家一声姑母的。你既进了宫，哀家自会护着你。”
她站起身，对一旁的医女道：“好生照顾沈姑娘。用最好的药，不许有半点闪失。”
“是。”
太后走出偏殿，周德安迎上来：“太后，皇上在正殿等候。”
“走吧。”
正殿内，皇帝萧景煜正在看那张布防图残片。他今年二十有五，登基三年，正是锐意进取的年纪。此刻他眉头紧锁，脸色阴沉。
“母后。”见太后进来，萧景煜起身行礼。
“皇上看过了？”太后在榻上坐下。
“看过了。”萧景煜将绢帛放在案上，“这张图，是五年前北境布防的旧图。上面标注的两处关隘，三年前已被北狄攻破。当时守将战死，朕一直以为是兵力不足，如今看来……”
“是有人通敌。”太后接口道，“王家送女入侯府为妾，恐怕也是计划中的一步。永宁侯虽然没什么实权，但毕竟是个侯爵，能接触到一些朝廷动向。”
萧景煜眼中寒光一闪：“王家，好大的胆子！”
“皇上打算如何处置？”太后问。
“证据确凿，自然该抄家问斩。”萧景煜毫不犹豫，“通敌叛国，株连九族！”
“那永宁侯府呢？”
萧景煜沉默片刻：“沈鸿失察，纵容妾室，该削爵罢官。但其嫡女沈清澜献图有功，可酌情宽宥。”
太后摇摇头：“皇上，此事不能急。”
“为何？”
“这张图只是残片。”太后缓缓道，“王家通敌，背后是否还有其他人？兵部、户部，甚至军中，有没有他们的同党？若此时动手，打草惊蛇，那些人藏得更深，后患无穷。”
萧景煜冷静下来：“母后的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”太后眼神深邃，“王家既然敢做，就不会只做一次。这次北狄吃了败仗，必定会再联系王家。咱们只需暗中监视，顺藤摸瓜，将这条线上的所有人，一网打尽。”
萧景煜沉吟：“那永宁侯府……”
“沈鸿闭门思过，王氏继续做她的侯夫人。”太后道，“至于那个沈清澜，哀家会留在身边。那孩子聪明，又恨王氏入骨，或许能帮上忙。”
“她一个闺阁女子，能帮什么？”萧景煜不以为然。
“皇上莫要小看女子。”太后笑了笑，“深宅内院的消息，有时候比朝堂上的奏折更有用。王氏做了什么，见了什么人，说了什么话……这些，沈清澜比谁都清楚。”
萧景煜若有所思。
“另外，”太后正色道，“皇上该选秀了。后宫空虚，不是长久之计。”
萧景煜皱眉：“朝政繁忙，儿臣无心……”
“正因朝政繁忙，才需要后宫安稳。”太后打断他，“皇后之位空悬，那些世家天天盯着。与其让他们塞人进来，不如皇上自己选。至少，选几个知根知底的。”
知根知底？
萧景煜心中一动，看向偏殿方向。
太后点点头：“那孩子，是个好的。有孝心，有胆识，有心胸。更重要的是，她与王家势不两立，绝不会成为外戚的棋子。”
“可她毕竟……”
“毕竟什么？毕竟被传克死世子？”太后冷笑，“那件事，哀家查过了，是王氏做的手脚。靖安侯世子坠马，是因为马鞍被人动了手脚。动手的人，已经招了，是王氏指使的。”
萧景煜震惊：“王氏竟如此歹毒！”
“为了自己的女儿能攀高枝，什么事做不出来？”太后叹息，“清澜那孩子，命苦。母亲被害，父亲不慈，继母狠毒。但她没有怨天尤人，反而想着家国大义。这样的女子，配得上皇后的位置。”
萧景煜沉默良久。
“此事，容儿臣再想想。”他道，“当务之急，是稳住王家，查清同党。”
“那是自然。”太后站起身，“皇上先去忙吧。哀家去看看那孩子。”
偏殿暖阁，清澜喝了药，昏昏欲睡。
太后坐在榻边，看着她苍白的脸，轻声道：“清澜，哀家会为你母亲讨回公道。但你也要答应哀家，好好活着，好好长大。”
清澜迷迷糊糊中，听到这句话，眼角又滑下一滴泪。
“母亲……”她喃喃道。
太后为她掖好被角，对医女吩咐：“好生照看。她若醒了，立刻来报。”
“是。”
走出偏殿，太后站在廊下，看着庭院中凋零的冬树，久久不语。
周德安轻手轻脚走过来：“太后，王家那边……”
“派人盯着。”太后淡淡道，“尤其是王家的长子，那个在兵部任职的王崇文。他若与北狄联系，务必拿到证据。”
“是。那永宁侯府？”
“王氏不是要送女儿参选吗？”太后冷笑，“让她送。哀家倒要看看，她能掀起什么风浪。”
周德安躬身：“奴才明白了。”
寒风掠过庭院，卷起几片枯叶。太后抬头望向灰蒙蒙的天空，轻叹一声：
“这京城的天，要变了。”
永宁侯府，自清澜被接走后，便笼罩在死寂之中。
沈鸿被勒令闭门思过，不得出府。他整日躲在书房，谁也不敢见。王氏表面镇定，心中却惶恐不安。她派人回娘家送信，却石沉大海——王家也被暗中监视了，消息根本传不出去。
清婉不知内情，只听说清澜被太后接进宫，气得砸了满屋瓷器。
“凭什么！那个病秧子，凭什么！”她哭喊着，“太后怎么会管她？一定是她使了什么妖术！”
王氏烦躁地呵斥：“闭嘴！还嫌不够乱吗？”
清婉怔住，从未见过母亲如此失态。她小心翼翼地问：“娘，到底出什么事了？父亲为什么被禁足？姐姐为什么进宫？”
王氏张了张嘴，最终什么也没说。有些事，知道得越少越好。
“你准备准备，三个月后的选秀，你必须中选。”王氏压低声音，“只有你入了宫，得了宠，咱们才有翻身的机会。”
清婉眼睛一亮：“娘是说……”
“沈清澜在太后那儿，终究是外人。你若能得皇上宠爱，生下皇子，将来谁压过谁，还不一定呢。”王氏眼中闪过狠厉，“那支凤簪……一定有问题。但你不用管，娘会处理。”
清婉重重点头：“女儿明白。”
母女俩各怀心思，却不知，她们的一举一动，都已被人暗中记录，呈往宫中。
慈宁宫偏殿，清澜的病渐渐好转。
太后常来看她，有时带着医书，有时带着棋谱，教她医术，教她下棋，也教她人情世故、朝堂格局。清澜聪慧，一点就透，太后越看越喜欢。
这日，太后说起选秀之事。
“清澜，你若入宫，愿意吗？”太后问得直接。
清澜正在沏茶，闻言手一顿，茶水洒出几滴。她放下茶壶，跪倒在地：“太后，小女不愿。”
“哦？为何？”
“小女身负母仇，心中只有恨意，不适合侍奉君王。”清澜低声道，“况且小女曾被指婚靖安侯世子，虽未成礼，但名声已毁。入宫，恐玷污皇家清誉。”
太后看着她，良久，叹道：“你是个实诚孩子。但你可知道，这深宫之中，有时候不是你想不进就能不进的？”
清澜抬头，眼中迷茫。
“王氏想让清婉入宫。”太后缓缓道，“若她得逞，以那丫头的性子，必会不遗余力地对付你。你在宫外，她在宫内，她若吹起枕头风，你如何抵挡？”
清澜脸色一白。
“所以，你必须入宫。”太后握住她的手，“不是为了争宠，是为了自保。也是为了……完成你母亲的遗愿。”
“母亲的遗愿？”
太后从袖中取出一封信，递给清澜：“这是你母亲当年写给哀家的信，一直存放在承恩公府。前几日，你舅舅找出来，送进宫来。”
清澜颤抖着手接过信，展开。
熟悉的字迹映入眼帘：
“姑母尊鉴：妾身近日发现王氏娘家与北狄往来密切，疑似通敌。已得部分证据，藏于凤簪之中。然王家势大，妾身恐遭不测。若妾身有事，望姑母照拂小女清澜。此女聪慧坚韧，若能得姑母指点，将来或可为国效力，肃清朝纲。妾身死而无憾。”
信的末尾，是母亲娟秀的签名，和一滴干涸的泪渍。
清澜泪如雨下。
母亲早知自己会死，却依然选择了追查真相。她不是不知道危险，而是不能装作不知道。因为她不只是永宁侯夫人，更是大燕的子民。
“你母亲，是个了不起的女子。”太后轻声道，“她希望你做的，不是为她报仇，而是完成她未竟之事——肃清朝中奸佞，护边关安宁。”
清澜擦干眼泪，将信贴在胸口，仿佛能感受到母亲的温度。
“太后，小女愿入宫。”她一字一句，掷地有声，“不是为了荣华富贵，不是为了报仇雪恨，是为了母亲的心愿，是为了大燕的江山。”
太后欣慰地笑了。
“好孩子，起来吧。”她扶起清澜，“从今日起，哀家亲自教你。琴棋书画，医理毒经，权谋人心——只要你肯学，哀家倾囊相授。”
清澜重重磕头：“谢太后！”
窗外，冬雪渐融，春意悄至。
一支红梅探入窗棂，在寒风中傲然绽放。清澜看着那抹艳红，想起母亲生前最爱梅花，曾说：“梅花香自苦寒来。人生也是如此，不经磨难，难成大器。”
母亲，女儿懂了。
这深宫，这朝堂，这场不见硝烟的战争，女儿会走下去。带着您的遗愿，带着太后的期望，也带着自己的信念。
无论前路多难，女儿绝不退缩。
因为，凤簪已启，天听已闻。
这场棋局，才刚刚开始。
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长安城永宁侯府的西北角，柴房木门被一根粗铁链牢牢锁死。寒风从门板的裂缝里钻进来，发出呜呜的哀鸣，如同鬼哭。柴房内堆着半人高的木柴，潮湿的霉味混杂着尘土气息，在冰冷的空气中凝成一股令人作呕的味道。
沈清澜蜷缩在角落的草堆上。
她身上只穿着单薄的素色夹袄，那是母亲去世后她守孝的衣裳，已经穿了三年，袖口磨得发白，肘部打了补丁。王氏昨日以“克死世子、败坏门风”为由，命人剥去了她的棉衣，只许留这一身。柴房没有炭火，寒气像无数根细针，透过单薄的衣料扎进皮肉，深入骨髓。
她的嘴唇冻得发紫，双手环抱在胸前，指尖青白。
但更难受的是腹中绞痛。
一个时辰前，守门的粗使婆子王妈妈端来一碗冷粥，两块硬得能砸死人的窝头。粥是馊的，浮着一层可疑的白沫。清澜饿了两日，实在支撑不住，小口喝了几勺。不过半柱香时间，腹中便如刀绞般疼起来，额上冒出冷汗。
她扶着柴堆干呕，却只吐出几口酸水。
“银簪……”她颤抖着手，从发间拔下那支母亲留下的凤簪。簪尾在昏暗光线下泛着幽蓝——这是母亲教她的，宫中秘传的试毒之法：簪尾以特殊药水浸泡过，遇寻常毒物变黑，遇剧毒则泛蓝。
此刻簪尾幽幽的蓝光，刺痛了她的眼睛。
“王氏……你竟如此急不可耐……”清澜咬紧牙关，将涌到喉头的腥甜咽了回去。腹痛一阵紧过一阵，她知道这是烈性毒药，若不及时催吐，撑不过今夜。
可是怎么催吐？
她目光扫过柴房，最终落在墙角一个破瓦罐上。瓦罐里有半罐雨水，浑浊不堪，水面上飘着枯草和虫尸。清澜爬过去，毫不犹豫地捧起瓦罐，将脏水灌入口中。
冰冷、腐臭的水涌入喉咙，她强忍着恶心，大口吞咽。灌了半罐后，用手指抠向喉间——
“呕——”
污秽物混合着未消化的粥糜吐了一地。她反复抠喉，直到吐出的全是清水，腹痛才稍缓。但体力已透支殆尽，她瘫倒在草堆上，剧烈喘息。
柴房外传来脚步声。
“死了没？”是王妈妈粗嘎的嗓音。
另一人嗤笑：“哪有这么快？二夫人吩咐了，要让她‘病重而亡’，自然得慢慢熬。今夜再送一次药，明早就能收尸了。”
“可惜了那张脸……”王妈妈压低声音，“你说二夫人何必这么急？关个十天半月，冻也冻死了。”
“你懂什么！靖安侯府那边催得紧，要侯爷给个交代。二夫人这是要死无对证，把克死世子的罪名坐实了，侯爷才好去靖安侯府赔罪。”
脚步声渐远。
清澜闭着眼，睫毛颤动。
她听懂了。王氏不仅要她死，还要她背着“克夫”的污名去死。这样，父亲沈鸿才能理直气壮地去靖安侯府请罪，说是女儿命格不好，连累了世子。而王氏的女儿清婉，便能清清白白地等着参选，或者嫁入高门。
好毒的计。
清澜的手指握紧了凤簪。簪身的雕花硌着掌心，带来一丝真实的痛感。
不能死。
母亲的大仇未报，害死母亲的凶手还在逍遥。王氏通敌的证据尚未揭发，王家与北狄的勾连仍在继续。她若死了，这些秘密将永远埋入黄土，母亲在天之灵如何安息？
还有陆云峥……
想起那个眉眼英挺的少年将军，清澜心口一窒。三年前上元灯会，她与侍女走散，差点被拍花子的拐走，是他出手相救。他送她回府的路上，将随身玉佩塞给她：“沈姑娘，等我明年立了军功，便来提亲。”
她等啊等，等来母亲病逝，等来王氏掌家，等来自己在这柴房中濒死。
“陆云峥……”她喃喃念着这个名字，仿佛能从这三个字里汲取力量。
但下一刻，她强迫自己清醒。
指望别人来救，是最愚蠢的奢望。母亲当年何等聪慧，最终不也是被至亲背叛、被信任的仆从下毒？这深宅大院，从来都是吃人不吐骨头的地方。能救自己的，只有自己。
她撑起身子，借着门缝透进的微光，再次打量那支凤簪。
凤簪是赤金打造，做工极其精致。凤首昂立，口中衔着一颗米粒大的东珠，凤尾展开成九缕流苏，每缕末端都缀着更小的珍珠。在侯府，这样的首饰不算顶贵重，母亲却从不离身。
“簪中有物……王家通敌……”
母亲临终的耳语在脑海中回响。
清澜细细抚摸簪身，在凤颈处摸到一道极细的缝隙——若不是刻意寻找，根本不会注意。她尝试着左右旋转凤首，没有动静。又试着按压凤目，依然纹丝不动。
她凝神思索，想起母亲曾经教过的一种机巧锁：九宫转芯锁。这种锁需要按特定顺序按压机关，错一步便会卡死。
凤簪上的九缕流苏……难道对应九宫？
她数了数流苏，确实是九缕。试着从左侧第一缕开始，轻轻向下按压——
“咔。”
一声极轻微的机括声。
清澜心跳加速，继续按母亲曾教过的九宫顺序：二四为肩，六八为足，左三右七，戴九履一，五居中央。她依次按压对应的流苏，当按到第五缕时，凤首“嗒”一声弹开。
中空的簪身里，藏着一卷薄如蝉翼的绢帛。
清澜小心翼翼取出，展开。绢帛只有巴掌大小，上面用极细的墨线绘着山川地形，还有密密麻麻的标注。虽然不全，但她一眼认出——这是北境边关的布防图！图上标着几处关隘、驻军人数、粮草囤积点，其中两处被朱砂圈出，旁注“防务空虚，可图”。
另一张更小的纸片，是半张药方。上面写着十几味药材，都是解毒清心的，但君臣佐使的配伍极其精妙，绝非普通大夫能开。
布防图、药方。
母亲留下这两样东西，意味着什么？
清澜脊背发凉。王氏的娘家，那个看似普通的五品武官王家，竟然通敌叛国！而母亲不知如何得到了这张布防图残片，才引来杀身之祸！
她把绢帛和药方紧紧攥在手中，浑身颤抖。
这是证据，是能置王氏于死地的证据，也是能让她自己万劫不复的证据。若此时被人发现她藏有边关布防图，不必王氏动手，父亲第一个就会打死她——通敌之罪，株连九族！
必须送出去。
送给能主持公道的人。
可谁能信她？父亲偏心王氏，祖母常年礼佛不问世事。侯府上下都是王氏的人，她连柴房都出不去。
除非……
清澜望向门缝外阴沉的天色。
除非太后。
母亲是已故承恩公的庶女，而当今太后是承恩公的嫡妹。论起来，母亲该叫太后一声姑母。虽然血缘已远，但当年母亲未出阁时，曾随承恩公夫人进宫拜见过太后，得过几句夸赞。这些年两家虽少走动，到底有一层亲戚情分在。
更重要的是，太后与皇帝母子情深，最恨结党营私、通敌卖国之事。若这布防图送到太后手中，王氏乃至王家，必死无疑。
可怎么送？
清澜的目光落在吐出的污物上，心中生出一计。
她将布防图绢帛和药方重新卷好，塞回凤簪。然后抓起一把地上的枯草，用力搓揉手腕、脖颈，搓出大片红痕。又用指甲在手臂上抓出几道血印，再扯乱头发，将脸上抹上尘土和污渍。
做完这些，她躺回草堆，开始发出痛苦的**。
声音起初微弱，渐渐加大，在寂静的柴房里格外凄厉。
“疼……好疼……救命……”
守门的王妈妈被惊动，骂骂咧咧走过来：“嚎什么嚎！大半夜的，找死啊！”
“妈妈……我肚子疼……要死了……”清澜蜷缩着，声音断断续续，“求妈妈……叫大夫……我要见父亲……”
“呸！侯爷也是你想见就能见的？”王妈妈隔着门缝看了一眼，见她满脸污秽、浑身颤抖，嫌弃地退后两步，“二夫人说了，你得了急病，要静养。忍着吧！”
“妈妈……我若死了……你做鬼……也不放过你……”清澜忽然瞪大眼睛，直勾勾盯着门缝，眼神涣散，“我看见我娘了……她说她死得好冤……要拉人垫背……”
王妈妈浑身一哆嗦。
深宅大院里的下人，最信这些神神鬼鬼。尤其是清澜母亲死得不明不白，府里早有传言。此刻见清澜这副模样，王妈妈心里发毛，嘴上却还硬：“少吓唬人！再嚷嚷，今晚饭也别吃了！”
“娘……你别拉我……我不想死……”清澜开始胡言乱语，双手在空中乱抓，“那边好黑……娘，你等等我……”
她的声音越来越弱，最后归于沉寂。
王妈妈等了片刻，不见动静，心里打鼓。扒着门缝仔细看，只见清澜躺在草堆上一动不动，胸口几乎没有起伏。
“真死了？”王妈妈慌了。二夫人是要她慢慢病死，不是突然暴毙。若清澜今夜就死，她没法交代。
犹豫再三，王妈妈掏出钥匙，打开铁链。
柴房门吱呀一声推开。王妈妈小心翼翼走进来，蹲下身去探清澜的鼻息——
就在这一瞬！
清澜猛然睁眼，手中凤簪快如闪电，狠狠刺向王妈妈的脖颈！
她没有杀过人。母亲教她医术，教她识毒，却从未教她杀人。但生死关头，求生的本能压过了一切。凤簪尖锐的尾端刺入皮肉，王妈妈瞪大了眼睛，喉咙里发出咯咯的声音，鲜血喷涌而出。
清澜死死捂住她的嘴，不让她叫出声。
温热的血溅了她一脸，腥甜的气味冲进鼻腔。她胃里翻江倒海，却强忍着不敢松手。直到王妈妈的身体软下去，不再挣扎。
清澜松开手，浑身抖得像风中的落叶。
她杀人了。
这个认知让她几乎崩溃。但理智告诉她，没有时间软弱。她快速脱下王妈妈的外衣——一件半旧的藏青色棉袄，套在自己身上。又摘下王妈妈的木簪，胡乱绾起头发。好在王妈妈身材肥胖，棉袄宽大，能罩住她单薄的身形。
做完这些，她把王妈妈的尸体拖到柴堆后，用枯草盖住。血迹用尘土掩了掩，短时间内应该不会被发现。
夜色已深，柴房外寂静无人。
清澜深吸一口气，低着头，佝偻着背，学着王妈妈走路的姿势，一步步走出柴房。
永宁侯府的后院，戌时正刻熄灯。
各房主子都已经安寝，只有巡夜的家丁提着灯笼，在廊下来回走动。今夜当值的是张管事，他是王氏从娘家带来的心腹，专管后院的巡查。此刻他正躲在耳房里烤火，怀里揣着一壶烫好的酒。
“张爷，柴房那边……”一个小厮讨好地问。
“王妈妈看着呢，出不了事。”张管事抿了口酒，眯着眼，“二夫人吩咐了，那丫头活不过三天。你们机灵点，别往那边凑，晦气。”
“是是是。”
清澜穿着王妈妈的棉袄，低着头沿着墙根走。她知道后门在西角，平时下人进出、收夜香都走那里。但西角门夜里上锁，钥匙在张管事手里。
而且即便出了府，她能去哪儿？
太后深居宫中，岂是她一个罪女能见的？只怕还没到宫门，就会被巡逻的兵丁抓起来，押送回侯府，那时才是真的死路一条。
正焦急时，前院忽然传来喧哗声。
“太医！快请太医！”
“侯爷晕倒了！快！”
一阵忙乱的脚步声从前院传来。清澜心中一动——父亲晕倒了？王氏此刻必定在前院守着，后院巡查会松懈。更重要的是，太医要进府！
她立刻改变方向，朝着前院与后院相连的垂花门摸去。
垂花门平日有婆子守着，今夜却空无一人——显然都跑去前院看热闹了。清澜闪身穿过门洞，躲在一丛竹子后观察。
前院正堂灯火通明，丫鬟小厮进进出出，个个神色慌张。隐约能听到王氏的哭声：“侯爷，您可别吓妾身啊……”
清澜的目光扫过庭院，落在停在阶下的一辆青帷马车上。马车朴素，但车辕上挂着一盏灯笼，灯笼上写着一个“医”字。
太医的车！
她心脏狂跳。若能见到太医，或许有一线生机。宫中的太医，多少与太后有些关联，至少能递个消息。
可是怎么接近？
正想着，正堂里走出一位老者。老者约莫六十岁，穿着青色常服，外罩一件灰鼠皮斗篷，面容清癯，眼神沉稳。他身后跟着个提药箱的小童。
“刘太医，侯爷这是……”管家恭敬地问。
“急火攻心，痰迷心窍。”刘太医捋着胡须，“老夫已经施针，侯爷暂无大碍。只是需要静养，切忌再动气。这是药方，按方抓药，三碗水煎成一碗，早晚各一次。”
“多谢太医！”
管家亲自送刘太医下阶。刘太医正要登车，忽然脚步一顿，目光似有若无地扫过清澜藏身的竹丛。
清澜心中一惊——被发现了？
但刘太医什么也没说，上了马车。车夫扬鞭，马车缓缓驶向府门。
清澜咬咬牙，从竹丛后闪出，低着头快步跟上。她不敢跟得太近，只远远坠在后面。好在夜色深沉，她穿着下人的衣服，倒也不显眼。
马车出了侯府，拐入长安街。
清澜远远跟着，跑了约莫一里路，已累得气喘吁吁。腹中的绞痛再次袭来，她额上冒出冷汗，脚步虚浮。眼看马车就要消失在街角，她心急如焚，拼尽全力喊了一声：
“刘太医留步！”
声音在寂静的街道上格外清晰。
马车停了下来。车帘掀开，刘太医探出头，看到不远处扶着墙喘息的身影，眉头微皱。
“你是何人？”
清澜踉跄着走到马车前，扑通跪下：“求太医救命！”
刘太医打量着她。虽然穿着粗使婆子的棉袄，脸上满是污渍，但那双眼睛清澈明亮，骨相清丽，绝不是普通下人。再细看她的手——十指纤长，指甲修剪整齐，掌心虽有薄茧，却是在琴弦上磨出来的，不是干粗活的手。
“你是侯府的人？”刘太医问。
“小女沈清澜，永宁侯嫡长女。”清澜抬起头，泪水滚落，“母亲三年前病逝，如今继母王氏欲毒杀小女，求太医垂怜，救小女一命！”
刘太医神色一凛。
他是太医院的院判，正五品官职，常出入宫禁，对京中权贵之家多有了解。永宁侯沈鸿的元配夫人，是已故承恩公的庶女，这事他知道。三年前那位夫人病逝，他还曾奉旨去吊唁过。当时就觉那病来得蹊跷，但侯府说是急症，他一个外臣也不便多问。
如今这嫡女跪在面前，说继母要毒杀她……
“你如何证明身份？”刘太医沉声问。
清澜从怀中掏出那支凤簪，双手奉上：“此乃母亲遗物。母亲临终前告诉小女，簪中有物，关系重大，务必交到太后手中。小女人微言轻，无法进宫，求太医代为转呈！”
刘太医接过凤簪，就着灯笼的光细看。当看到簪尾幽幽的蓝光时，他面色骤变——这是剧毒！再看簪身做工，确实是宫中之物，凤首的雕工，是三十年前尚宫局的风格。
他尝试着转动凤首，没有动静。但手指抚过九缕流苏时，察觉到其中几缕有微不可察的松动。
九宫转芯锁！
刘太医心头巨震。这种机巧锁，是宫中专为传递密信所制，知道开启方法的，不超过十人。他之所以认得，是因为三十年前，他曾随师父为当时还是皇后的太后诊病，见过一次。
这姑娘说的是真的。
“你起来，上车。”刘太医当机立断。
清澜一愣，随即明白刘太医信了她。她强撑着站起身，在小童的搀扶下上了马车。
车厢内温暖舒适，燃着淡淡的安神香。刘太医示意她坐下，递过一个手炉：“捂着。你中毒了？”
“是。”清澜将手腕递过去，“今日送来的粥里有毒，小女催吐及时，但余毒未清。”
刘太医搭脉，片刻后眉头紧锁：“好烈的毒。若非你及时催吐，此刻已是一具尸体。”他从药箱中取出一个瓷瓶，倒出两粒褐色药丸，“这是解毒丹，先服下，可压制毒性。回府后老夫再为你开方调理。”
清澜接过服下，药丸微苦，入喉后一股清凉之意散开，腹中绞痛稍缓。
“多谢太医。”她真心实意地磕了个头。
“不必谢我。”刘太医看着她苍白的脸，“你母亲……当年究竟是怎么死的？”
清澜的眼泪再次涌出。她将母亲病中的症状一一道来：起初只是咳嗽，后来咳血，浑身无力，最后昏迷不醒。王氏请来的大夫说是痨病，开的药却越吃越重。
“母亲临终前，拉着我的手说……是王氏下毒。”清澜哽咽，“她还说，王氏的娘家王家，与北狄有勾结。这支凤簪里的东西，就是证据。”
刘太医沉默良久。
马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过石板路，发出规律的轱辘声。窗外偶有更夫敲梆子的声音，远远传来，更显夜深沉。
“沈姑娘，你可知道，若这簪中之物真如你所说，意味着什么？”刘太医缓缓开口。
“意味着通敌叛国，株连九族。”清澜声音颤抖，却异常清晰，“但小女更知道，若此物不呈于天听，北境将士枉死，边关百姓遭难。母亲在天之灵，也不会安宁。”
刘太医眼中闪过一丝赞赏。
这姑娘不过十五岁，遭此大难，却能守住本心，不被仇恨蒙蔽，反而想到家国大义。难怪她母亲当年能得太后几句夸赞，虎母无犬女。
“好。”刘太医终于点头，“老夫会设法将此物呈给太后。但你今夜不能留在老夫府中，王氏发现你失踪，必定全城搜查。若搜到老夫这里，不但你性命难保，此事也会打草惊蛇。”
清澜心一沉：“那……”
“老夫送你回侯府。”
“什么？！”清澜失声。
“最危险的地方，就是最安全的地方。”刘太医目光深邃，“王氏以为你必死，不会再去柴房查看。你回去后，继续装病，装得越重越好。明日一早，老夫会以‘奉太后懿旨探视’的名义，再去侯府。届时，老夫会说你病重濒死，需接出府医治。王氏不敢违抗太后懿旨，只能放人。”
清澜怔住。
这计划听起来可行，但风险极大。若今夜回去被王氏发现，她必死无疑。若明日刘太医来迟一步，她可能已经毒发身亡。
但除此之外，还有更好的办法吗？
没有。
她深吸一口气，再次跪倒：“小女全凭太医安排。”
马车调转方向，悄悄驶回永宁侯府后街。在离后门百步远的一条暗巷里停下。刘太医递给她一个小纸包：“这是软筋散，服下后浑身无力，脉象虚浮，与重病无异。你回去后服下，撑到明日。”
又递给她另一个瓷瓶：“这是真正的解毒丸，每两个时辰服一粒，可保毒性不扩散。记住，明日无论如何要撑到老夫来。”
清澜接过，珍重收好。
“沈姑娘，”刘太医看着她，目光复杂，“这条路很难。即便太后插手，王氏倒台，你的名声也毁了。克死世子、被继母迫害……这些都会成为你一生的烙印。你可想好了？”
清澜抬起脸，眼神坚毅如寒星。
“太医，小女自母亲去后，便已没有退路。名声算什么？活下去，报仇，还母亲公道，护边关安宁——这些，比名声重要千倍万倍。”
刘太医长叹一声：“去吧。小心。”
清澜下了马车，消失在夜色中。
寅时三刻，宫门未开。
刘太医的马车停在东华门外。他身着朝服，手捧锦盒，盒中正是那支凤簪。守门的侍卫认得他，见他这个时辰来，有些诧异：“刘院判，今日不是您当值啊？”
“老夫有急事，需面见太后。”刘太医递上腰牌，“劳烦通传。”
侍卫不敢怠慢，急忙去禀报。约莫一盏茶时间，太后身边的掌事太监周德安匆匆而来：“刘太医，太后有请。”
慈宁宫内，灯火通明。
太后赵氏年近六旬，头发已花白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。她身着常服，外罩一件绛紫色绣金凤的披风，坐在暖榻上，手里捻着一串佛珠。
“刘爱卿，这么早进宫，所为何事？”太后的声音平稳，听不出情绪。
刘太医跪下行礼，双手奉上锦盒：“臣有要事禀报。此物关系边关安危，臣不敢耽搁，特来请太后圣裁。”
周德安接过锦盒，呈到太后面前。太后打开盒盖，看到那支凤簪，眉头微挑：“这是……”
“永宁侯嫡长女沈清澜，昨夜冒死将此物交予臣，托臣转呈太后。”刘太医将昨夜之事细细道来，包括清澜中毒、柴房险死、夜奔求救，以及她所说的母亲遗言。
太后静静听着，脸上看不出喜怒。但当听到“王家通敌”四字时，她捻佛珠的手顿住了。
“簪中之物，你可看了？”太后问。
“臣不敢擅动。此簪有九宫转芯锁，需特定手法方能开启。”刘太医如实回答。
太后接过凤簪，手指抚过九缕流苏。她的动作很慢，却异常熟练——二四为肩，六八为足……当按到第五缕时，凤首弹开。
绢帛和药方落入掌心。
太后展开绢帛，只看了一眼，脸色便沉了下来。她将绢帛递给周德安：“拿去给皇上看。告诉他，半个时辰后，哀家要见他。”
“是。”周德安躬身退下。
太后又看向那半张药方，看了许久，忽然叹了一声：“这是沈氏的手笔。当年她随承恩公夫人进宫，哀家见她聪慧，曾赏她几本医书。没想到，她竟钻研至此。”
刘太医心中一动：“太后，这药方……”
“是解‘七日断肠散’的方子。”太后闭了闭眼，“此毒出自南疆，无色无味，中毒者七日之内衰竭而死，脉象与痨病无异。三十年前，先帝的一位宠妃便是死于此毒。当年查了许久，最终不了了之。”
刘太医脊背发凉。
若清澜母亲真是中此毒而死，那下毒之人，绝非普通内宅妇人。七日断肠散的配方极其隐秘，寻常人根本拿不到。
“太后，那永宁侯嫡女……”
“那孩子，现在何处？”太后问。
“臣让她暂回侯府，装病拖延。臣已约定，今日一早便以奉太后懿旨探视的名义，去接她出府。”刘太医顿了顿，“只是臣担心，王氏若狗急跳墙……”
太后冷笑一声：“她敢！”
佛珠重重拍在案几上。
“周德安！”太后扬声道。
方才退下的周德安又匆匆进来：“太后。”
“传哀家口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。另，派慈宁宫侍卫十人，随刘太医去侯府，接沈氏嫡女入宫‘调养’。若有人阻拦，以抗旨论处！”
“是！”
刘太医心中大定。有太后这道口谕，清澜性命无忧了。
“刘爱卿，”太后看着他，“此事关系重大，你知道该怎么做。”
“臣明白。臣今日只接人，不谈其他。一切等皇上圣裁。”
太后点点头，疲惫地揉了揉眉心：“你去吧。那孩子……接到后直接送进宫，哀家要见她。”
“遵旨。”
刘太医退出慈宁宫时，天边已泛起鱼肚白。晨曦微露，宫墙上的琉璃瓦泛着冷光。他深吸一口清冷的空气，快步朝宫外走去。
十名慈宁宫侍卫已整装待发，个个腰佩长刀，神情肃穆。周德安亲自带队，见了刘太医，拱手道：“刘院判，太后有令，一切听您安排。”
“有劳周公公。”刘太医还礼，“事不宜迟，这就出发。”
一行人骑马疾行，在清晨的街道上扬起尘土。早起的百姓纷纷避让，窃窃私语——慈宁宫的侍卫出动，这是出大事了？
永宁侯府，卯时正。
王氏一夜未眠。
昨夜侯爷突然晕倒，她守在床前伺候到半夜，刚回房歇下，就有人来报：柴房的王妈妈不见了！
“不见了是什么意思？”王氏披衣坐起，心中不安。
“奴才去柴房查看，门锁着，但里面没人。王妈妈也不在附近，找遍了后院都没找到。”管家冷汗涔涔，“奴才……奴才不敢擅闯柴房，所以……”
“废物！”王氏一巴掌扇过去，“钥匙呢？开门看了吗？”
“钥匙……钥匙在王妈妈身上。”
王氏气得浑身发抖：“砸门！立刻砸开！活要见人，死要见尸！”
管家连滚爬出去。片刻后，后院传来砸门声和惊呼声：
“死人！王妈妈死了！”
王氏眼前一黑，差点晕倒。她扶着桌子，厉声问：“那丫头呢？沈清澜呢？”
“不、不见了……”
“搜！全府搜！她一个病秧子，能跑到哪儿去！”王氏歇斯底里，“还有，立刻派人去各城门盯着，绝不能让她出城！”
整个侯府乱成一团。
沈鸿被吵醒，得知嫡女失踪、婆子被杀，又惊又怒：“反了！真是反了！给我找！掘地三尺也要找出来！”
王氏心中却越来越冷。
沈清澜跑了。这意味着什么？意味着那丫头知道了什么，或者手里有什么。若是寻常逃跑倒也罢了，可她还杀了王妈妈——一个十五岁的闺阁女子，竟然敢杀人！
这绝不是一个普通女子能做到的。
除非……她手里有底牌，有能翻盘的底牌。
王氏想起姐姐临终前的话：“那支凤簪……沈氏从不离身，你要想办法拿到……”
她当时没在意，以为只是寻常首饰。如今想来，那簪子恐怕不简单。
“夫人！夫人！”一个丫鬟惊慌失措地跑进来，“宫、宫里来人了！慈宁宫的周公公，带着侍卫，说是奉太后懿旨……”
王氏腿一软，瘫坐在椅子上。
完了。
前院正堂，沈鸿带着全家跪迎懿旨。
周德安手持拂尘，面无表情地宣读：“太后口谕：永宁侯沈鸿教女无方，嫡女病重竟不知，着即日起闭门思过，无旨不得出府。钦此。”
沈鸿脸色煞白，连连磕头：“臣领旨，谢太后恩典……”
“侯爷，”周德安语气平淡，“太后还吩咐了，让咱家接贵府嫡小姐入宫调养。听说小姐病重，太后甚是挂念。”
王氏猛地抬头：“周公公，小女她……她昨夜突发急病，已经……已经……”
“已经什么？”周德安眼神一冷，“二夫人，太后要见的人，活要见人，死要见尸。您这话，是说小姐已经没了？”
“不不不！”沈鸿急忙打断，“小女在！在！只是病重，不便移动……”
“那就请出来吧。”周德安淡淡道，“刘太医在此，可随行为小姐诊治。太后说了，今日务必接小姐入宫。”
刘太医上前一步：“侯爷，请带路吧。”
沈鸿冷汗涔涔，看向王氏。王氏咬着牙，挤出一个笑容：“周公公，刘太医，小女确实病重，在柴房……静养。妾身这就带你们去。”
一行人来到后院柴房。
门已被砸开，王妈妈的尸体还在柴堆后，用草席盖着，但血腥味弥漫不散。周德安皱了皱眉：“这是？”
“是、是府里一个犯了错的婆子，昨夜暴毙……”王氏语无伦次。
刘太医不理她，径直走进柴房。只见清澜蜷缩在草堆上，脸色惨白如纸，呼吸微弱，嘴唇干裂出血。她身上只穿着单薄夹袄，在寒冬的柴房里冻得浑身青紫。
“清澜！”沈鸿惊呼一声。他虽然偏心，但看到女儿这般模样，到底是亲生骨肉，心中也痛。
刘太医快步上前，搭脉诊视，片刻后沉声道：“小姐中毒已深，寒气入体，脉象微弱。若再耽搁半个时辰，便是华佗再世也难救。”
他抬头看向周德安：“周公公，必须立刻施针，稳住心脉。”
“刘太医请便。”周德安一挥手，侍卫将柴房团团围住，不许任何人靠近。
刘太医取出针囊，快速在清澜几处大穴下针。又喂她服下一粒药丸。清澜悠悠转醒，看到刘太医，眼中泛起泪光，张了张嘴，却发不出声音。
“小姐别说话，保存体力。”刘太医低声道，“太后派周公公来接您入宫，您安全了。”
清澜点点头，眼泪滑落。
施针完毕，刘太医命人抬来软轿，将清澜小心移上去，盖上厚厚的棉被。周德安对沈鸿道：“侯爷，人咱家就接走了。太后有令，侯府闭门思过期间，任何人不得出入。您，好自为之。”
沈鸿瘫倒在地，面如死灰。
王氏死死盯着软轿，指甲掐进掌心，渗出血来。她知道自己输了，输得一败涂地。但没关系，只要父亲王家不倒，她就还有机会……
软轿抬起，在慈宁宫侍卫的护卫下，缓缓驶出侯府。
清澜躺在轿中，听着轿外长安街的喧闹声，恍如隔世。短短一夜，她从鬼门关走了一遭，又回来了。
母亲，您看到了吗？女儿活下来了。
接下来，该讨债了。
慈宁宫偏殿，暖阁。
清澜被安置在一张软榻上，身上盖着锦被，榻边燃着银丝炭，温暖如春。两名医女为她擦洗身体，换上干净的寝衣，又喂了一碗参汤。
刘太医再次诊脉，开了方子：“毒性已控制，但寒气伤及肺腑，需慢慢调理。三个月内，切忌劳心伤神。”
“有劳刘爱卿。”太后的声音从门外传来。
清澜挣扎着要起身行礼，被太后按住：“躺着吧。你病成这样，不必拘礼。”
太后在榻边坐下，细细打量清澜。眼前的少女虽然病弱，但眉目间有股坚韧之气，像极了当年的沈氏。尤其是那双眼睛，清澈明亮，透着不属于这个年纪的清醒和决绝。
“孩子，受苦了。”太后轻叹一声。
只这一句，清澜的眼泪便止不住地流下来。自母亲去后，再无人这样温柔地对她说过话。这三年来，她在侯府如履薄冰，日日提防，夜夜惊心。如今终于有了片刻安宁，终于有人愿意听她说话。
“太后……”她哽咽着，将母亲病逝前后的种种，王氏的苛待、下毒，以及昨夜柴房的生死一线，一一道来。
太后静静听着，偶尔问一两句细节。当听到清澜为了催吐喝下脏水时，她眼中闪过一丝疼惜。当听到清澜用凤簪刺杀王妈妈时，她微微颔首。
“你做得对。”太后道，“生死关头，对敌人仁慈，就是对自己残忍。”
清澜擦干眼泪，从枕边拿出那支凤簪：“太后，这簪中之物……”
“哀家看过了。”太后神色凝重，“布防图残片，药方。你母亲还说了什么？”
“母亲只说‘王家通敌’，其余的，没来得及说。”清澜犹豫了一下，“但小女猜测，母亲可能是偶然得到了这张布防图，才遭灭口。王氏背后，是整个王家。”
太后点点头：“你猜得不错。王家这些年，确实不太安分。你父亲那个继室，不过是棋子罢了。”
她顿了顿，问：“清澜，哀家问你，若哀家为你母亲报仇，惩治王氏和王家，你可愿意？”
“小女愿意！”清澜立刻道。
“但这样一来，你父亲必受牵连。永宁侯府可能一蹶不振，你的弟弟妹妹，包括那个庶妹清婉，都会受到影响。”太后看着她，“你恨他们吗？”
清澜沉默良久。
恨吗？当然恨。王氏害死母亲，清婉屡屡欺凌，父亲偏心冷漠。但弟弟沈清远，那个才十岁的孩子，他什么都不知道。还有府里那些无辜的下人……
“太后，”她抬起头，眼神清澈，“小女恨王氏，恨王家，但不愿牵连无辜。父亲……父亲有错，但罪不至死。弟弟妹妹年幼，不应承担长辈的罪过。至于清婉……她若安分，小女不会主动害她；但她若执迷不悟，小女也不会手软。”
太后眼中露出赞赏之色。
这姑娘，恩怨分明，有格局，有心胸。不像一般内宅女子，只知道争风吃醋、你死我活。
“好。”太后拍拍她的手，“你好好养病。这件事，哀家会和皇上商议。至于你……既然进了宫，就暂时住下吧。哀家会对外说，你病重需要静养，在慈宁宫暂住。”
“谢太后恩典。”清澜又要起身磕头。
“不必多礼。”太后按住她，“你母亲……当年也是叫哀家一声姑母的。你既进了宫，哀家自会护着你。”
她站起身，对一旁的医女道：“好生照顾沈姑娘。用最好的药，不许有半点闪失。”
“是。”
太后走出偏殿，周德安迎上来：“太后，皇上在正殿等候。”
“走吧。”
正殿内，皇帝萧景煜正在看那张布防图残片。他今年二十有五，登基三年，正是锐意进取的年纪。此刻他眉头紧锁，脸色阴沉。
“母后。”见太后进来，萧景煜起身行礼。
“皇上看过了？”太后在榻上坐下。
“看过了。”萧景煜将绢帛放在案上，“这张图，是五年前北境布防的旧图。上面标注的两处关隘，三年前已被北狄攻破。当时守将战死，朕一直以为是兵力不足，如今看来……”
“是有人通敌。”太后接口道，“王家送女入侯府为妾，恐怕也是计划中的一步。永宁侯虽然没什么实权，但毕竟是个侯爵，能接触到一些朝廷动向。”
萧景煜眼中寒光一闪：“王家，好大的胆子！”
“皇上打算如何处置？”太后问。
“证据确凿，自然该抄家问斩。”萧景煜毫不犹豫，“通敌叛国，株连九族！”
“那永宁侯府呢？”
萧景煜沉默片刻：“沈鸿失察，纵容妾室，该削爵罢官。但其嫡女沈清澜献图有功，可酌情宽宥。”
太后摇摇头：“皇上，此事不能急。”
“为何？”
“这张图只是残片。”太后缓缓道，“王家通敌，背后是否还有其他人？兵部、户部，甚至军中，有没有他们的同党？若此时动手，打草惊蛇，那些人藏得更深，后患无穷。”
萧景煜冷静下来：“母后的意思是……”
“放长线，钓大鱼。”太后眼神深邃，“王家既然敢做，就不会只做一次。这次北狄吃了败仗，必定会再联系王家。咱们只需暗中监视，顺藤摸瓜，将这条线上的所有人，一网打尽。”
萧景煜沉吟：“那永宁侯府……”
“沈鸿闭门思过，王氏继续做她的侯夫人。”太后道，“至于那个沈清澜，哀家会留在身边。那孩子聪明，又恨王氏入骨，或许能帮上忙。”
“她一个闺阁女子，能帮什么？”萧景煜不以为然。
“皇上莫要小看女子。”太后笑了笑，“深宅内院的消息，有时候比朝堂上的奏折更有用。王氏做了什么，见了什么人，说了什么话……这些，沈清澜比谁都清楚。”
萧景煜若有所思。
“另外，”太后正色道，“皇上该选秀了。后宫空虚，不是长久之计。”
萧景煜皱眉：“朝政繁忙，儿臣无心……”
“正因朝政繁忙，才需要后宫安稳。”太后打断他，“皇后之位空悬，那些世家天天盯着。与其让他们塞人进来，不如皇上自己选。至少，选几个知根知底的。”
知根知底？
萧景煜心中一动，看向偏殿方向。
太后点点头：“那孩子，是个好的。有孝心，有胆识，有心胸。更重要的是，她与王家势不两立，绝不会成为外戚的棋子。”
“可她毕竟……”
“毕竟什么？毕竟被传克死世子？”太后冷笑，“那件事，哀家查过了，是王氏做的手脚。靖安侯世子坠马，是因为马鞍被人动了手脚。动手的人，已经招了，是王氏指使的。”
萧景煜震惊：“王氏竟如此歹毒！”
“为了自己的女儿能攀高枝，什么事做不出来？”太后叹息，“清澜那孩子，命苦。母亲被害，父亲不慈，继母狠毒。但她没有怨天尤人，反而想着家国大义。这样的女子，配得上皇后的位置。”
萧景煜沉默良久。
“此事，容儿臣再想想。”他道，“当务之急，是稳住王家，查清同党。”
“那是自然。”太后站起身，“皇上先去忙吧。哀家去看看那孩子。”
偏殿暖阁，清澜喝了药，昏昏欲睡。
太后坐在榻边，看着她苍白的脸，轻声道：“清澜，哀家会为你母亲讨回公道。但你也要答应哀家，好好活着，好好长大。”
清澜迷迷糊糊中，听到这句话，眼角又滑下一滴泪。
“母亲……”她喃喃道。
太后为她掖好被角，对医女吩咐：“好生照看。她若醒了，立刻来报。”
“是。”
走出偏殿，太后站在廊下，看着庭院中凋零的冬树，久久不语。
周德安轻手轻脚走过来：“太后，王家那边……”
“派人盯着。”太后淡淡道，“尤其是王家的长子，那个在兵部任职的王崇文。他若与北狄联系，务必拿到证据。”
“是。那永宁侯府？”
“王氏不是要送女儿参选吗？”太后冷笑，“让她送。哀家倒要看看，她能掀起什么风浪。”
周德安躬身：“奴才明白了。”
寒风掠过庭院，卷起几片枯叶。太后抬头望向灰蒙蒙的天空，轻叹一声：
“这京城的天，要变了。”
永宁侯府，自清澜被接走后，便笼罩在死寂之中。
沈鸿被勒令闭门思过，不得出府。他整日躲在书房，谁也不敢见。王氏表面镇定，心中却惶恐不安。她派人回娘家送信，却石沉大海——王家也被暗中监视了，消息根本传不出去。
清婉不知内情，只听说清澜被太后接进宫，气得砸了满屋瓷器。
“凭什么！那个病秧子，凭什么！”她哭喊着，“太后怎么会管她？一定是她使了什么妖术！”
王氏烦躁地呵斥：“闭嘴！还嫌不够乱吗？”
清婉怔住，从未见过母亲如此失态。她小心翼翼地问：“娘，到底出什么事了？父亲为什么被禁足？姐姐为什么进宫？”
王氏张了张嘴，最终什么也没说。有些事，知道得越少越好。
“你准备准备，三个月后的选秀，你必须中选。”王氏压低声音，“只有你入了宫，得了宠，咱们才有翻身的机会。”
清婉眼睛一亮：“娘是说……”
“沈清澜在太后那儿，终究是外人。你若能得皇上宠爱，生下皇子，将来谁压过谁，还不一定呢。”王氏眼中闪过狠厉，“那支凤簪……一定有问题。但你不用管，娘会处理。”
清婉重重点头：“女儿明白。”
母女俩各怀心思，却不知，她们的一举一动，都已被人暗中记录，呈往宫中。
慈宁宫偏殿，清澜的病渐渐好转。
太后常来看她，有时带着医书，有时带着棋谱，教她医术，教她下棋，也教她人情世故、朝堂格局。清澜聪慧，一点就透，太后越看越喜欢。
这日，太后说起选秀之事。
“清澜，你若入宫，愿意吗？”太后问得直接。
清澜正在沏茶，闻言手一顿，茶水洒出几滴。她放下茶壶，跪倒在地：“太后，小女不愿。”
“哦？为何？”
“小女身负母仇，心中只有恨意，不适合侍奉君王。”清澜低声道，“况且小女曾被指婚靖安侯世子，虽未成礼，但名声已毁。入宫，恐玷污皇家清誉。”
太后看着她，良久，叹道：“你是个实诚孩子。但你可知道，这深宫之中，有时候不是你想不进就能不进的？”
清澜抬头，眼中迷茫。
“王氏想让清婉入宫。”太后缓缓道，“若她得逞，以那丫头的性子，必会不遗余力地对付你。你在宫外，她在宫内，她若吹起枕头风，你如何抵挡？”
清澜脸色一白。
“所以，你必须入宫。”太后握住她的手，“不是为了争宠，是为了自保。也是为了……完成你母亲的遗愿。”
“母亲的遗愿？”
太后从袖中取出一封信，递给清澜：“这是你母亲当年写给哀家的信，一直存放在承恩公府。前几日，你舅舅找出来，送进宫来。”
清澜颤抖着手接过信，展开。
熟悉的字迹映入眼帘：
“姑母尊鉴：妾身近日发现王氏娘家与北狄往来密切，疑似通敌。已得部分证据，藏于凤簪之中。然王家势大，妾身恐遭不测。若妾身有事，望姑母照拂小女清澜。此女聪慧坚韧，若能得姑母指点，将来或可为国效力，肃清朝纲。妾身死而无憾。”
信的末尾，是母亲娟秀的签名，和一滴干涸的泪渍。
清澜泪如雨下。
母亲早知自己会死，却依然选择了追查真相。她不是不知道危险，而是不能装作不知道。因为她不只是永宁侯夫人，更是大燕的子民。
“你母亲，是个了不起的女子。”太后轻声道，“她希望你做的，不是为她报仇，而是完成她未竟之事——肃清朝中奸佞，护边关安宁。”
清澜擦干眼泪，将信贴在胸口，仿佛能感受到母亲的温度。
“太后，小女愿入宫。”她一字一句，掷地有声，“不是为了荣华富贵，不是为了报仇雪恨，是为了母亲的心愿，是为了大燕的江山。”
太后欣慰地笑了。
“好孩子，起来吧。”她扶起清澜，“从今日起，哀家亲自教你。琴棋书画，医理毒经，权谋人心——只要你肯学，哀家倾囊相授。”
清澜重重磕头：“谢太后！”
窗外，冬雪渐融，春意悄至。
一支红梅探入窗棂，在寒风中傲然绽放。清澜看着那抹艳红，想起母亲生前最爱梅花，曾说：“梅花香自苦寒来。人生也是如此，不经磨难，难成大器。”
母亲，女儿懂了。
这深宫，这朝堂，这场不见硝烟的战争，女儿会走下去。带着您的遗愿，带着太后的期望，也带着自己的信念。
无论前路多难，女儿绝不退缩。
因为，凤簪已启，天听已闻。
这场棋局，才刚刚开始。
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