朔州烽烟
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第一节十五岁的将军
四月末，北疆的风依旧凛冽，卷着砂砾，抽打在朔州城斑驳的墙砖上。
城楼之上，李存勖按剑而立。他身材尚未完全长成，套在稍显宽大的明光铠里，更显单薄。但稚气未脱的脸上，却有着与年龄不符的沉静与锐利，尤其那双眼睛，亮得惊人，如同草原上伺机而动的幼狼。
他身后，站着几名沙陀老将，以及邢洺军副将王缄。众人皆神色凝重，望着城外。
地平线上，烟尘滚滚，遮天蔽日。那是契丹的先锋骑兵，约三千人，正耀武扬威地来回驰骋，呼哨声、马蹄声、兵刃敲击盾牌的轰鸣，如同闷雷，一下下撞击着守军紧绷的心弦。更远处，隐约可见连绵的营帐和更多的骑兵，总数不下万人。
耶律剌葛的主力，已兵临城下。
“狗日的契丹杂种！欺人太甚！”一名沙陀老将狠狠啐了一口，满脸虬髯因愤怒而抖动，“要是大王（李克用）在，何至于让这些蛮子如此嚣张！”
“刘将军，慎言。”李存勖开口，声音有些沙哑，但很稳，“父王将朔州托付于我，我等唯有死战，以报国恩，以全父志。”
他转身，看向众人：“城中现有兵力几何？”
王缄抱拳道：“禀少将军，城中可战之兵，计有沙陀旧部一千二百，新募兵勇八百，末将带来的邢洺军五千，总计七千。然邢洺军初来乍到，水土不服，且军心……略有浮动。”
军心浮动，李存勖自然明白。王师范借兵，本就勉强，士卒又因粮饷、客居异地而怨言四起。若非王缄是王师范心腹，竭力弹压，这支兵能不能用还未可知。
“粮草器械如何？”
“存粮尚可支两月，箭矢充足，滚木擂石亦在加紧制备。然守城器械老旧，弩车、砲车多有损坏，工匠不足，修复缓慢。”
兵力不足，军心不稳，器械不精。面对万余契丹精锐骑兵，这仗，怎么看都是凶多吉少。
“诸位。”李存勖目光扫过一张张或忧虑、或决绝的脸，“契丹此来，意在打通南下通道，孤立太原。朔州若失，太原北门洞开，父王与王节帅（王师范）在太原，便将腹背受敌。故此城，绝不容有失！”
他顿了顿，声音陡然转厉，带着一股不容置疑的气势：“传令三军：自今日起，我李存勖，与朔州共存亡！凡有敢言退者，斩！凡有作战不力者，斩！凡有动摇军心者，斩！然——”
他话锋一转，眼中精光闪烁：“凡奋勇杀敌、立有战功者，无论沙陀、汉人、邢洺军，本将军必不吝重赏！战死者，加倍抚恤，子嗣由我李家抚养！此战若胜，朝廷封赏，人人有份！”
一番话，先立军法，再许重赏，将不同来源的军队，暂时捏合在一起。
“愿随少将军死战！”沙陀老将首先单膝跪地，他们是李克用的死忠，自然拥护少主。
“愿听少将军号令！”王缄也拱手。他虽不属河东，但临行前王师范有交代，让他尽力辅佐李存勖。此刻见这少年处事果决，言语得当，心中也稍定。
“好！”李存勖点头，“王将军，你带邢洺军守东、南二门，沙陀军守西、北二门。新募兵勇，分派各门协助。立刻加派斥候，探查契丹大营虚实，尤其是粮道、水源。多备火油、火箭，契丹骑兵擅野战，攻城非其所长，我们便扬长避短，利用坚城，耗其锐气！”
“是！”
众人领命而去。城楼上，只剩下李存勖和几名亲卫。
寒风呼啸，吹动他额前碎发。他望着城外越来越近的契丹烟尘，手指无意识地握紧了剑柄。
十五岁，就要独自面对如此强敌，肩负一城、乃至一方的安危。
压力，如同这塞外的寒风，无孔不入，冰冷刺骨。
但他不能退，更不能怕。
因为他是李克用的儿子，是沙陀的未来，是朝廷新任的云州防御使。
“父王，您看着吧。”他低声自语，眼中燃烧着与年龄不符的火焰。
“孩儿，绝不会给您丢脸。”
“绝不会，让契丹人的马蹄，踏过朔州的城墙！”
第二节血战城头
次日拂晓，契丹人开始了第一波试探性进攻。
没有劝降，没有废话。数千契丹骑兵下马，扛着简陋的云梯，在弓箭掩护下，咆哮着冲向城墙。他们动作迅捷，悍不畏死，箭矢如雨点般落在城头，守军顿时出现了伤亡。
“放箭！滚木！擂石！”各门将领嘶声怒吼。
箭矢呼啸而下，滚木擂石轰然砸落。城下瞬间血肉横飞，惨叫声不绝于耳。但契丹人攻势不减，后续者踏着同袍尸体，继续涌上。云梯一次次搭上城墙，又被守军奋力推开，再搭上。
东门，邢洺军承受了最大的压力。王缄身先士卒，挥刀砍翻一名爬上城头的契丹勇士，但手臂也被流矢划伤。邢洺军士卒虽然对客居不满，但真到了生死关头，倒也拼命，与契丹人在城垛间展开惨烈肉搏。
西门，沙陀军防守区域。这些百战余生的老兵，战斗经验丰富，相互配合默契，将攀城的契丹人一次次打下去。李存勖亲临此门督战，他并未亲自挥刀，而是冷静地观察着战场，不断发出指令，调派预备队，填补缺口。
战斗从清晨持续到午后，契丹人丢下数百具尸体，暂时退去。守军也伤亡近千，城墙多处出现破损。
但这仅仅是开始。
耶律剌葛显然没想着一鼓作气拿下朔州。他采用的是草原民族最擅长的消耗战——不断袭扰，疲惫守军，寻找破绽。
接下来数日，契丹人时而黎明猛攻，时而深夜骚扰，时而佯动东门，实攻北门。守军疲于奔命，神经时刻紧绷，伤亡与日俱增，士气开始滑落。
更糟糕的是，邢洺军的怨气越来越重。他们本是客军，却承受了最重的伤亡，粮饷补给又时断时续（太原自身也困难），军中开始流传“朝廷不管我们死活”“沙陀人拿我们当炮灰”的言论。王缄虽极力弹压，但收效甚微。
第五日，契丹人发动了一次蓄谋已久的猛攻。他们集中了几乎所有攻城器械（虽然简陋），并挑选了数百名身披重甲、手持大斧的勇士，猛攻东门一段先前被砸出裂缝的城墙。
邢洺军拼死抵抗，但那段城墙在连续撞击下，终于轰然坍塌了一段数丈宽的缺口！
“城破了！城破了！！”契丹人发出震天欢呼，如同潮水般涌向缺口！
“堵住缺口！”王缄目眦欲裂，亲自率亲卫顶了上去。但契丹人如狼似虎，瞬间将堵缺口的邢洺军淹没。王缄身中数刀，犹自死战，被亲兵拼命拖回。
东门，危在旦夕！
消息传到西门，李存勖脸色骤变。
“刘将军，你带五百人，守好西门！其余沙陀军，随我来！”他毫不犹豫，翻身上马，率着身边最后八百沙陀骑兵（沙陀军多为骑兵，守城时下马步战），如同离弦之箭，冲向东门！
此时，东门缺口处，已涌入数百契丹兵，正在扩大战果。后续契丹骑兵，也下马向缺口涌来。
“沙陀儿郎！随我杀！”李存勖一马当先，手中长槊如毒龙出洞，瞬间挑翻两名契丹武士！身后八百沙陀骑兵，发出狼嚎般的战吼，如同烧红的尖刀，狠狠捅入契丹军阵！
沙陀骑兵，天下骁锐！虽然人数不多，但冲击力惊人！他们不结阵，不恋战，只管向前冲杀，将涌入缺口的契丹军阵型冲得七零八落！
李存勖年纪虽小，但武艺得李克用真传，更兼一股不要命的狠劲。他专挑契丹军官模样的目标下手，长槊过处，非死即伤。亲卫紧紧相随，替他挡开四面袭来的攻击。
邢洺军见援军到来，士气一振，也发狠反扑。内外夹击之下，涌入缺口的契丹军终于支撑不住，被硬生生赶了出去！
“快！用沙袋、门板、尸体，把缺口堵上！”李存勖浑身浴血，厉声下令。他左肩中了一箭，兀自不觉。
守军爆发出最后的力气，将一切能用的东西扔进缺口。契丹人还想再冲，但沙陀骑兵在缺口外来回冲杀，箭矢如雨，终于将他们击退。
缺口，暂时堵住了。
但代价惨重。沙陀骑兵折损近半，李存勖也受了伤。邢洺军更是伤亡惨重，王缄重伤昏迷。
夕阳如血，映照着残破的城墙和遍地尸骸。
李存勖靠在一段断壁上，任由军医包扎伤口，脸色因失血而苍白，但眼神依旧锐利。
他知道，这只是暂时击退了契丹人。耶律剌葛不会罢休，下一次进攻，只会更猛。
而朔州，还能撑多久？
“少将军！”一名浑身是血的斥候连滚爬爬奔来，声音带着哭腔，“振武军……振武军李国昌将军遣使来报，契丹东路军猛攻妫州，振武军被牵制，无法分兵来援！太原王节帅（王师范）也派人传信，说太原周边出现契丹游骑，恐其分兵袭扰，无法派出援军！”
孤立无援。
真正的绝境。
李存勖闭上眼，深吸一口气。空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味。
再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝。
“传令，”他声音沙哑，却异常清晰，“收集城中所有火油、柴草、布料，堆积于四门之内。拆卸民房梁柱，加固城墙缺口。将重伤无法再战者，集中于城中心，由百姓照料。其余将士，包括轻伤员，全部上城！”
“告诉全城军民，”他站起身，望着城外契丹连绵的营火，一字一句道，“朔州，已无退路。”
“唯有死战，方有一线生机。”
“明日，便是决战。”
“要么，契丹人踏着我们的尸体过去。”
“要么，我们，用契丹人的血，染红这朔州的土地！”
夜幕降临，朔州城在寒风中瑟瑟发抖，如同怒海中的孤岛。
但城头之上，那杆残破的“李”字大旗，依旧在猎猎飞舞。
旗杆之下，少年将军的身影，挺直如枪。
第三节长安，抉择
几乎在朔州激战正酣的同时，太原的求援急报，也送到了长安紫宸殿。
“朔州危殆，存勖血战，伤亡惨重，城破在即。契丹东路军牵制振武，太原亦受游骑滋扰，无力分兵。恳请朝廷速发援兵，或……设法迫使契丹退兵！”
李晔看着军报，手指微微收紧。纸上的每一个字，都浸透着北疆的鲜血与绝望。
“陛下，朔州绝不能失！”兵部尚书急道，“当立刻下诏，命李茂贞、王重荣，自潼关抽调兵马，北上驰援！或命宣武军朱全忠，自东面威胁契丹侧后！”
“抽调潼关兵马？”杜让能苦笑，“李茂贞、王重荣，正以‘防备朱全忠’为由，向朝廷索要更多钱粮。此时让他们分兵北上，他们岂会答应？就算答应，等他们的兵赶到，朔州早已化为焦土了。”
“至于朱全忠……”崔胤摇头，“葛从周新死，他恨朝廷入骨，不落井下石已是万幸，岂会发兵助我？”
“难道就眼睁睁看着朔州沦陷，看着李存勖战死？”兵部尚书急道，“朔州一失，太原难保，整个河东都将震动！契丹气焰更炽，届时北疆糜烂，关中何以自安？！”
众人争论不下，都看向御座上的皇帝。
李晔沉默着。他知道兵部尚书所言不虚，朔州的重要性毋庸置疑。但他更清楚，朝廷现在，无兵可派。
神策军要镇守长安，防范内变。李茂贞、王重忠靠不住。朱全忠是敌人。其他藩镇，更是指望不上。
唯一的希望，或许在……蓝田。
他想起裴枢前日送来的密报，清丈在十里坡初步打开局面，但也激起了豪强势力的疯狂反扑，暗杀、破坏、造谣，层出不穷。裴枢请求朝廷，务必顶住压力，支持他将清丈推行下去，并尽快将“摊丁入亩”的细则明发天下，以争取底层民心。
税制改革，刚刚看到一丝曙光。北疆战事，却已到了悬崖边缘。
救北疆，就需要立刻集中所有资源，甚至可能不得不对豪强妥协，暂停或放缓清丈，以换取他们“捐输”钱粮，支援前线。
救改革，就需要朝廷展现前所未有的强硬，顶住内外压力，甚至可能坐视朔州陷落，以换取时间，彻底在京畿推行新法，夯实朝廷根基。
两难。
真正的两难。
无论选择哪一边，都可能造成无法挽回的后果。
“陛下，”张承业低声禀报，“裴枢裴大人，又有密奏送到，是关于清丈进展，和……蓝田豪强最新动向的。”
李晔接过，快速扫过。裴枢在奏报中，详细列举了韦、郑等家隐匿田产的初步证据，以及他们如何煽动民变、行凶伤人的线索。最后，裴枢以极其恳切的语气写道：
“……清丈之事，已如箭在弦上，退则前功尽弃，朝廷威信扫地，天下豪强愈发骄横，税制崩坏，国用无着。进则虽险，然民心可用，根基可固。陛下若于此时动摇，则奸人弹冠相庆，忠良寒心，改革大业，恐成泡影。北疆烽火固急，然内政不修，纵解一时之危，他日祸患更烈。臣愚见，当以雷霆手段，彻查蓝田，严惩首恶，公示天下，以儆效尤，则新政可成，国本可固。届时，府库渐充，兵甲渐利，何惧契丹？”
裴枢这是将身家性命，乃至北疆将士的存亡，都押在了税制改革上。他在赌，赌朝廷能先稳住内部，再图外患。
李晔放下密奏，缓缓闭上眼。
御书房内，烛火跳跃，映照着他年轻而疲惫的脸。
时间，仿佛在这一刻凝固。
杜让能、崔胤、兵部尚书，都屏息等待。
不知过了多久，李晔睁开眼。
眼中已没有了犹豫，只有一片深不见底的幽潭，和潭底燃烧的冰冷火焰。
“传旨。”
他的声音，平静得可怕。
“第一，给朔州李存勖去旨。告诉他，朝廷知朔州之危，然援兵需时。令其务必坚守，哪怕战至一兵一卒，也要为朝廷，争取时间。朝廷，不会忘记朔州军民的忠勇。若城破……朕许他，可伺机突围，留有用之身，以图后报。”
这几乎是明示，朝廷无法立刻救援，朔州要靠自己了。甚至，默许了城破的可能。
兵部尚书脸色惨白，张了张嘴，却发不出声音。
“第二，给太原王师范、李克用去旨。陈说利害，让他们务必设法，哪怕拆东墙补西墙，也要再挤出一支兵马，或做出东进姿态，牵制耶律剌葛。告诉他们，朝廷正在设法从其他方向，为契丹制造麻烦。”
“其他方向？”崔胤疑惑。
李晔没有解释，继续道：“第三，给振武军李国昌去旨。让他不必死守妫州，可放契丹东路军深入，然后断其粮道，袭扰其后。以空间换时间，以游击疲敌。”
“第四，”李晔目光扫过杜让能、崔胤，“以政事堂名义，明发诏令，公布‘摊丁入亩’试行细则。先在京兆府五县施行。着裴枢，全力推行清丈，凡有证据确凿之隐匿田产，一律收归官府，重新授田。凡有阻挠新政、行凶作乱者，无论官绅，严惩不贷！朕，许他先斩后奏之权，可调动蓝田驻军，平定一切叛乱！”
这是要铁血推行税改了！甚至不惜动用军队镇压地方豪强！
杜让能、崔胤心中巨震。陛下这是选择了先安内，哪怕暂时牺牲北疆！这是何等魄力，又是何等……冒险！
“陛下！”兵部尚书终于忍不住，跪倒在地，老泪纵横，“朔州数万军民，翘首以盼王师啊！陛下三思！”
“朕思过了。”李晔的声音，带着一种斩断一切犹豫的决绝，“北疆之危，是外伤。税制之弊，是内腐。外伤流血，可缓图包扎。内腐溃烂，则必死无疑！朕不能为了止住手臂流血，而任由胸腹脓疮发作！”
他站起身，走到巨大的地图前，手指重重按在朔州，又缓缓划过，落在蓝田。
“裴枢在蓝田，是在为朝廷挖骨疗毒，是在为大唐续命！”
“李存勖在朔州，是在为朝廷，争取这疗毒续命的时间！”
“他们都在死战！”
“朕，在长安，更不能退！”
他转身，目光如炬，扫过众人：
“告诉裴枢，放手去做！天塌下来，朕顶着！”
“告诉李存勖，坚持住！朕，不会让他白等！”
“这盘棋，朕要赢！”
“内外，都要赢！”
声音在殿中回荡，带着一种破釜沉舟、一往无前的惨烈气势。
杜让能、崔胤、兵部尚书，皆震撼无言。
他们知道，皇帝已经做出了选择。
一条无比艰难，充满血火，但或许……是唯一可能通向生路的抉择。
殿外，夜色如墨。
北疆朔州，杀声震天。
京畿蓝田，暗流汹涌。
而长安深宫，年轻的皇帝，如同一尊孤独的雕塑，立在巨大的地图前，将自己的江山，自己的国运，押上了一场惊天赌局。
赌注，是北疆将士的鲜血，是京畿豪强的人头，是税制改革的成败，也是这个帝国……最后的希望。
(第四章，完)
下章预告：
朔州血战进入最后关头，李存勖能否创造奇迹？蓝田新政遭遇疯狂反扑，裴枢面临生死考验。而长安朝中，因皇帝“弃北保内”的决策，掀起轩然大波，弹劾、指责、甚至暗中串联逼宫的声音，开始出现。内外交困达到顶点，年轻的昭宗皇帝，能否顶住这前所未有的压力？税制改革的成败，北疆存亡的悬念，即将揭晓！真正的风暴，已至眼前！
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他身后，站着几名沙陀老将，以及邢洺军副将王缄。众人皆神色凝重，望着城外。
地平线上，烟尘滚滚，遮天蔽日。那是契丹的先锋骑兵，约三千人，正耀武扬威地来回驰骋，呼哨声、马蹄声、兵刃敲击盾牌的轰鸣，如同闷雷，一下下撞击着守军紧绷的心弦。更远处，隐约可见连绵的营帐和更多的骑兵，总数不下万人。
耶律剌葛的主力，已兵临城下。
“狗日的契丹杂种！欺人太甚！”一名沙陀老将狠狠啐了一口，满脸虬髯因愤怒而抖动，“要是大王（李克用）在，何至于让这些蛮子如此嚣张！”
“刘将军，慎言。”李存勖开口，声音有些沙哑，但很稳，“父王将朔州托付于我，我等唯有死战，以报国恩，以全父志。”
他转身，看向众人：“城中现有兵力几何？”
王缄抱拳道：“禀少将军，城中可战之兵，计有沙陀旧部一千二百，新募兵勇八百，末将带来的邢洺军五千，总计七千。然邢洺军初来乍到，水土不服，且军心……略有浮动。”
军心浮动，李存勖自然明白。王师范借兵，本就勉强，士卒又因粮饷、客居异地而怨言四起。若非王缄是王师范心腹，竭力弹压，这支兵能不能用还未可知。
“粮草器械如何？”
“存粮尚可支两月，箭矢充足，滚木擂石亦在加紧制备。然守城器械老旧，弩车、砲车多有损坏，工匠不足，修复缓慢。”
兵力不足，军心不稳，器械不精。面对万余契丹精锐骑兵，这仗，怎么看都是凶多吉少。
“诸位。”李存勖目光扫过一张张或忧虑、或决绝的脸，“契丹此来，意在打通南下通道，孤立太原。朔州若失，太原北门洞开，父王与王节帅（王师范）在太原，便将腹背受敌。故此城，绝不容有失！”
他顿了顿，声音陡然转厉，带着一股不容置疑的气势：“传令三军：自今日起，我李存勖，与朔州共存亡！凡有敢言退者，斩！凡有作战不力者，斩！凡有动摇军心者，斩！然——”
他话锋一转，眼中精光闪烁：“凡奋勇杀敌、立有战功者，无论沙陀、汉人、邢洺军，本将军必不吝重赏！战死者，加倍抚恤，子嗣由我李家抚养！此战若胜，朝廷封赏，人人有份！”
一番话，先立军法，再许重赏，将不同来源的军队，暂时捏合在一起。
“愿随少将军死战！”沙陀老将首先单膝跪地，他们是李克用的死忠，自然拥护少主。
“愿听少将军号令！”王缄也拱手。他虽不属河东，但临行前王师范有交代，让他尽力辅佐李存勖。此刻见这少年处事果决，言语得当，心中也稍定。
“好！”李存勖点头，“王将军，你带邢洺军守东、南二门，沙陀军守西、北二门。新募兵勇，分派各门协助。立刻加派斥候，探查契丹大营虚实，尤其是粮道、水源。多备火油、火箭，契丹骑兵擅野战，攻城非其所长，我们便扬长避短，利用坚城，耗其锐气！”
“是！”
众人领命而去。城楼上，只剩下李存勖和几名亲卫。
寒风呼啸，吹动他额前碎发。他望着城外越来越近的契丹烟尘，手指无意识地握紧了剑柄。
十五岁，就要独自面对如此强敌，肩负一城、乃至一方的安危。
压力，如同这塞外的寒风，无孔不入，冰冷刺骨。
但他不能退，更不能怕。
因为他是李克用的儿子，是沙陀的未来，是朝廷新任的云州防御使。
“父王，您看着吧。”他低声自语，眼中燃烧着与年龄不符的火焰。
“孩儿，绝不会给您丢脸。”
“绝不会，让契丹人的马蹄，踏过朔州的城墙！”
第二节血战城头
次日拂晓，契丹人开始了第一波试探性进攻。
没有劝降，没有废话。数千契丹骑兵下马，扛着简陋的云梯，在弓箭掩护下，咆哮着冲向城墙。他们动作迅捷，悍不畏死，箭矢如雨点般落在城头，守军顿时出现了伤亡。
“放箭！滚木！擂石！”各门将领嘶声怒吼。
箭矢呼啸而下，滚木擂石轰然砸落。城下瞬间血肉横飞，惨叫声不绝于耳。但契丹人攻势不减，后续者踏着同袍尸体，继续涌上。云梯一次次搭上城墙，又被守军奋力推开，再搭上。
东门，邢洺军承受了最大的压力。王缄身先士卒，挥刀砍翻一名爬上城头的契丹勇士，但手臂也被流矢划伤。邢洺军士卒虽然对客居不满，但真到了生死关头，倒也拼命，与契丹人在城垛间展开惨烈肉搏。
西门，沙陀军防守区域。这些百战余生的老兵，战斗经验丰富，相互配合默契，将攀城的契丹人一次次打下去。李存勖亲临此门督战，他并未亲自挥刀，而是冷静地观察着战场，不断发出指令，调派预备队，填补缺口。
战斗从清晨持续到午后，契丹人丢下数百具尸体，暂时退去。守军也伤亡近千，城墙多处出现破损。
但这仅仅是开始。
耶律剌葛显然没想着一鼓作气拿下朔州。他采用的是草原民族最擅长的消耗战——不断袭扰，疲惫守军，寻找破绽。
接下来数日，契丹人时而黎明猛攻，时而深夜骚扰，时而佯动东门，实攻北门。守军疲于奔命，神经时刻紧绷，伤亡与日俱增，士气开始滑落。
更糟糕的是，邢洺军的怨气越来越重。他们本是客军，却承受了最重的伤亡，粮饷补给又时断时续（太原自身也困难），军中开始流传“朝廷不管我们死活”“沙陀人拿我们当炮灰”的言论。王缄虽极力弹压，但收效甚微。
第五日，契丹人发动了一次蓄谋已久的猛攻。他们集中了几乎所有攻城器械（虽然简陋），并挑选了数百名身披重甲、手持大斧的勇士，猛攻东门一段先前被砸出裂缝的城墙。
邢洺军拼死抵抗，但那段城墙在连续撞击下，终于轰然坍塌了一段数丈宽的缺口！
“城破了！城破了！！”契丹人发出震天欢呼，如同潮水般涌向缺口！
“堵住缺口！”王缄目眦欲裂，亲自率亲卫顶了上去。但契丹人如狼似虎，瞬间将堵缺口的邢洺军淹没。王缄身中数刀，犹自死战，被亲兵拼命拖回。
东门，危在旦夕！
消息传到西门，李存勖脸色骤变。
“刘将军，你带五百人，守好西门！其余沙陀军，随我来！”他毫不犹豫，翻身上马，率着身边最后八百沙陀骑兵（沙陀军多为骑兵，守城时下马步战），如同离弦之箭，冲向东门！
此时，东门缺口处，已涌入数百契丹兵，正在扩大战果。后续契丹骑兵，也下马向缺口涌来。
“沙陀儿郎！随我杀！”李存勖一马当先，手中长槊如毒龙出洞，瞬间挑翻两名契丹武士！身后八百沙陀骑兵，发出狼嚎般的战吼，如同烧红的尖刀，狠狠捅入契丹军阵！
沙陀骑兵，天下骁锐！虽然人数不多，但冲击力惊人！他们不结阵，不恋战，只管向前冲杀，将涌入缺口的契丹军阵型冲得七零八落！
李存勖年纪虽小，但武艺得李克用真传，更兼一股不要命的狠劲。他专挑契丹军官模样的目标下手，长槊过处，非死即伤。亲卫紧紧相随，替他挡开四面袭来的攻击。
邢洺军见援军到来，士气一振，也发狠反扑。内外夹击之下，涌入缺口的契丹军终于支撑不住，被硬生生赶了出去！
“快！用沙袋、门板、尸体，把缺口堵上！”李存勖浑身浴血，厉声下令。他左肩中了一箭，兀自不觉。
守军爆发出最后的力气，将一切能用的东西扔进缺口。契丹人还想再冲，但沙陀骑兵在缺口外来回冲杀，箭矢如雨，终于将他们击退。
缺口，暂时堵住了。
但代价惨重。沙陀骑兵折损近半，李存勖也受了伤。邢洺军更是伤亡惨重，王缄重伤昏迷。
夕阳如血，映照着残破的城墙和遍地尸骸。
李存勖靠在一段断壁上，任由军医包扎伤口，脸色因失血而苍白，但眼神依旧锐利。
他知道，这只是暂时击退了契丹人。耶律剌葛不会罢休，下一次进攻，只会更猛。
而朔州，还能撑多久？
“少将军！”一名浑身是血的斥候连滚爬爬奔来，声音带着哭腔，“振武军……振武军李国昌将军遣使来报，契丹东路军猛攻妫州，振武军被牵制，无法分兵来援！太原王节帅（王师范）也派人传信，说太原周边出现契丹游骑，恐其分兵袭扰，无法派出援军！”
孤立无援。
真正的绝境。
李存勖闭上眼，深吸一口气。空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味。
再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝。
“传令，”他声音沙哑，却异常清晰，“收集城中所有火油、柴草、布料，堆积于四门之内。拆卸民房梁柱，加固城墙缺口。将重伤无法再战者，集中于城中心，由百姓照料。其余将士，包括轻伤员，全部上城！”
“告诉全城军民，”他站起身，望着城外契丹连绵的营火，一字一句道，“朔州，已无退路。”
“唯有死战，方有一线生机。”
“明日，便是决战。”
“要么，契丹人踏着我们的尸体过去。”
“要么，我们，用契丹人的血，染红这朔州的土地！”
夜幕降临，朔州城在寒风中瑟瑟发抖，如同怒海中的孤岛。
但城头之上，那杆残破的“李”字大旗，依旧在猎猎飞舞。
旗杆之下，少年将军的身影，挺直如枪。
第三节长安，抉择
几乎在朔州激战正酣的同时，太原的求援急报，也送到了长安紫宸殿。
“朔州危殆，存勖血战，伤亡惨重，城破在即。契丹东路军牵制振武，太原亦受游骑滋扰，无力分兵。恳请朝廷速发援兵，或……设法迫使契丹退兵！”
李晔看着军报，手指微微收紧。纸上的每一个字，都浸透着北疆的鲜血与绝望。
“陛下，朔州绝不能失！”兵部尚书急道，“当立刻下诏，命李茂贞、王重荣，自潼关抽调兵马，北上驰援！或命宣武军朱全忠，自东面威胁契丹侧后！”
“抽调潼关兵马？”杜让能苦笑，“李茂贞、王重荣，正以‘防备朱全忠’为由，向朝廷索要更多钱粮。此时让他们分兵北上，他们岂会答应？就算答应，等他们的兵赶到，朔州早已化为焦土了。”
“至于朱全忠……”崔胤摇头，“葛从周新死，他恨朝廷入骨，不落井下石已是万幸，岂会发兵助我？”
“难道就眼睁睁看着朔州沦陷，看着李存勖战死？”兵部尚书急道，“朔州一失，太原难保，整个河东都将震动！契丹气焰更炽，届时北疆糜烂，关中何以自安？！”
众人争论不下，都看向御座上的皇帝。
李晔沉默着。他知道兵部尚书所言不虚，朔州的重要性毋庸置疑。但他更清楚，朝廷现在，无兵可派。
神策军要镇守长安，防范内变。李茂贞、王重忠靠不住。朱全忠是敌人。其他藩镇，更是指望不上。
唯一的希望，或许在……蓝田。
他想起裴枢前日送来的密报，清丈在十里坡初步打开局面，但也激起了豪强势力的疯狂反扑，暗杀、破坏、造谣，层出不穷。裴枢请求朝廷，务必顶住压力，支持他将清丈推行下去，并尽快将“摊丁入亩”的细则明发天下，以争取底层民心。
税制改革，刚刚看到一丝曙光。北疆战事，却已到了悬崖边缘。
救北疆，就需要立刻集中所有资源，甚至可能不得不对豪强妥协，暂停或放缓清丈，以换取他们“捐输”钱粮，支援前线。
救改革，就需要朝廷展现前所未有的强硬，顶住内外压力，甚至可能坐视朔州陷落，以换取时间，彻底在京畿推行新法，夯实朝廷根基。
两难。
真正的两难。
无论选择哪一边，都可能造成无法挽回的后果。
“陛下，”张承业低声禀报，“裴枢裴大人，又有密奏送到，是关于清丈进展，和……蓝田豪强最新动向的。”
李晔接过，快速扫过。裴枢在奏报中，详细列举了韦、郑等家隐匿田产的初步证据，以及他们如何煽动民变、行凶伤人的线索。最后，裴枢以极其恳切的语气写道：
“……清丈之事，已如箭在弦上，退则前功尽弃，朝廷威信扫地，天下豪强愈发骄横，税制崩坏，国用无着。进则虽险，然民心可用，根基可固。陛下若于此时动摇，则奸人弹冠相庆，忠良寒心，改革大业，恐成泡影。北疆烽火固急，然内政不修，纵解一时之危，他日祸患更烈。臣愚见，当以雷霆手段，彻查蓝田，严惩首恶，公示天下，以儆效尤，则新政可成，国本可固。届时，府库渐充，兵甲渐利，何惧契丹？”
裴枢这是将身家性命，乃至北疆将士的存亡，都押在了税制改革上。他在赌，赌朝廷能先稳住内部，再图外患。
李晔放下密奏，缓缓闭上眼。
御书房内，烛火跳跃，映照着他年轻而疲惫的脸。
时间，仿佛在这一刻凝固。
杜让能、崔胤、兵部尚书，都屏息等待。
不知过了多久，李晔睁开眼。
眼中已没有了犹豫，只有一片深不见底的幽潭，和潭底燃烧的冰冷火焰。
“传旨。”
他的声音，平静得可怕。
“第一，给朔州李存勖去旨。告诉他，朝廷知朔州之危，然援兵需时。令其务必坚守，哪怕战至一兵一卒，也要为朝廷，争取时间。朝廷，不会忘记朔州军民的忠勇。若城破……朕许他，可伺机突围，留有用之身，以图后报。”
这几乎是明示，朝廷无法立刻救援，朔州要靠自己了。甚至，默许了城破的可能。
兵部尚书脸色惨白，张了张嘴，却发不出声音。
“第二，给太原王师范、李克用去旨。陈说利害，让他们务必设法，哪怕拆东墙补西墙，也要再挤出一支兵马，或做出东进姿态，牵制耶律剌葛。告诉他们，朝廷正在设法从其他方向，为契丹制造麻烦。”
“其他方向？”崔胤疑惑。
李晔没有解释，继续道：“第三，给振武军李国昌去旨。让他不必死守妫州，可放契丹东路军深入，然后断其粮道，袭扰其后。以空间换时间，以游击疲敌。”
“第四，”李晔目光扫过杜让能、崔胤，“以政事堂名义，明发诏令，公布‘摊丁入亩’试行细则。先在京兆府五县施行。着裴枢，全力推行清丈，凡有证据确凿之隐匿田产，一律收归官府，重新授田。凡有阻挠新政、行凶作乱者，无论官绅，严惩不贷！朕，许他先斩后奏之权，可调动蓝田驻军，平定一切叛乱！”
这是要铁血推行税改了！甚至不惜动用军队镇压地方豪强！
杜让能、崔胤心中巨震。陛下这是选择了先安内，哪怕暂时牺牲北疆！这是何等魄力，又是何等……冒险！
“陛下！”兵部尚书终于忍不住，跪倒在地，老泪纵横，“朔州数万军民，翘首以盼王师啊！陛下三思！”
“朕思过了。”李晔的声音，带着一种斩断一切犹豫的决绝，“北疆之危，是外伤。税制之弊，是内腐。外伤流血，可缓图包扎。内腐溃烂，则必死无疑！朕不能为了止住手臂流血，而任由胸腹脓疮发作！”
他站起身，走到巨大的地图前，手指重重按在朔州，又缓缓划过，落在蓝田。
“裴枢在蓝田，是在为朝廷挖骨疗毒，是在为大唐续命！”
“李存勖在朔州，是在为朝廷，争取这疗毒续命的时间！”
“他们都在死战！”
“朕，在长安，更不能退！”
他转身，目光如炬，扫过众人：
“告诉裴枢，放手去做！天塌下来，朕顶着！”
“告诉李存勖，坚持住！朕，不会让他白等！”
“这盘棋，朕要赢！”
“内外，都要赢！”
声音在殿中回荡，带着一种破釜沉舟、一往无前的惨烈气势。
杜让能、崔胤、兵部尚书，皆震撼无言。
他们知道，皇帝已经做出了选择。
一条无比艰难，充满血火，但或许……是唯一可能通向生路的抉择。
殿外，夜色如墨。
北疆朔州，杀声震天。
京畿蓝田，暗流汹涌。
而长安深宫，年轻的皇帝，如同一尊孤独的雕塑，立在巨大的地图前，将自己的江山，自己的国运，押上了一场惊天赌局。
赌注，是北疆将士的鲜血，是京畿豪强的人头，是税制改革的成败，也是这个帝国……最后的希望。
(第四章，完)
下章预告：
朔州血战进入最后关头，李存勖能否创造奇迹？蓝田新政遭遇疯狂反扑，裴枢面临生死考验。而长安朝中，因皇帝“弃北保内”的决策，掀起轩然大波，弹劾、指责、甚至暗中串联逼宫的声音，开始出现。内外交困达到顶点，年轻的昭宗皇帝，能否顶住这前所未有的压力？税制改革的成败，北疆存亡的悬念，即将揭晓！真正的风暴，已至眼前！
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