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第二十一章 砺剑待发

    崇祯八年的春天在隐隐的躁动中来临。冰雪消融,道路泥泞,但“通达车马行”的骡马铃声却比往年更加频繁地响彻在归德府周边的官道上。借助朱炎举人身份的便利和赵虎日益精熟的经营,车马行的生意网和信息网如同蔓生的藤萝,悄然延伸。

    在朱炎的授意下,信息的收集不再局限于物价和流言。猴子被赋予了新的任务,他带着两名识字的学徒,开始将车夫、伙计们带回的零碎信息进行分类、整理:某处河道淤塞情况、某地驻军操练频次、甚至是一些地方耆老对时局的私下议论,都被记录下来,汇集成一份份简短的“路闻札记”。这些札记语言俚白,事无巨细,看似杂乱,却为朱炎勾勒出了一幅远比官方文书更鲜活、也更残酷的地方现实图景。

    “明理堂”的聚会依旧定期举行。随着朱炎赴京日程临近,聚会的气氛少了几分闲适,多了几分凝重。这一日,朱炎没有引经据典,而是将几份匿去来源的“路闻札记”抄录分发下去。

    “诸位且看,”朱炎声音平稳,“这是近日从豫西、豫南传来的些许见闻。流寇虽未大举入境,然小股马匪滋扰乡里、勒索商旅之事已渐增多。更堪忧者,各地民壮涣散,武备不修,恐难当一击。”

    众人传阅着纸页,上面记录的或是某村被掠,或是某商队被劫,字里行间透露出地方武备的松弛与官府的应对迟缓。那位精于水利测算的老童生李实放下纸页,叹道:“水壅则溃,防患需在未然。如今情势,正如汛期将至而堤防失修啊!”

    “李兄所言极是。”朱炎接过话头,“故而,我之前与王员外、张兄商议的整顿民壮之事,需加紧推动。此事不能仅靠一纸公文,需有切实可行之策。”

    他目光扫过在场几人,最终落在一直沉默寡言、但办事极为扎实的生员孙铨身上。“孙兄,你素来沉稳,熟知本地人情地理。我意,由你协助赵虎,参照戚继光《纪效新书》中选兵、练兵之法,拟定一份简明的民壮整顿条陈,重点在于遴选精壮、明确号令、定期操演,并规划依托地形设立哨卡、传递警讯。所需钱粮,可由‘墨韵斋’与几位乡绅先行垫支部分,再请县尊设法筹措。”

    孙铨闻言,身体微微一震,这是将他推到了实务的前台。他深吸一口气,起身拱手,语气坚定:“承蒙朱兄信重,铨必竭尽全力!”

    这是朱炎的一次重要尝试,他开始将“明理堂”的成员推向具体的事务,在实践中磨练和考察。孙铨负责规划,赵虎负责执行,张承业负责与官府、乡绅协调,一个微型的、围绕“武备”议题的协作团队初步形成。

    与此同时,朱炎自身也在做着最后的准备。他闭门谢客多日,将历年会试的程墨、房稿反复研读,揣摩考官文风与朝廷取士的潜在倾向。他不再追求奇险,而是将重点放在如何将自己“经世致用”的思想,更圆融、更符合制艺规范地表达出来。他深知,会试场上,过于离经叛道是取祸之道,必须在遵循规则与展现自我之间找到精妙的平衡。

    临行前夜,朱炎将赵虎、猴子、王莽唤至书房。

    “我此番进京,短则数月,长则半年以上。家中诸事,便托付给诸位了。”朱炎神色郑重。

    “先生放心!”赵虎拍着胸脯,“车马行和民壮的事,我一定和孙先生、张相公配合好,绝不出岔子!”

    猴子也道:“作坊和‘路闻札记’,我会按先生定下的章程办好,所有记录都会妥善保管。”

    王莽不善言辞,只是用力点头。

    朱炎看着眼前这三位从微末时便跟随自己的伙伴,心中感慨。他从书案下取出三个信封,分别递给三人。

    “这里面,是我对各自负责事务的一些后续思量,以及遇到不同情况时的应对建议。非到必要,无需开启。若遇重大难决之事,可联名写信至京中‘河南会馆’与我。”

    这是他留下的后手,既是对可能出现的变故未雨绸缪,也是对他们的最后一道指引和考验。

    次日清晨,天色微熹。一辆由“通达车马行”提供的结实马车停在“墨韵斋”门外。朱炎与前来送行的张承业、王员外等人一一拜别。他没有过多的言语,只是深深一揖。

    马车辘辘启动,驶出商丘县城。朱炎回头望去,熟悉的城墙在晨雾中渐渐模糊。他带走的,不仅是满腹的经纶和对未来的期许,更有在身后那片土地上悄然布下的种子与网络。

    此行京师,如同砺剑出鞘。他要去闯那天下英才汇聚的龙门,去亲眼看看这个帝国的心脏,去感受那最高权力场的波谲云诡。他知道,前路必然荆棘密布,但他已不再是那个只有现代知识却手无寸铁的穿越者。他的剑,是沉淀数年的学识与思想;他的盾,是身后初具雏形的根基与人脉。

    马车向着北方,向着那充满未知与机遇的北京城,坚定前行。

    第二十二章京华烟云

    北上的路途漫长而颠簸。朱炎乘坐的马车穿过了中原腹地,越过了黄河,沿途所见,与归德府相比,更多了几分萧瑟与紧张。流民的身影不时出现在道旁,衣衫褴褛,眼神麻木。关卡盘查也明显严格了许多,兵丁的脸上带着疲惫与警惕。这一切都无声地印证着“路闻札记”中的记载,也让朱炎对大明王朝肌体上的疮痍有了更直观的认识。

    半月有余,风尘仆仆的马车终于抵达了北京城外。时近黄昏,巨大的城墙在夕阳的余晖下呈现出一种暗沉的赭红色,宛如一头疲惫的巨兽匍匐在华北平原上。城楼高耸,旌旗招展,昭示着帝国中枢的威严,但空气中似乎也弥漫着一股难以言喻的压抑感。

    按照惯例,朱炎入住位于宣武门外的“河南会馆”。会馆内早已聚集了众多来自河南的举子,人声鼎沸,空气中混合着各地的口音、墨香以及一种无形的竞争气息。朱炎选择了会馆内一个相对僻静的房间住下,没有急于参与举子们的频繁交际,而是先安顿下来,熟悉环境。

    他深知京城水深,绝非商丘可比。这里汇聚了天下英才,也充斥着各种势力眼线。他首先去拜会了会馆的负责人,一位在京中颇有人脉的河南籍老吏,送上了一份不算贵重但雅致的家乡土仪(自然是“石漆墨”),言语间极为谦逊,只道是后学末进,初来乍到,还请前辈多多关照。老吏见朱炎举止得体,又是新科举人,倒也客气地提点了几句京中注意事项。

    安顿下来后,朱炎并没有立刻四处投帖拜谒。他先是花了几天时间,徜徉在京城的大小书店,搜罗最新的时文集、邸报抄本以及一些流传于士林的“私史”、“杂记”,试图更快地把握京城的舆论风向和朝堂动态。他发现,相较于地方上对实务的关切,京中士林的议论更多围绕着朝中的人事更迭、阁部纷争以及虚无缥缈的“气节”、“清议”,务实的声音反而显得微弱。

    这一日,他取出离京前徐博士所赠的那方“观澜”印章,斟酌良久,最终写了一封措辞极其恭谨的信,附上两锭品相最佳的“石漆墨”和自己近期所作的两篇策论,托会馆的可靠杂役送往徐博士在京的寓所。信中并未请求引荐,只表达了对前辈的思念与仰慕,并恳请对其拙文加以指正。

    信送出后,如石沉大海,数日未有回音。朱炎并不气馁,他知道,以徐博士的身份,自然不会轻易接见一个陌生的地方举人。他耐心等待着,同时开始有选择性地参与一些同乡举子组织的文会。在这些场合,他大多保持沉默,细心聆听,观察着哪些人言之有物,哪些人只是夸夸其谈。

    他也留意到,一些背景深厚的举子身边,早已聚集了不少攀附之人,形成了许多小圈子。党争的阴影,即使在科场之前,也已隐约可见。他谨记着自己的根基在地方实务,绝不轻易卷入这些看似风光实则危险的派系漩涡。

    十日后,就在朱炎几乎不抱希望时,徐博士府上派人送来一封回信。信很简短,徐博士称赞了他的策论“根基扎实,颇切时弊”,并约他三日后午后过府一叙。

    朱炎心中微喜,知道这是一个重要的契机。他精心准备了见面时的衣着和谈吐,反复推敲可能的话题。

    三日后,朱炎如约来到徐府。这是一座并不奢华但极为清雅的宅院。徐博士在书房接待了他,态度比在商丘时更为温和。他没有过多谈论科举文章,反而问起了朱炎在归德府参与风物编纂、听闻他建言地方事务的一些细节。朱炎一一作答,言辞依旧谨慎,但着重强调了“因地制宜”、“民力可用”等观点。

    徐博士听罢,沉吟道:“如今朝堂之上,能如贤弟般留心地方疾苦、讲求实效者,实属不多。大多空谈心性,或汲汲于门户之争。”他轻轻叹了口气,“陛下励精图治,然……唉,积重难返啊。”

    他没有深谈下去,转而问起朱炎对辽东局势的看法。朱炎心中凛然,知道这是更深的考较。他结合“路闻札记”中关于边镇军纪、粮饷运输的零星信息,以及自己对明末军事史的模糊记忆,避开了具体的战略战术,只从“边军粮饷”、“军民关系”、“情报刺探”等后勤与治理角度,谈了些务实的看法,强调“稳后方即是固前线”。

    徐博士目光微动,似乎对朱炎避开空泛议论、直指实务难点的思路颇为赞许。会面时间不长,临别时,徐博士意味深长地说了一句:“贤弟之才,不在科场雕虫。望你好自为之,勿负所学。”

    回到会馆,朱炎仔细回味着这次会面的每一个细节。徐博士虽然没有给予任何明确的承诺或引荐,但其态度已然表明了一种认可。这条线,算是初步搭上了,但这仅仅是开始。

    窗外,京华的夜色深沉,万家灯火中隐藏着无数的机遇与陷阱。朱炎知道,他的京城生涯,才刚刚拉开序幕。他需要更加耐心,更加谨慎,如同一个高明的棋手,在落子之前,必须看清整个棋局的脉络。

    他铺开纸张,开始给商丘的赵虎、张承业等人写信,除了报平安,更多的是询问民壮整顿的进展、车马行的近况,以及“路闻札记”是否记录了新的信息。远在千里之外的根基,是他在这权力漩涡中保持清醒和底气的源泉。

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